У Цинъюй отворила деревянную дверь, и взгляд её упал на небольшой двор. Из огороженного плетнем курятника выскочили несколько кур, радостно загоготали и гурьбой окружили её.
— Идите, идите! — У Цинъюй замахала руками.
Но куры и не думали слушаться, продолжая крутиться возле её ног и весело кудахтать. В результате за настойчивость они так ни крошки не добились — наоборот, все были немедленно сосланы в «карцер».
Дом семьи У состоял из трёх комнат: по одной для брата и сестры, а оставшаяся служила кухней. Рядом с кухней стоял накрытый соломой шалаш — туда складывали дрова.
Му Юньчу работала быстро и ловко. Она почистила рыбу, сняла чёрную плёнку с брюшка, аккуратно вырезала кости и крупные хребтовые шипы, а затем нарезала филе тонкими ломтиками, сложив их отдельно в миску.
Посолив и промыв кусочки, Му Юньчу вместе с У Цинъюй взяла два яйца и немного бататовой муки. Белки вылили на рыбу и тщательно размешали, потом добавили чуть‑чуть муки, чтобы филе покрыла ровная пленка.
Поскольку в доме не было рисового вина, кости просто перемешали с солью. Пока рыба мариновалась, Му Юньчу занялась квашеной капустой и перцами.
— Ой, а это какие ягодки красные? — удивилась У Цинъюй, заметив на полу яркие стручки. — Это вкусно?
Она потянулась взять один, но Му Юньчу тут же хлопнула её по руке:
— Не трогай! Это нельзя есть сырым. Острые до ужаса, язык потом гореть будет!
Говорят, что на юге люди и острое сырым едят, но для У Цинъюй такие эксперименты точно закончились бы плачевно. Так и просится поговорка: попробовал — и покойся.
— Ты их только что сорвала? А я и не видела, — удивилась У Цинъюй.
— Рядом с местом, где я отлучалась. Хочешь — в другой раз покажу. — Му Юньчу на миг задумалась. Она ведь могла бы достать и зира, и душистый перец из Пространства, но быстро отказалась от этой мысли.
Одно‑то блюдо с «чудом из ниоткуда» объяснить можно, а вот три сразу — уже подозрительно. Да и хоть У Цинъюй была доверчива, дураком её не назовёшь.
Из огорода они принесли чеснок и имбирь. Му Юньчу велела подруге натереть их, сама мелко порубила, вздохнула: ну что ж, без маринованных перцев сегодня обойдутся.
— Растопи огонь, — сказала она.
— Я? — растерянно переспросила У Цинъюй.
— А кто же, мы здесь вдвоём. Неужели не умеешь? — с лёгкой насмешкой бросила Му Юньчу. Она-то была уверена, что девчонка справится — в деревне дети с малых лет растапливают печи.
Однако вскоре из комнаты повалил густой дым, заставив обеих закашляться до слёз.
— Отойди, дай сюда. — Му Юньчу отняла у неё охапку соломы, вынула половину, раздвинула середину, чтобы шёл воздух, и подула из бамбуковой трубочки.
Пламя потянулось ровной дорожкой, дым рассеялся.
Она удивлённо посмотрела на У Цинъюй. Обычные деревенские дети с малолетства сами себе хозяева, а Му Юньчу и не подозревала, что подруга не умеет даже готовить: ведь та часто приносила еду и она считала, что готовит сама.
— Не смотри так! — смутилась У Цинъюй. — Когда я была маленькой и плохо растапливала, брат запретил мне к печи подходить. С тех пор он всё готовит, а я только за огородом ухаживаю. Он говорит, мне это лучше удаётся.
В голосе У Цинъюй звучала даже лёгкая гордость.
И тут в голове Му Юньчу раздался тонкий голосок системного духа:
«Хозяюшка, у неё — древесный корень. Степень чистоты неизвестна, но, похоже, высокая.»
«Значит, поэтому у неё так хорошо растут растения?» — мысленно уточнила Му Юньчу.
«Да, хозяйка.»
Чистый древесный корень — что ж, повод для гордости.
Му Юньчу мягко вытолкнула У Цинъюй из кухни и решила готовить сама.
В котёл налила немного воды, чтобы не пригорело, аккуратно уложила мелкие дрова, чтобы пламя шло ровно и без присмотра.
Из‑за нехватки специй блюдо всё же получилось не таким ароматным, как хотелось бы. Но это она так считала. Для У Цинъюй же такая кисленькая рыбка была верхом блаженства — она даже на вечер попросила приготовить ещё.
У Цинбо, спустившись с Безымянной горы, был сразу вызван в дом семьи Чжао.
Там царила тяжёлая тишина: лица мрачнее тучи, воздух стоял вязкий, тревожный. У самых дверей можно было расслышать приглушённый плач Чжоу Динсян.
Чжэн Саньнян плотно закрыла дверь и всплеснула руками:
— Всё плачешь и плачешь! Что толку-то? Польза от слёз какая? Да ты же ещё и беременна!
Но Чжоу Динсян только громче зарыдала:
— Му Юньтин обманул меня, мама… Что мне теперь делать? Мне ведь всего шестнадцать!
— Что делать? — холодно бросила та. — Ребёнка убрать, конечно.
Чжоу Динсян сидела на краю кровати, сжимая ткань у живота. Ещё вчера она ждала этого ребёнка с надеждой, а теперь… Если бы Му Юньтин женился на ней… Нет. Она не станет себя унижать.
— А нельзя как-то иначе? — пробормотала она сквозь рыдания. — Я хочу, чтобы ребёнок остался.
— Глупости! — возмутилась Хэ-ши, которая сидела рядом. — Пока срок маленький, не поздно. А потом поздно будет — живот не скроешь. Что тогда?
В этот момент вошёл У Цинбо. Он выглядел усталым и запылённым: на рукавах — комья грязи, обувь вся в пыли. Опустив глаза, он о чём-то тяжело думал.
Услышав его шаги, Чжоу Динсян выбежала навстречу; за ней последовали Чжэн-ши и Хэ-ши.
Чжао Гуанмин и Чжао Юцай тоже ждали в доме. Как только У Цинбо переступил порог, отец заговорил первым, без всяких обходных слов:
— Так значит, Динсян и правда беременна?
— Уже больше месяца.
Чжао Гуанмин осел на стул, обмякнув:
— Вот напасть… Что теперь делать?
— Сбросить, — холодно произнесла Хэ-ши. — Незамужняя девка, да ещё с животом — позор семье. Даже если родит, ребёнок будет без отца.
— Верно, — кивнула Чжэн Саньнян. — Пока никто толком не знает, пусть сходит к знахарке, потом подлечится, силы восстановит — тогда и замуж можно будет выдать, подальше отсюда.
— Я хочу оставить ребёнка, — едва слышно сказала Динсян, слёзы струились по лицу. С того мгновения, как узнала о беременности, она всей душой полюбила малыша. Как могла она убить его?
— Нельзя, — твёрдо сказал Чжао Гуанмин. — Мы тебе зла не желаем. Послушайся.
— Нет! — вдруг выкрикнула она, всхлипывая. — Разве ты не говорил, что когда-нибудь сватаешься ко мне? Я согласна! Женись на мне, ладно?
В доме повисла гробовая тишина.
У Цинбо отвёл глаза.
— Да, я говорил это, — тихо ответил он. — Но ты сама сказала, что не любишь меня. Разве не так?
— Это что такое? — удивился Чжао Юцай. — Сестрёнка, вы ведь… что, У‑лечцу нравилась Динсян?
Все, услышав это, оцепенели, потом взгляды задвигались: кто-то смутился, кто-то уже подсчитывал выгоду.
Пусть он и беден, этот деревенский лекарь, да младшую сестру содержит — всё же человек с ремеслом, да и про ребёнка знает. К тому же испытывает к девушке чувства… Может, и выйдет что-то?
Но мысль «женить и подставить» казалась такой неловкой, что никто не решился произнести её вслух.
— Между нами не было ничего, — спокойно, почти холодно сказал У Цинбо. — Ни раньше, ни теперь.
Да, он когда-то любил Чжоу Динсян. Но он не умел сладко говорить, не умел обольщать, только время от времени, ездя в город, приносил ей мелкие подарки.
Когда понял, что она его не любит, просто отпустил. А сейчас помог ей лишь потому, что счёл это последним человеческим долгом.
Обновлено: 03.02.2026