Е Шуансюэ, с растрепанными, похожими на птичье гнездо волосами и чумазым лицом, выглядела сейчас как озадаченный котенок. Её брови сдвинулись к переносице.
«Принцесса»? За такое и голову отрубить могут. Он что, опять хочет её продать?
Она смотрела на него с подозрением, но в этом взгляде уже не было той убийственной ненависти, что описывалась в книге.
Е Тянь, расчувствовавшись, протянул руку, чтобы погладить её по голове. Девочка дернулась, ожидая удара.
Увидев этот рефлекс, Е Тянь с горькой усмешкой всё же опустил ладонь на её макушку и грубовато, но ласково взъерошил волосы. Она закатила глаза, но замерла, позволяя ему это делать.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Е Тянь. — Все девочки как зайчики, а ты у нас прямо львенок!
Он убрал руку и осекся. Его ладонь стала черно-серой от грязи. М-да, мылись они, похоже, в прошлой жизни.
Е Шуансюэ украдкой взглянула на него. Огонь бросал теплые отсветы на его профиль. Его рука была большой и теплой. Глядя, как он помешивает варево в котле, она вдруг подумала: «Ладно. Пытать его до смерти — это слишком долго. Когда я вырасту, я просто отрублю ему голову одним ударом. Быстрая смерть — это будет моим милосердием».
Семья из четырех человек сидела вокруг котла в тишине.
Бульк! Бульк!
Вода в котле стала молочно-белой. Е Тянь помешивал деревянным черпаком. Без соли и масла, одна вода и рыба — вонь стояла страшная. Есть это было невозможно.
Вспомнив, что видел в дровах дикий перец, он метнулся в угол, схватил горсть сухих ягод, раздавил их и высыпал в котел.
Дети замерли.
Яд! Он сыпет яд!
Глаза Е Шуансюэ округлились от ужаса. Она в панике посмотрела на Е Юньтина.
«Ах ты ж мразь! — мысленно кричала она. — В открытую решил нас отравить! Чтоб ты сдох!»
Е Юньтин напрягся, готовый вскочить. Е Ханьцзян затрясся как осиновый лист.
Е Тянь, не замечая их паники, размешал варево. Острый, пряный аромат перца перебил тинный запах. Теперь пахло едой. Настоящей, горячей едой. Желудки детей предательски заурчали. Несмотря на страх быть отравленными, голод был сильнее.
Глоть!
Звук сглатываемой слюны был громче треска дров.
Е Тянь улыбнулся, зачерпнул варево в щербатую миску:
— Ешьте. Наедайтесь досыта, тогда ночью холодно не будет.
«Конечно не будет, — мрачно подумала Е Шуансюэ. — Мертвые холода не чувствуют».
Е Юньтин сглотнул, пихнул брата и сестру локтем и мотнул головой на выход. Лучше голодать, чем умереть в корчах.
Они поднялись.
— Вы куда? — удивился Е Тянь, застыв с половником.
— Твоё правило, — глухо сказал Е Юньтин. — Когда ты ешь, нам в доме быть нельзя.
Если не есть то, что он дает, яд не подействует.
Е Тянь вспомнил. Прежний ублюдок жрал в одно лицо, а детям позволял доедать жижу, да и то не всегда. Он относился к ним хуже, чем к собакам.
Глядя на суровое лицо сына, Е Тянь почувствовал ком в горле. Он отставил миску, помолчал и тихо произнес:
— Я знаю… Раньше я был неправ. Как отец, я был полным дерьмом. Я заставил вас страдать.
Дети застыли. Три пары глаз уставились на него с недоверием и шоком.
Е Тянь подошел к Е Шуансюэ, мягко надавил ей на плечи, усаживая обратно на чурбак. Глядя ей в глаза, он сказал серьезно:
— Я виноват. Я заслуживаю смерти. Но я всё ещё ваш отец, наша кровь одна. Дайте мне шанс. Я изменюсь. Я буду заботиться о вас. Обещаю.
Е Шуансюэ нахмурила лобик, пытаясь понять, где здесь подвох. Е Юньтин не верил ни единому слову. Е Ханьцзян просто смотрел на котел с супом, прячась за спиной брата.
Видя, что слова не работают, Е Тянь поднес миску с супом прямо к лицу дочери:
— Ну же, попей горячего. Смотри, тут большой кусок рыбы.
Его заискивающий вид только усилил подозрения.
— Я видела, ты что-то туда сыпал, — буркнула Е Шуансюэ, отворачиваясь. — Ты передумал меня продавать и решил отравить, потому что я тебя ругаю про себя?
Е Тянь чуть не поперхнулся.
— Это перец! — воскликнул он, глядя на сыновей, которые смотрели на него как на убийцу. — Обычный дикий перец, в дровах рос. Вы просто не знаете. Там нет яда! Не верите? Смотрите!
Он поднес миску к губам и сделал огромный глоток.
Пресная, но острая жижа обожгла горло. Гадость редкостная, но горячая.
— Видите? Я жив! — Е Тянь снова протянул миску Е Шуансюэ.
Аромат был невыносимо притягательным. Девочка поколебалась, облизнула губы и, словно прыгая в омут, сделала маленький глоток.
Тепло мгновенно разлилось по телу, достигая замерзших пальцев ног. Острота приятно пощипывала язык, разгоняя кровь.
Глаза Е Шуансюэ загорелись, как две звезды.
— Сестренка, ты как?! — кинулся к ней Е Юньтин.
— Брат, попробуй! — она сунула миску ему под нос. — Это самое вкусное, что я ела в жизни! Быстрее, попробуй!
Дети жадно набросились на еду, передавая миску по кругу. Их лица раскраснелись от жара и счастья.
Е Юньтин, оторвавшись от еды, бросил взгляд в угол.
Там, в тени, сидел Е Тянь. Перед ним стояла миска с пустой, мутной водой — просто бульоном. В двух других мисках, которые он наполнил для детей, лежали куски рыбы.
Е Тянь тихо хлебал пустую жижу, выглядя одиноким и… грустным?
Сердце мальчика дрогнуло. Неужели… неужели он действительно ошибся?
Е Тянь сегодня отказался от мяса? Да еще и свою порцию рыбы отдал детям?
Неужели Е Тянь действительно изменился?
Е Юньтин плотно сжал губы, искоса поглядывая на профиль отца. В сердце мальчика шевельнулось предательское чувство вины, но холодный рассудок тут же безжалостно раздавил этот росток.
С тех пор как они себя помнили, Е Тянь был для них не отцом, а кошмаром. Е Юньтин слишком хорошо знал, что это за человек: гнилое нутро не может исцелиться за один день. Сколько раз этот человек лгал им? Десятки? Сотни?
Отогнав непрошенные мысли, Е Юньтин молча поднял с земли две миски с рыбным бульоном. Троица уселась вокруг большого медного котла. Их глаза сияли так, словно наступил Новый год — они с наслаждением, причмокивая, пили горячий, наваристый отвар.
— Снаружи мороз пробирает до костей, — внезапно нарушил тишину Е Тянь. — С сегодняшнего дня вы трое спите в доме.
В хижине мгновенно повисла тишина, такая плотная, что, казалось, было слышно, как падает игла.
Брат с сестрой переглянулись, в глазах читался немой вопрос: «Нам не послышалось?». Никто не проронил ни звука. Атмосфера из уютной превратилась в неловкую и напряженную.
В этой древней глуши развлечений не было. В такие морозы, как только солнце скрывалось за горизонтом, оставалось лишь два занятия: поесть и лечь спать. Е Тянь потянулся к куче хвороста и вытащил сухую ветку, густо усыпанную мелкими сморщенными ягодами.
Обновлено: 18.02.2026