Он вернулся, присел на корточки и крепко взял холодную ладошку сына в свою:
— Ты чего? Боишься? Сяо Цзян, послушай меня. Ты — самый лучший. Во всем этом городе нет ребенка красивее и умнее тебя. Не прячься. Пусть люди видят тебя, пусть узнают, какой ты замечательный. Понимаешь?
Мальчик неуверенно кивнул. Слова отца текли как теплый мед, успокаивая бешено бьющееся сердечко. Раньше они приходили в город только чтобы продать что-то за гроши или попрошайничать. Городские мальчишки кидали в них камни, взрослые гнали прочь. Город был враждебным монстром.
Но сейчас, держась за большую теплую руку отца, Сяо Цзян вдруг почувствовал, что монстр не так уж страшен.
Они прошли по улице, и малыш начал с любопытством крутить головой. Запахи, звуки, суета — всё стало интересным. Его взгляд зацепился за лоток с парующими, белыми, пухлыми мясными булочками. Сяо Цзян судорожно сглотнул слюну и облизнулся.
— Вот продадим наши «Тринадцать специй», — перехватил его взгляд Е Тянь, — и я куплю тебе такую булку.
— Н-нет! Не надо! — испуганно замахал руками ребенок. Мясные булочки? Это же роскошь, доступная только богачам!
Е Тянь ласково взъерошил волосы сына:
— Ты мне помогаешь, ты мой партнер по бизнесу. Это твоя зарплата. А если хорошо пойдет, купим еще брату и сестре. Как тебе план?
Он говорил с ним как с равным, советовался. Сяо Цзян замер, глядя на отца широко раскрытыми глазами. В носу защипало. Впервые в жизни его мнением кто-то интересовался. Неужели он… важен?
— А… а что такое «Тринадцать специй»? — наконец выдавил он, чтобы скрыть слезы.
— Ну, это перец, — подмигнул Е Тянь, похлопывая себя по груди, откуда вылетело облачко пряной пыли, заставившее его прищуриться. — Но если назовешь просто «перец», кто ж его купит? Маркетинг, сынок! Нужно красивое название.
Сяо Цзян смотрел на чихающего отца, на его смешное лицо, и уголки его губ поползли вверх. На шумной улице, среди бедности и холода, эти двое — высокий оборванец и маленький мальчик — казались островком тепла.
Обойдя квартал, Е Тянь выбрал жертву. Небольшая лавка с вонтонами. Людей немного, хозяева — муж и жена — выглядели скучающими.
Е Тянь глубоко вдохнул.
«Фух…» — сердце колотилось. В прошлой жизни он был курьером, доставлял еду, а не вел переговоры. А тут — бизнес, пусть и копеечный.
Он уже занес ногу для шага, но вдруг хитро посмотрел на сына:
— Слушай, а может, ты попробуешь?
— А?
— Говори то, чему я тебя учил. У тебя получится. Ты же у меня красавчик, кто сможет отказать такому ангелочку? У этого хозяина просто сердца нет, если он тебя прогонит. Давай, вперед! Мясная булочка ждет тебя!
Сяо Цзян задрожал. Он? Сам?
Но спорить с отцом он не посмел. Да и не хотелось разочаровывать того, кто впервые в него поверил. Сжав кулачки, он набрал в грудь воздуха, взял два пакетика со специями и шагнул под навес лавки.
— Ой, гляньте, кто к нам пришел! — воскликнула хозяйка, женщина лет сорока с грубым лицом, но добрыми глазами. — Чей такой славный ребенок?
Сяо Цзян стоял, опустив голову, словно провинился. Но похвала придала ему сил. Он протянул пакетики вперед, как подношение божеству:
— Это… это Тринадцать специй. Если… если добавить их в вонтоны, будет очень вкусно.
Хозяйка переглянулась с мужем, который лепил тесто за столом. Она вытерла руки о передник и ласково, но твердо сказала:
— Малыш, мы не покупаем приправы с рук. У нас свои поставщики. Иди поиграй в другом месте, ладно?
— Но… но это очень вкусно! — в отчаянии выпалил Сяо Цзян, выдавая самую длинную фразу в своей жизни. — И… и от холода помогает! И лечит! Тётушка, ну попробуйте!
Хозяин уже открыл рот, чтобы прогнать назойливого ребенка, но тут из-за спины мальчика выросла тень.
— Хозяин! — Е Тянь шагнул вперед, закрывая сына собой. Его лицо было серьезным и полным достоинства. — Это фамильный рецепт моего рода, передающийся сотни лет. Если бы не крайняя нужда, я бы в жизни не предложил его продать. Не верите? Позвольте мне добавить щепотку в ваш бульон. Один глоток — и вы всё поймете сами.
Е Тянь говорил так убедительно, что даже Сяо Цзян разинул рот.
Фамильный рецепт? Сотни лет?
Это тот самый перец, который они час назад мололи на украденной у соседа мельнице?
«Ну и враль же ты, папа!» — с восхищением подумал мальчик.
Взгляд хозяйки лавки был полон подозрения: она сканировала Е Тяня с головы до ног, словно рентгеном.
Картина перед ней предстала удручающая: лицо парня распухло от синяков, одежда превратилась в жалкие лохмотья, пропитанные грязью. Первое впечатление было безнадежно испорчено. Если бы не взгляд Е Тяня — прямой, искренний, лишенный заискивания, — и его исполненная достоинства осанка, хозяйка, не раздумывая, приняла бы его за бродягу-попрошайку и погнала прочь метлой.
— Вы только попробуйте. Если эффекта не будет — денег не возьму. Это же просто миска пустого бульона, вы ничем не рискуете, — бархатным, убеждающим тоном произнес Е Тянь.
Он мягко забрал из дрожащих рук Сяо Цзяна маленький бумажный сверток с перечным порошком и протянул его женщине.
На лице хозяйки отразилась мучительная нерешительность. Она бросила быстрый взгляд на мужа, который в глубине лавки ловко лепил вонтоны. Повисшая пауза затягивалась.
Двое посетителей за соседними столами, оторвавшись от своих дымящихся мисок, с любопытством повернули головы, наблюдая за странной сценой.
Почувствовав на себе перекрестные взгляды, Сяо Цзян втянул голову в плечи. Его маленькое сердце сжалось от паники: мало того, что он не справился с поручением отца, так теперь еще и их драгоценный порошок, похоже, никому не нужен. Страх липким холодом пополз по спине.
— Не бойся! — вдруг раздался над ухом уверенный шепот.
Е Тянь, заметив состояние сына, ласково погладил его по голове и склонился к самому уху:
— Папа рядом. У папы есть план.
Отбросив стыд и сомнения, Е Тянь мысленно вернулся в свою прошлую жизнь. В памяти всплыли кадры из стримов, где топовые блогеры продавали товары на миллионы за считанные часы. Если это работало там, сработает и здесь. Его щеки вспыхнули румянцем азарта.
«Ради денег, черт подери, можно и лицо потерять!» — решил он.
— Хозяюшка! — вдруг громко, на всю улицу, воскликнул Е Тянь, привлекая всеобщее внимание. — Не смотри, что пакетик маленький. Внутри — сокровище! Смесь тринадцати целебных трав и специй. В былые времена такое подавали только к столу вельмож и императорских чиновников. Даже имея золото, простой человек не мог достать этот вкус. Не веришь? Просто понюхай!
Обновлено: 18.02.2026