Глава 21 — Глава 21

Дорога в Нефритовый дворец казалась мучительно долгой. Под непрерывное ворчание Тао-Тая о пропавших инструментах и сгоревшей мастерской я брел, взвалив на плечо тушку росомахи, и чувствовал, как заживающие раны по всему телу нестерпимо чешутся. Вдобавок ко всему, назойливые воспоминания о прошедшем бое то и дело всплывали в голове. Чтобы как-то отвлечься от зуда и навязчивых мыслей, я решил заговорить с Шифу, который молча шёл впереди, погружённый в свои мысли. - Мастер Шифу, - начал я, с трудом сдерживая желание почесать спину о ближайшее дерево. - Скажите, часто ли вообще встречается такое оружие? И как мастера кунг-фу его вообще создают? Вопрос был не из праздных. Мне не нравилась перспектива снова наткнуться на подобную «вундервафлю» и быть порезанным на ломтики, даже не успев понять, что произошло. Шифу, не замедляя шага, слегка повернул голову. Его пронзительный взгляд скользнул по моей ноше, будто он и сам размышлял, откуда у росомахи подобная вещь. - За века, что существует кунг-фу, мир впитал в себя немало чудес, - его голос прозвучал спокойно, но весомо. - Подобные артефакты не валяются на дорогах, но это и не безумная редкость. Что до их появления... - он сделал почти незаметную паузу, и в воздухе повисло напряжение, - ...путей несколько. «Блеск... Значит, их тут дофига, - с раздражением мелькнуло у меня в голове. - Хотя кто бы сомневался». - Чаще всего... это кропотливый труд великого мастера-кузнеца, - его пальцы сложились в жест, будто он сжимал рукоять невидимого молота. - Того, кто вкладывает в творение не только умение рук, но и частицу собственной души... и свою ци. Капля за каплей, удар за ударом. Дни, месяцы, а то и годы уходят на то, чтобы сталь не просто закалилась в огне, а впитала в себя саму суть намерения создателя, стала продолжением его воли. Эти слова не стали для меня откровением. Еще учась в кузнице, я слышал нечто подобное от своего учителя, правда, ни о какой ци речи не шло — только о долгом труде и вложенной душе. - Но бывает и иначе, - продолжил он, махнув рукой. - Порой самый заурядный предмет, долго бывший спутником великой личности или побывавший в горниле судьбоносных событий, самопроизвольно пробуждается, впитывая их эхо. - Эти Когти... легенда гласит, что когда-то они были просто обычными когтями-кастетами. Но их первый хозяин, Мастер Капибара, отточил своё искусство до того, что одним взмахом лапы мог послать режущий ветер. Его воля, его стиль настолько срослись с оружием, что в итоге наделили его этой силой. - То есть он и без оружия мог отправлять подобные энергетические лезвия? - удивлённо произнес я. - Эх, Панда... - Шифу раздражённо вздохнул. - Ты, видно, забыл, что я тебе говорил про ци. С её помощью и сильной воли можно сделать практически всё. - Понятно... Просто я еще не могу до конца поверить в ее существование. - Я помолчал пару секунд и продолжил... - А насколько сильными вообще бывают такие штуки? И в чём их недостатки? Шифу на мгновение задумался, его взгляд скользнул по стволам окружающих деревьев. - Сила артефактов варьируется от простого усиления атаки до контроля над природными стихиями. Но их главная особенность — в требовании к владельцу. - Он поднял лапу, предвосхищая мой следующий вопрос. - Чем мощнее артефакт, тем больше внутренний резерв ци пользователя и устойчивее его разум. Многие из них несут в себе отпечаток воли создателя и могут влиять на сознание. И, наконец, - Шифу посмотрел на меня пристально, - такие предметы привлекают внимание искателей силы. А в это время в моей голове тут же мелькнула мысль: «Надеюсь, здесь нет своей версии «Ледяной Скорби» - Мы храним множество таких артефактов только для крайних случаев. Например, Священный молот Лэй Лана, - продолжал Шифу, и его голос стал серьёзнее и тише. - Для его активации требуется колоссальный запас ци. При неправильном применении он может уничтожить не только Дворец, но и всю гору. От этих слов по моей спине пробежал холодок, на мгновение заставив забыть о надоедливом зуде. Почему-то я поверил словам Шифу без тени сомнения. - Пфффф... Дурацкое кунг-фу... - пробормотал рядом Тао-Тай, с раздражением пиная камень на тропе. - Дайте мне достаточно времени и ресурсов, и я подорву вашу гору без всякой этой эзотерики. Сила технологий куда надежнее. Однако его сын, Бьян-Зао, напротив, выглядел заинтересованным рассказом Шифу. Его большие глаза, подернутые дымкой обособленности, теперь горели любопытством. Шифу метнул короткий взгляд на Тао-Тая, и в уголке его рта дрогнула едва заметная улыбка. - Что ж, твоей вере в порох можно позавидовать, - произнёс он невозмутимо. - Но давай не будем это проверять. - А кто здесь говорит про порох? - в ответ хмыкнул Тао-Тай. «Только не говорите, что этот псих от науки изобрёл что-то вроде гексогена? - мелькнула у меня в голове тревожная мысль, и я мысленно представил, как от дворца остаётся лишь аккуратный, дымящийся кратер». Так, неспешным шагом мы наконец добрались до Нефритового дворца. Золотистые лучи утреннего солнца играли на изогнутых крышах, а воздух был наполнен горной свежестью начинающегося дня. И первым делом Шифу развернулся ко мне, его фигура чётко вырисовывалась на фоне восстановленных ворот. - Иди в купальни, - его голос, привычно не допускавший возражений, прозвучал твердо. - Смой с себя пыль, кровь и усталость. Телу нужен отдых, а духу — покой. Вечером я оценю твоё состояние и решу, готов ли ты к завтрашним тренировкам. Пока он не успел развернуться, я поспешил высказать свою просьбу: - Мастер, когда пленник очнётся... не могли бы вы дать мне знать? У меня к нему есть и свои вопросы. - Мне было интересно узнать о загадочном «панде-воине», что он так громогласно расхваливал в начале боя. Ну и, признаться, чертовски хотелось посмотреть на его сконфуженную рожу, когда он очнётся в цепях. Шифу застыл на мгновение, его проницательный взгляд изучал моё лицо, будто пытаясь прочесть скрытые за моей просьбой мысли. Затем он издал короткое, почти приглушённое хмыканье и, после короткой паузы, сделал сдержанный кивок. Но тут его внимание переключилось на Тао-Тая, стоявшего рядом. Я последовал за взглядом мастера и увидел, что механик полностью поглощён созерцанием Дворца. Его обычно колючий взгляд смягчился, а в глазах читалась странная смесь эмоций: ностальгическая грусть, горькая обида и капля какого-то старого, почти забытого благоговения. Шифу медленно приблизился к нему и, мягко положив лапу на его плечо, тихо произнёс: - Добро пожаловать домой, Тао-Тай. - В его голосе не было ни насмешки, ни упрёка — лишь спокойное приятие, звучавшее как давно ожидаемое признание. Тао-Тай вздрогнул, словно вернувшись из далёкого путешествия во времени. Без лишних слов Шифу жестом подозвал его и Бьян-Зао, и они медленно поплелись следом. Их фигуры вскоре скрылись за поворотом тропинки, как я понял ведущей к пустовавшему дому прежнего механика. Я же в точности последовал совету Шифу. Сбегал в свою комнату за чистой одеждой и направился в купальни. Долгое время я просто стоял под тёплыми струями, смывая с себя напряжение боя, дорожную пыль и засохшую кровь. Когда наконец тело очистилось, а разум немного прояснился, я решил оценить ущерб и осторожно осмотрел себя. То, что я увидел, повергло меня в лёгкий шок. Состояние моего тела было куда лучше, чем я мог предположить. Глубокие порезы, ещё утром зиявшие кровавыми рассечениями, теперь затянулись тонкой розовой пленкой, покрытой коричневыми корочками. Я с осторожным интересом провел лапой по одному из таких заживающих шрамов, ожидая хоть малейшей боли, но вместо неё ощутил лишь навязчивый, щекочущий зуд. «Вот это да... Заживаю, как дворовая собака, - пронеслось в голове». Нет, я и в детстве не мог пожаловаться на медленное заживление — любой синяк или царапина сходили за считанные дни. Но то, что происходило сейчас, превосходило все ожидания: глубокие раны, которые должны были заживать неделями, заметно затянулись всего за несколько часов... Когда банные процедуры остались позади, а тело наконец обрело долгожданную чистоту и лёгкость, я столкнулся с неожиданной проблемой, а именно полным отсутствием дел. Неистовая пятёрка наверняка тренировалась, так что поговорить было не с кем, а до вечернего визита к Шифу оставалось ещё много времени. Чтобы чем-то занять себя, я решил исследовать Нефритовый дворец и осмотреть его достопримечательности. Так гуляя по бесконечным переходам, я невольно начал напевать под нос бодрый мотивчик, который сам собой сложился в голове: Мы врага за всё накажем, Булки в страхе он сожмёт! Если раньше наказанья. Он от бамбука не помрёт! Мы не знаем поражений, Не боимся мы беды! Мы — команда! Мы — бригада! Это наш отряд мечты! Под этот простой марш я продолжил свою прогулку и начал понимать истинный масштаб Дворца. Это был не просто замок на вершине, а целый комплекс зданий, соединённых ажурными мостиками через глубокие ущелья. Внутренние дворы утопали в зелени карликовых сосен и цветущих вишнёвых деревьев, повсюду стояли каменные изваяния — одни ухоженные, другие потрёпанные временем. Дворец напоминал мне великана в вековой спячке. Многие здания стояли с заколоченными окнами, по стенам полз плющ, а в одном из корпусов я обнаружил обрушившуюся кровлю. Мои догадки подтверждались, когда-то здесь кипела жизнь, и учеников было в разы больше. Так, потихоньку плутая по лабиринту пустынных переходов, я неожиданно наткнулся на маленький, уютный дворик, надежно скрытый от посторонних глаз. То был сад, но не тронутый рукой садовника в привычном смысле. Вся его поверхность была застелена черно-белой галькой, тщательно уложенной в гипнотические волны и закрученные спирали. Все эти узоры складывались в гигантский символ Инь-Янь, где две противоположности не противостояли, а плавно перетекали друг в друга, сливаясь в нераздельное целое. И в самом сердце этого круга, точно на линии, что разделяет свет и тьму, восседал Мастер Угвей. Он сидел, скрестив ноги, и его пальцы медленно, с почти нежной вдумчивостью, перебирали черные и белые камушки у его ног. Казалось, он не просто находился в саду - он был его живым центром, точкой равновесия, вокруг которой вращалось все мироздание этого места. Я замер у входа, не смея потревожить покой старой черепахи. Но Угвей, не поворачивая головы, произнес тихим, на удивление добрым голосом — таким, каким мог бы говорить дедушка, которого у меня никогда не было. - А-а, юный воин Дракона. Не бойся, подойди ближе. Вряд ли ты пришел сюда случайно в такой час... «Ну вот, он меня заметил... Хотя, с другой стороны, этот разговор давно назревал. Да и, если честно, мне дико интересно было пообщаться с личностью такого калибра.». Сделав несколько осторожных шагов, я старался ступать строго по идеальным линиям гальки, боясь разрушить их хрупкий порядок. - Я просто гулял, Мастер Угвей. Не хотел никого потревожить. - произнес я спокойно. - Тревога - такая же часть целого, как и безмолвие, — он мягко улыбнулся, и в его лице я увидел не бездну тысячелетней мудрости, а простую, почти родную теплоту. Один из моих шагов все же сдвинул с места несколько камешков, исказив безупречную линию. Я застыл, ожидая реакции. Но Угвей лишь проследил взглядом за сместившейся галькой и мягко кивнул. - Когда-то я пытался поддерживать идеальный порядок, - продолжил он, указывая на белую гальку, лежавшую в черном секторе. - Возвращал каждый камушек на «его» место. Но со временем я понял, что тем самым лишь замораживал жизнь, превращал гармонию в застывшую картину. Теперь я лишь наблюдаю. Иногда… позволяю узору меняться. Почему-то мне показалось, что он говорит вовсе не о саде. Его взгляд, полный тихого понимания, был устремлен куда-то далеко за пределы этого дворика. Я молчал, не зная, что ответить. В голове вертелся один-единственный вопрос, мучивший меня с момента того злополучного назначения, но я не мог собрать его в связные слова. - Ты хочешь спросить, почему именно я назначил тебя воином Дракона? - тихо произнес он. В его голосе не было ни вызова, ни поучения, лишь спокойное, открытое приглашение к диалогу. - Да, Мастер Угвей, - вырвалось у меня, и слова понеслись сами. - Я не понимаю! По легендам, титул Воина Дракона дается только за высшее проявление мастерства в кунг-фу. А я… я даже отдаленно не тяну на мастера. Вы хоть представляете, сколько проблем на меня обрушилось из-за этого? Угвей медленно поднял лапу, и его взгляд скользнул по нарушенной мной линии гальки, а затем вернулся ко мне. В его глазах не было осуждения, а была лишь глубокая, безмятежная мудрость. - Представь, что все мастера кунг-фу - это чёрные камни, - начал он, и его пальцы плавно обвели чёрный сектор узора. - Сильные, отточенные, прекрасные в своём совершенстве. Их путь предсказуем, как смена времён года. Они лягут в узор, который можно рассчитать на века вперёд. - Он сделал паузу, давая мне осознать эту мысль, а его палец мягко указал на одинокую белую гальку, лежащую среди идеальной чёрной мозаики. - А теперь посмотри на этот белый камень. Неотполированный, иной. Он не вписывается в привычный узор. Он выпадает. Он вносит хаос. Именно такой камень и может изменить рисунок судьбы. «Неужели он съехал с темы? - с раздражением пронеслось у меня в голове. Нет... Он намекает, что я и есть этот белый камень. И я нужен для того, чтобы создать хаос? Как же это бредово! Какой же тут баланс и гармония?» - Но именно хаос рождает новое. Именно дисгармония заставляет узор перестраиваться, находить новые формы равновесия. - Закончил Угвей. - То есть вы выбрали меня случайно? - скептически поднял я бровь, всё ещё не в силах принять эту концепцию. Угвей мягко покачал головой, и его губы тронула едва заметная улыбка. - Случайности не случайны - улыбнулся он и продолжил - это лишь видимая часть узора для тех, кто не видит всей картины, - произнес он, и его голос обрёл новую глубину. Он замолчал, и в наступившей тишине его взгляд стал пристальным, будто он пытался что то во мне разглядеть. - В тебе спит бесконечный потенциал, юный воин. Ты можешь стать кем угодно. Даже тем, кто перерастет саму идею кунг-фу. - Он поднял палец, и воздух вокруг вдруг стал густым, наполненным незримой энергией. - Но... тебе нужно действительно захотеть этого. Не просто принять титул, а поверить в себя и пробудить в себе ту силу, что дремлет глубже любых техник и стилей. «Захотеть? Прямо как в той старой басне про марафон желаний, которую одна дамочка вещала на всю страну, в моей прошлой жизни. И ведь многие велись.... Хотя может быть это такие законы этого мира? Ведь я захотел накачаться, и накачался...» - А если я не хочу? - все-таки вырвалось у меня со скепсисом. - Тогда ты можешь просто отказаться, - голос Угвея оставался спокойным, но каждое слово обретало вес.- Но скажи мне: ты действительно этого хочешь? И я задумался. По-настоящему. Могу ли я отказаться от этой новой, навязанной жизни? Вернуться к прежнему существованию? И с удивлением осознал — нет. Даже если бы попытался, эта судьба уже не отпустит. Да и я сам... я уже не смогу от неё отказаться. Мысль о возвращении в лапшичную, к размеренному быту, внезапно показалась не просто скучной, а вовсе невозможной. Ещё в первый день я понял: если попытаюсь убежать, она настигнет меня в самом тёмном переулке. Сегодняшний бой лишь подтвердил это. Кто знает, когда появится следующий психопат вроде той росомахи? Смогу ли я выжить в следующий раз? И если быть до конца честным... здесь, в этих безумных стенах, за несколько дней я прожил больше, чем за все предыдущие годы. Стоя сейчас перед Угвеем, я ясно ощущал, дело не только в страхе или навязанном долге. Это... жажда. Жажда чувствовать каждую клетку своего тела, слышать стук сердца в ушах, ощущать, как кровь пульсирует в жилах. Даже боль была доказательством: я существую, я чувствую, я живу по-настоящему. - Нет, - прозвучало твёрже, чем я ожидал. Угвей удовлетворённо кивнул, будто знал мой ответ заранее. Но в моей голове настойчиво зажужжала мысль: вот она, точка невозврата. Я окончательно стал этим самым «типичным избранным». А раз так, по законам вселенной, какой-нибудь тёмный владыка с очередным смертоносным дрыном уже наверняка принюхивается к моим следам где-то поблизости. - Мастер Угвей, давайте перейдём к сути. - Я твёрдо встретился с его взглядом. - Мы здесь все не маленькие, и я уверен, что мое избрание Воином Дракона было неспроста. Кто тот противник, что придёт по мою душу? - Я произнёс это чётко, надеясь наконец услышать прямой ответ без привычных туманных метафор. Угвей задумчиво посмотрел на меня, тяжело вздохнул и начал свой рассказ... - P.s На бусти лежит еще 4 главы))) #boosty.to/paravozik_kotoryy_smog