Глава 10 — глава 10

Тренировочная площадка нефритового дворца. От лица По. Стоя в сторонке вместе с остальными, я слушал очень плохие новости от уже знакомого мне слуги, который явно очень торопился, когда бежал сюда. Оказалось, приход троих гопников в ресторан моего отца был лишь началом. Теперь же разбойники обнаглели настолько, что начали совершать настоящие налеты на деревню, захватывать детей и требовать за них выкуп. Пока я переваривал эту новость, Шифу обратился к слуге с вопросом, уже вертящимся у меня в голове: - А где были стражники в тот миг? Их стало так мало, что теперь они даже обычных грабителей разогнать не способны? - злобно произнёс Шифу, при этом сурово глядя прямо в глаза слуге. Тот торопливо поклонился и начал отвечать, словно оправдываясь: - Уважаемый мастер Шифу… - Нет нужды в вежливостях, говори прямо - перебил его Шифу, нахмурившись. - У деревни почти не осталось охраны - продолжал слуга дрожащим голосом. - Остатки гарнизона еще вчера покинули поселок, вскоре после известия о выборе Воина Дракона. Солдаты якобы ушли охранять торговые караваны. Остался всего один воин, оказавшийся абсолютно бесполезным перед лицом толпы бандитов... Закончив речь на печальной ноте, слуга опустил голову. - Он жив? - серьезно уточнил Шифу. - Да, но его сильно избили - ответил слуга. Шифу услышал последние слова и принял сосредоточенный вид. Затем твердым голосом, не терпящим возражений, объявил: - Неистовая пятерка, внимательно слушайте мое задание: спасите детей, грабителей постарайтесь не лишать жизни, однако очень крепко поколотите и свяжите, чтобы сдать их стражникам... Или хотя бы передать под охрану местных жителей до отправки тех в тюрьму. На мгновение прервавшись, Шифу пристально взглянул на учеников, посмотрел на меня и добавил: - И еще одно... Возьмите с собой панду. Пусть увидит, для каких целей мастера изучают кунг-фу. «Ну да, как тут без меня...» - едва прозвучали последние слова Шифу, как перед моим внутренним взором тут же возникла картина, как я неуклонно замедляю продвижение группы на каждом этапе нашего будущего пути, постепенно вызывая всё большее раздражение среди остальных. - Все понятно? - уточнил Шифу. Но его слова звучали скорее как утверждение, нежели вопрос. - Да, мастер, мы готовы исполнить ваше задание - смиренно ответила Тигрица, низко наклонив голову в знак согласия. Я не стал пытаться каким-либо образом отказаться, ведь это была не просьба, а указание, и буквально минуту назад я официально поклялся слушаться своего нового учителя. А спасение детей - это дело достойное и благое. К тому же интересно посмотреть, как действует Пятёрка в реальных боевых условиях. Ну а ещё, возможно, удастся поднять самооценку, здорово просевшую после того, как меня втоптали в грязь на тренировочной площадке... «Надеюсь, среди бандитов нет мастеров кунг-фу… Ведь нет же?..» И на обратном пути, может быть, даже удастся заскочить к отцу. Вообще всё происходящее у меня вызывало какое-то странное ощущение неправильности... Ведь всего несколько дней назад жизнь текла размеренно и спокойно, а уже сегодня меня швыряют по всей тренировочной площадке, и я помогаю спасать невинных. - Ну чего стоите?! - рявкнул тем временем Шифу, возвращая меня в действительность, и пятёрка, не теряя времени, рванула прочь в сторону спуска с горы. Но вместо того чтобы выбрать лестницу, они прыгнули прямо в пропасть, лишь на самом краю чей-то голос крикнул: - Панда, мы будем ждать тебя внизу! «И как теперь догнать эту бешеную компанию?» - зло подумал я, подбегая к лестнице. Следовать примеру Пятёрки точно не рискну: прыгать в пропасть, которая к тому же скрыта туманом, - это чистое самоубийство. Бежать вниз по лестнице заманчиво, но медленно, и скорее всего я упаду и покачусь кубарем. «Стоп… кубарем? А что если...» - перед глазами всплыла картинка мема, где панда скатывается с горы, свернувшись в шар. Похоже, я всё-таки становлюсь настоящим учеником Нефритового Дворца, потому что раньше ничего подобного извращённого мне бы точно не пришло в голову. - Ну была не была. - усмехнулся я сам себе под нос. И каким-то чудом мне удалось сгруппироваться в плотный комок и покатиться вниз по лестнице, постепенно набирая скорость. Не стану подробно расписывать ощущения от такого экстремального перемещения, скажу лишь одно: они были ужасны. Мне оставалось только надеяться, что не вылечу за пределы ступеней навстречу обрыву. Вскоре пришла разумная мысль: а как, собственно говоря, я собираюсь тормозить? Сколько я так катился точно не знаю, но по ощущениям недолго. Конец моего полёта ознаменовался серией столкновений с чем-то твёрдым и громким деревянным треском. Затем вся накопленная скорость исчезла, и я, сгруппировавшись, упал на живот и наконец остановился. Некоторое время пытался встать на ноги, ощущая себя самым настоящим алкашом, который допился до бешеных «вертолетов». И когда мой бедный вестибулярный аппарат более-менее пришел в норму, то я осмотрел дело рук своих. И тут же я очень сильно обрадовался, что этот спуск не парадный, а запасной и выходит чуть правее деревни, на пустырь. Ведь своим бронированным телом я снеc несколько декоративных колонн, а на их месте могли бы оказаться, к примеру, местные жители или их дома... «Что же я за сволочь такая?» - пришла в голову мысль, ведь не ощущаю даже от столкновений какой-либо боли, лишь небольшое покалывание по всему телу. - Может, уже хватит разрушать постройки Нефритового дворца? - с раздражением произнесла подошедшая тигрица. Она вместе с остальными ранее стояла неподалеку от меня и тоже смотрела на причинённые мной разрушения. От её слов мне стало неловко. Я уже представлял себе, как Шифу узнает о моей очередной выходке и каким образом он решит наказать меня. - Я не виноват... Всё дело в строителях, они обязаны были учесть, что... - я попробовал как-то глупо оправдаться, хотя сам прекрасно понимал, что здесь вся вина лежит исключительно на мне. - Что их сможет разрушить гигантская панда спустя много лет после строительства? - с явным скепсисом закончил мою мысль журавль. В ответ на его слова я сделал морду кирпичом и ответил чётко и лаконично:- Да. - Ладно, сейчас не время для этого, пойдем в деревню и расспросим местных жителей и стражника, если его найдем, - раздраженно произнесла тигрица, понимая, что со мной, как с дурака, спросу нет. После этих слов мы направились в деревню, где царила тяжёлая атмосфера упадка и тревоги. Местные жители двигались медленно, будто обременены невидимой тяжестью. И я, конечно, их прекрасно понимаю: столько лет жили спокойно и мирно, а тут вдруг какие-то твари врываются в деревню, творят свои грязные дела и безнаказанно уходят, прихватив с собой детей. Вообще-то в разговоре я узнал, что за последнее время Неистовая пятёрка уже много раз выбиралась из Нефритового дворца на разборки с бандитами, но в основном все их задания проходили в соседних небольших деревнях, где стражников отродясь не бывало. Путь наш пролёг к зданию местного гарнизона. Это был старенькое двухэтажное здание с приподнятыми вверх углами крыши, покрытое серой черепицей. Сейчас оно выглядело пустым и заброшенным, лишь у входа уныло сидел на ступеньках огромный буйвол-стражник. Его руки и ноги были перемотаны бинтами, синяки темно-синего цвета проступали сквозь густую шерсть на морде, а взгляд выражал глубокую печаль и разочарование. Увидев нашу бравую компанию, он обрадовался и попытался было вскочить, но со стоном сел обратно. Махнув ему рукой, чтобы он не вставал, мы начали расспрашивать его о ранее произошедших событиях. Из рассказа этого бедняги мы узнали, что все нападающие оказались крокобандитами, их насчитывалось около десятка. Появились они три часа назад, сначала напали на рынок и попытались ограбить торговцев, однако те едва успели открыться, денег практически не оказалось. Тогда бандиты похитили семерых детей и потребовали выкуп: по пятьсот золотых монет за каждого ребёнка. Услышав тогда цену, я невольно присвистнул: для простого деревенского жителя сумма была практически неподъёмна. На эти деньги обычная среднестатистическая семья могла бы прожить целый год, ни в чём себе не отказывая. Местом, где должна состояться передача выкупа, бандиты выбрали вход в Западный лес. Время назначили на вечер следующего дня. Сначала они потребовали деньги, а уж потом обещали отпустить заложников. Остановить их стражник, понятное дело, не смог. Он вообще остался единственным служащим в деревне: всех остальных отозвали ещё вчера, а его оставили здесь лишь потому, что кто-то должен был охранять местный архив и арсенал, да ловить мелких преступников - ведь большего один он всё равно бы не сделал. Я даже зауважал этого мужика, ведь несмотря на то, что он остался совсем один, он не побоялся и выступил против толпы с численным преимуществом. Куда отправили всех стражников, тот не знал или делал вид, что не знает, потому что при этом вопросе слишком сильно нервничал и злился, аж кулаки сжимал. Узнав от стражника всё возможное, наша ватага дружно рванула в сторону Западного леса, рассчитывая догнать бандитов или хотя бы напасть на их след. К счастью, я был способен бежать довольно быстро, почти не отставая от остальных. Пока бежал, я размышлял над событиями, произошедшими ранее. Ведь, по правде говоря, демонстрация способностей и рассказ Шифу произвели на меня крайне сильное впечатление. Если бы я был типичным попаданцем, то наверняка уже активно искал бы пресловутую «ци» и пытался ею управлять, но, к счастью или к сожалению, я таковым не являюсь. Да и предупреждения Шифу насчёт последствий ошибок с управлением этой силой сильно напрягали... Быть разорванным на кусочки или превратиться в слабоумного было вовсе не в моих планах. Но больше всего меня шокировало, как легко меня втоптали в грязь тренировочной арены. Да, я оказался аномально крепким и не получил никаких ран, разве что несколько лёгких синяков, но это было лишь небольшим утешением. Ведь в ответ я своим оппонентам сделать ничего не мог: ни заблокировать их атаки, ни нанести контрудар. Конечно, я не выкладывался на полную силу, но полагаю, что и они действовали едва ли вполсилы. А самое противное, что они заставили меня вспомнить то липкое чувство слабости и беспомощности, которое постоянно преследовало меня в прошлом мире. И после того, как я наглотался пыли на тренировочной площадке, в моей голове появились навязчивые мысли, шепчущие что-то вроде: «Превзойди их и стань гораздо сильнее». И эти мысли меня сильно напрягали, мне казалось, что они мне несвойственны. «Видимо, тёмная сторона пытается меня искусить...» - ехидно подумал я. *** Примерно через двадцать минут бега и моих размышлений мы достигли границы леса. И тут начались проблемы... Сам Лес простирался вдаль огромным массивом сотен гектаров, заполненных густой зеленью и переплетением тропинок и больших дорог. Просто так найти грабителей среди всего этого казалось невозможным: это равносильно поиску иголки в стоге сена. Похоже, грабители еще и намеренно замели свои следы, оставив нас в полном неведении относительно направления своего отступления. Пока журавль делал свой облёт и мы его ждали, я решил как-то завести беседу с кем-нибудь, и одновременно узнать информацию о наших недругах. - Насколько сильными являются наши соперники? - поинтересовался я у товарищей. Скучавший в тот момент обезьяна, обрадовавшись, что можно хоть как-то себя развлечь, и охотно начал рассказывать: - Ну, крокобандиты не отличаются особыми талантами в боевых искусствах, и их основная сила заключается лишь в количестве и агрессивности. - Во время рассказа тот жестикулировал руками, изображая ладонями пасть на манер крокодила. - А почему с ними не разберутся, раз они не столь опасны? - с интересом уточнил я. Ведь действительно, сколько живу, постоянно слышу, как тут и там, где-то на дороге кого-то ограбили крокодилы. Обезьяна ответил на мой вопрос немного обречённым голосом: - Ну, есть множество кланов крокобандитов, которые обитают в глуши леса. Разберёшься с одной шайкой, и обязательно появится новая, а то и сразу две. Поэтому торговцы и стражники считают их настоящей головной болью. Эти банды ещё и тем отличаются, что редко кого-то убивают, вот и живут до сих пор в таком большом количестве. - закончил он. Я уже приготовился задать следующий вопрос, когда внезапно раздались хлопающие звуки крыльев: это возвращался журавль. - Лес слишком густой, сверху ничего не рассмотреть. Кроны деревьев идеально маскируют любые признаки присутствия бандитов, - разочарованно сообщил он, спускаясь на землю. - Что будем делать дальше? - взволнованно спросила гадюка, заметно нервничавшая из-за ситуации с детьми. Первым, кто предложил идею, был богомол: - Думаю, целесообразно выждать до завтрашнего вечера, схватить преступников, когда они явятся за выкупом, и вызнать от них сведения о местонахождении укрытия, - негромко высказал предположение богомол, погруженный в размышления. Следующим выступил обезьяна, улыбаясь своей широкой ухмылкой: - Как насчет роли приманки? Давайте сыграем роль одиноких путников, заманив бандитов в ловушку - бодро предложил он, делая выразительный жест рукой. Затем встрепенулась тигрица, приняв решение продемонстрировать лидерские качества: - По-моему, надо немедленно разделиться и начать осмотр границ леса. Сомневаюсь, что бандиты забрались глубоко внутрь - холодно заявила она, бросив решительный взгляд на всех нас. - Или же подождем до вечера, чтобы журавль смог заметить отблески костра среди ветвей - предложил уже я, особенно не вдохновляясь перспективой искать бандитов методом тыка. В ответ на свое предложение я получил крайне раздражённый взгляд тигрицы. *** Как считаете, какой вариант действий выбрала Неистовая Пятёрка? Правильно, предложение Тигрицы. Я пытался настаивать на своём варианте и варианте Богомола, поскольку они казались наиболее жизнеспособными. Однако лидер группы ответила мне, что ждать слишком долго, и вообще нужно действовать прямо щас. Ну да, куда нам до мастеров кунг-фу, они наверное знают лучше... По итогу разделение группы произошло следующим образом: Тигрица отправилась исследовать северную границу леса совместно с Журавлём. Гадюка взяла на себя южную зону, взяв в напарники Обезьяну. Мне выпала честь остаться с Богомолом, исследуя центральную область. Мы договорились вновь встретиться через два часа возле начала главной лесной дороги, рассчитывая, что кому-то удастся обнаружить след похитителей. Только никто тогда не задумывался над одним важным вопросом: что будем делать, если кто-нибудь потеряется? Ведь буквально через десять минут пребывания в лесу стало ясно, что нас с Богомолом объединяет одно общее свойство, и это абсолютная неспособность ориентироваться среди лесного пространства. Едва зайдя глубже в лес, мы совершенно утратили чувство направления и часто сбивались с пути. Возникла такая комичная ситуация: двое мужчин, страдающих топографическим кретинизмом, тщетно пытаются выбраться из леса, пока остальные заняты поиском преступников. Впрочем, есть определённая романтика в ходьбе по лесу. Смотреть, как солнечные лучи едва пробиваются сквозь густую крону вековых деревьев, создавая причудливые тени на земле. Слушать тихий шелест листьев и втягивать в себя свежий влажный лесной воздух... Но это был только первый час блужданий, а сейчас мы бродили по лесу непонятно сколько времени, и уже начинало темнеть. И главное, что мы ничего не нашли, это очень сильно нас раздражало. - Скажи, Богомол, а как ты вообще увлекся кунг-фу? Если, конечно, не секрет. - попытался я смягчить атмосферу и завязать непринужденный разговор. Богомол, ловко прыгавший с камня на камень, уловил мой интерес и решил поддержать разговор: - Началось всё еще в юные годы... Смешно вспоминать сейчас, но в детстве я был жутко импульсивным и совсем неусидчивым. Однажды подруга моего детства отказала мне в предложении жениться на ней, и я возгорелся желанием доказать ей свою ценность, став выдающимся мастером кунг-фу, - поделился он с весельем в голосе, начиная свою историю. - Только вот я сразу же столкнулся с серьёзной проблемой: мои небольшие размеры отпугивали учителей. Никто не хотел воспринимать всерьёз мою физическую подготовку, несмотря на исключительную ловкость и высокую скорость реакции - с оттенком грусти отметил он. - Тебе отказывали в обучении? Даже представить сложно... - С удивлением произнес я, вспоминая, на что он способен. - Ну ты же сам знаешь, что зачастую разумные судят книгу по обложке - ответил Богомол, виноватым тоном. Я не стал акцентировать внимание на этом и продолжил расспросы: - И как же вышло так, что ты оказался в Нефритовом дворце? Неужто такая сложная личность, как Шифу, сразу принял тебя в ученики? Богомол осмотрелся вокруг, будто опасаясь чужих ушей, и заговорщически улыбнувшись, продолжил: - Ну, пришлось пойти на хитрость. Я притворился врачом и проник в Нефритовый дворец, надеясь вылечить мастера Шифу и таким образом заслужить его доверие и внимание. В надежде, что тот примет меня потом в ученики. - И как излечил? - с интересом спросил я. Напротив, я лишь намного ухудшил состояние Шифу, неумело используя акупунктуру - посмеялся он. - И после этого он согласился сделать тебя учеником? - поднял я бровь, поражаясь такому повороту событий. Богомол остановился и, развернувшись ко мне, увлеченно продолжил свой рассказ: - Тогда сложилась целая цепочка необычных совпадений. Семь лет назад Долину терроризировал злодей по имени Боров. Хотя он не обладал глубокими познаниями в боевых искусствах, физическая сила и ярость делали его опасным противником. И мастер Шифу взялся за его устранение сам. - Но неожиданно Шифу тяжело заболел в тот день, столкнувшись с симптомами, похожими на тяжёлое отравление. Позднее выяснилось, что состояние осложнялось дополнительными признаками заболевания. Для решения возникшего кризиса тигрицу отправили собрать лучших мастеров боевых искусств из всей долины и окрестностей, чтобы объединёнными усилиями победить противника. - Из-за какой-то путаницы со свитком она привела во Дворец журавля, гадюку и обезьяну, которые на самом деле вовсе не были мастерами. Представив реакцию Шифу на косяк Тигрицы, я внутренне содрогнулся, но не отрывал внимания от рассказа Богомола. - Мастер Шифу выразил своё крайнее недовольство сложившейся ситуацией, но мы собрались все вместе и доказали свою способность овладеть кунг-фу, победив Борова в бою. Оценив нашу смелость и талант, Шифу зачислил нас в число своих официальных учеников - завершил он с чувством глубокого удовлетворения. «Так вот кто был такой этот Боров» - подумал я, вспоминая шумиху вокруг событий тех дней. Тогда жители ещё радовались победе новых учеников Нефритового дворца, почитая их героями. В то же самое время я тоже заболел какой-то дрянью: мучили сильнейший насморк, непрекращающийся кашель и резкие боли в желудке. Отец утверждал, что эта болезнь характерна и заразна исключительно для панд, но почему-то старался держать меня подальше от кухни. Но, как назло, однажды отец отправился закупать продукты, оставив меня дома одного. Тут пришёл срочный заказ прямо из Нефритового дворца, как объявил посланник, лично для Мастера Угвэя и Шифу. Я пересилил себя и занялся приготовлением блюда, поскольку отказать столь важной персонам было невозможно. «Стоп... Болезнь, которой заболевают лишь панды?» - внезапно мелькнула мысль... - Кстати, какие симптомы были у Шифу? - поинтересовался я вроде бы случайно. - О, сильное истощение, постоянные сопли, надсадный кашель и сильные боли в животе - ответил богомол. Все признаки совпали. Возможно, именно я заразил Шифу через еду? На моём лице наверняка отразилось изумление, и богомол, заметив это, заинтересованно спросил: - Что-то знаешь о прошлом недуге мастера? - внимательно всматривался он мне в лицо. - Ну значит дело обстояло так... - решил я поделиться своим открытием с Богомолом, и он внимательно слушал меня. Завершив небольшой рассказ, я ощутил неловкую тишину, которую вскоре нарушил звонкий смех Богомола. Вся эта ситуация развеселила и меня, и я присоединился к нему, заливисто смеясь. - Получается, именно ты сыграл одну из главных ролей в создании команды Неистовой пятёрки ! - воскликнул он, вытирая выступившую от смеха слезу. - Похоже, что так и есть... - усмехнулся я. Разговорившись дальше, мы осознали, насколько судьбоносными иногда бывают случайности... Пока мы беседовали, солнце окончательно исчезло за горизонтом, погрузив и без того мрачный лес в полную темноту. Наше внимание привлекла слабая полоска света, робко пробивающаяся сквозь стволы деревьев и густой кустарник. По-видимому, мы всё-таки натолкнулись либо на стоянку разбойников, либо на небольшую деревушку.