Глава 11 — Глава 11

От лица По. В близи к базе крокобандитов. - Ну вот... Нашли мы те самые иголки в стоге сена... Правда, иголок этих многовато как-то - пробурчал я, оглядывая бандитский лагерь. Каким-то чудом ранее мне удалось подобраться до края лагеря и остаться незамеченным: в основном благодаря Богомолу, который убирал из-под моих ног ветки и мягко отклонял кусты в сторону. Сам лагерь крокобандитов расположился на небольшой, уединённой поляне, со всех сторон обнесённой густыми зарослями кустов. В центре поляны едва горел костёр. Дым от него поднимался тонкой, почти прозрачной струйкой, старательно растворяясь в густой листве деревьев, смыкавшихся над поляной плотным непроглядным слоем. Перед нами были те самые разбойники. Трое из них кучковалось у огня, перебрасываясь хриплыми репликами и травя байки. Ещё двое, исполняя роль дозорных, устроились на импровизированных вышках на платформах, вплетённых в нижние ветви деревьев, и расслабленно вглядывались в ночную чащу. Остальные спали крепким сном под навесами, покрытыми листвой и ветками. Среди всей этой братии особенно выделялся их лидер. Он восседал на поваленном дереве ближе к костру, и даже сидя было видно, что он крупнее и массивнее своих подручных. Его плечи были шире, а бугры мускулов, обтянутые грубой кожей с тёмно-зелёным отливом, играли при каждом движении. Морда его была испещрена шрамами, а один из длинных клыков надломлен. Он сидел, и медленно и методично водил точильным камнем по лезвию длинного, слегка изогнутого клинка. Его жёлтые глаза с узкими зрачками лениво скользили по спящему лагерю, излучая спокойную, хищную уверенность. По краям поляны, вплотную к кустам, стояли несколько походных палаток, служивших, судя по всему, и складом, и укрытием для трофеев. Приоткрытый полог одной из них позволил разглядеть часть добычи - ящики с фруктами, мешки с овощами и несколько глиняных кувшинов. Но больше всего мой взгляд, как и взгляд Богомола, приковывала клетка, стоявшая почти в центре лагеря. Она была сплетена из бамбука и лиан и накрыта плотной, грязной тканью, начисто скрывавшей её содержимое. И именно оттуда, из-под этой тяжёлой ткани, донёсся приглушённый детский плач. «Вот и дети» - с некоторым волнением подумал я. Пока я вглядывался в темноту лагеря, мой маленький, но проворный напарник, используя свою молниеносную скорость и размеры, бесшумно скользнул в тень, чтобы осмотреть периметр со всех сторон. Спустя пару минут он уже был снова на моём плече. - Всего около шестнадцати. Не так уж и много - прошептал он мне прямо в ухо, и его голос прозвучал почти беззаботно. - И чем именно это нам грозит? - так же тихо откликнулся я, не отводя взгляда от здоровяка с надломленным клыком. - Да в общем-то ничем. Не думаю, что они устоят против твоей грубой силы и моей скорости - ответил он с лёгкой бравадой, которая меня немного напрягла. Ведь меня на самом деле совсем не прельщала идея в лоб атаковать всю эту ораву. Я ощущал какой-то подвох, а также перспектива получить под ребро заточку от их главаря тоже не входила в мои планы. Внимательно осматривая их базу, я наконец понял, в чём именно заключалась главная опасность, и поделился догадкой с Богомолом. - Смотри - тихо прошептал я, едва заметно кивнув в сторону клетки. - Видишь, как тот здоровяк с надломленным клыком сидит? Богомол хмыкнул и устремил взгляд на указанного мною крокодила, а я продолжил: - Он не просто греется у огня, он тщательно смотрит по сторонам, будто ждёт нападения. А на деревьях постовые, и они тоже оглядываются. - Приметил - коротко отозвался Богомол, и его весёлый тон мгновенно сменился задумчивым и он продолжил: - Понимаю, к чему ты клонишь. При малейшей тревоге они первым делом приставят нож к горлу детей, и тогда мы окажемся бессильны. Будь с нами сейчас вся команда, мы могли бы скоординировать атаку и обезвредить их всех одновременно, не дав им опомниться. «Вот я дурак.» - Я кивнул и сделал вид, что именно это и хотел сказать, а не какой-то бред насчёт того, что это какая то ловушка. - Да, но остальные где-то далеко - с раздражением ответил я и добавил: - А найти их мы не сможем. Мы с тобой сегодня уже выяснили, что в навигации днём по лесу мы не особо сильны, а ночью и подавно. Остаётся только надеяться, что Журавль разглядит с высоты этот жалкий огонёк и приведёт сюда остальных... Богомол скривился, видимо, вспоминая всё то время, что мы пытались выйти обратно на дорогу. - Ну да, особо у нас вариантов нет... Разве что как-то отвлечь их от детей - задумчиво сказал он. «Да надо что то придумать... Блин, ещё темнота мешает обзору, да и в отблесках костра эти сволочи выглядят страшно... Стоп... Страх?» В моей голове закрутились обрывки мыслей, поплыли смутные образы и кадры из различных ужастиков про лес, которые я когда-то видел. А может, мы их напугаем? - тихо предложил я, чувствуя, как в голосе проскальзывает неожиданный азарт. Богомол заинтересованно повернулся ко мне, его большие глаза внимательно изучали моё лицо в темноте. - Ну, знаешь... Создадим впечатление, что на них напало нечто... неведомое. Если мы всё правильно обыграем, они могут решить, что нападающему совершенно неинтересны дети, а нужны именно они. Тогда у них даже мысли не возникнет использовать детей как щит: просто потому, что это будет казаться бессмысленным - закончил я с тихим смешком. На лице Богомола появилась хитрая ухмылка, и он потирал лапки от предвкушения. -Я в деле. У меня как раз есть пара идей, как сделать эту ночь... незабываемой для этих зубастых уродов. Давай обсудим детали - с готовностью ответил он. *** Спустя 30 минут, база бандитов, от 3-го лица Тем временем у костра двое крокобандитов вели неторопливую тихую беседу, пока их предводитель продолжал точить клинок. - И долго мы ещё тут торчать будем? - ворчливо спросил самый тощий из них, перебирая пальцами по своему зазубренному ножу. Второй, потолще и помоложе, лениво потянулся и ответил: - А ты что хотел? Пока выкуп не принесут, нам отсюда ни ногой. Хотя бы тут тихо, не то что на болотах. И еды вон сколько... - он кивнул на палатки с припасами. - Еды... - первый фыркнул, почесав затылок. - Мне бы уже домой, к семье. А то жена опять будет ворчать, будто я тут с бабами заигрываю, а не на жизнь зарабатываю. Третий, их лидер, не поднимая глаз от клинка, провёл точильным камнем с шипящим звуком. - Заигрываешь с бабами?... - его голос звучал тихо, но от этого более весомо. - Мы тут сейчас с кое-чем пострашнее заигрываем. Лучше бы и дальше караваны грабили, как раньше. А не с Дворцом Нефритовым связывались... Он на мгновение замолчал, прислушиваясь к ночным звукам: - Все вы заметили, что стражников вокруг стало намного меньше. Не знаю, с чем это связано, но именно сейчас - самое раздолье на дорогах. - Босс, ты что, их боишься? - второй нахально ухмыльнулся, но под взглядом предводителя его ухмылка мгновенно исчезла, а поджилки затряслись. - Дурак - старший крокодил сурово нахмурился и продолжил: - Ты их не видел в деле. Одна эта тигрица может всю нашу шайку на лопатки положить. А если они все пятеро явятся... Он недовольно замолчал, бросив взгляд на клетку. - После этого дела наверное брошу всё... А может, честным путём поживу, а может, в другой клан переберусь. Большой Клык последнее время что-то слишком мутные дела затевает... Не чета нашему прежнему главе. Как он завтра вернётся - я ему всё, как есть, в глаза брошу. - Трусишь! - вякнул молодой, но уже без прежней уверенности, и съёжился, когда старший крокодил сделал чёткий жест, будто перерезает ему горло. - Я жить хочу - мрачно ответил старый и продолжил: - А ты, я смотрю, ещё ни разу по-настоящему по голове не получал. Вот когда тебе разнесут башку - поймёшь, о чём я. После слов лидера на лагерь опустилась гнетущая тишина. Её нарушил стон - протяжный, полный такого немого ужаса, что все трое невольно вздрогнули и резко обернулись. Их товарищ, тот самый, что вернулся с прошлой вылазки весь побитый, метался во сне, его лапы судорожно дёргались, а из горла вырывались хриплые, захлёбывающиеся звуки. - Опять ему этот кошмар - мрачно произнес первый, отводя взгляд и продолжил: - Третий день не спит нормально. С тех пор, как тот... панда... его отделал. - Все уже сто раз слышали про огромного злобного панду, что с одного удара вырубил Чана... Эта панда, говорят, ещё и Воин Дракона теперь. - второй нервно сглотнул, вспоминая рассказы двух олухов, что были с тем горемыкой вместе. Последние слова тяжело повисли в воздухе. Было одно дело: если это просто громила-панда. И совсем другое: если это живое воплощение легенды, избранный воин, наделённый невероятной силой. По слухам, тот с одного удара разрушил главные ворота Нефритового дворца и дышал самым настоящим огнём, словно демон или дракон. Особенно пронзительный стон, полный беспомощного ужаса, заставил обоих невольно съёжиться. - Жутковато - тихо признался первый, поёживаясь. - Перестань, просто парня хорошенько потрепали. Бывает. - буркнул второй, но безуспешно пытался скрыть собственную нервозность. - «Потрепали»? - первый с горькой усмешкой покачал головой. - Его не просто потрепали. Его... сломали. Их лидер, до этого молча точивший клинок, наконец поднял взгляд. В его жёлтых глазах мелькнула злая ирония. - А вот он почувствовал, что такое получить по башке по-настоящему - тихо и с неприятной усмешкой произнёс он, глядя на бьющегося в кошмаре крокодила. - И, видно, теперь у него не все дома. - дополнив закончил он. И с силой провёл точильным камнем по лезвию, и резкий шипящий звук на мгновение перекрыл стоны. Но напряжение в воздухе не исчезло, а лишь сгустилось, став почти осязаемым. Тишина вновь заполнила лагерь. Никто не хотел продолжать разговор, но внезапно из темноты, где-то в кустах, послышался тоненький, неестественный голосок, который мог бы показаться детским только глухому. - Папа... мама... где вы? Я потерялся... Двое крокобандитов застыли, будто вкопанные, постовые на деревьях тоже уперли взгляды в темноту леса. Тощий с такой силой сжал рукоять ножа, что костяшки побелели. Молодой невольно приоткрыл пасть, застыв в немой гримасе. Даже их предводитель медленно поднял голову, и его жёлтые глаза с узкими зрачками пристально уставились в сторону кустарника. - Это... что, ребёнок? - с недоверием произнёс второй бандит. - Ночью? В этих дебрях? - старый крокодил провёл длинным языком по внезапно пересохшим губам. - Ни один нормальный детёныш сюда не забредёт... Голосок послышался снова, на этот раз ближе и ещё более пронзительно-неестественный, словно кто-то передразнивал плач: - Мне страшно... Вы где? Их товарищ, спавший у навеса, вскрикнул во сне и забился сильнее, словно чувствуя какую-то незримую угрозу. - Может, подбросим в костёр дровишек? - негромко предложил молодой, нервно поглядывая на потухающие угли. - Чтобы наш костёр стал маяком для тех, кто нас ищет? - с раздражением прошипел старый. Он помолчал, прислушиваясь к тишине. - Думаю, это чья-то дурацкая шутка... или уловка мастеров кунг-фу. Идите и проверьте. - вынес свой вердикт лидер. - Почему мы? - с опаской спросил молодой. - А может, отправим «отмороженного»? - предложил тощий, кивнув в сторону самого крупного, с глуповатой мордой крокодила, спавшего под соседним навесом. Старый крокодил тяжко вздохнул, понимая, что спорить бесполезно и произнес: - Поднимай его. Мне всё равно, кто именно сходит, лишь бы проверили. Тощий метнулся к навесу и грубо растолкал здоровяка с туповатым выражением морды. - Эй, подъем! Там в кустах кто-то шумит. Иди глянь, - он показал в сторону чащи. Тот крокодил хмыкнул, нехотя поднялся, потянулся так, что хрустнули позвонки, и лениво побрёл в указанном направлении, бурча себе под нос что-то про «маленьких испуганных сосунков», мешающих спать. Его огромная фигура медленно начала растворяться в темноте кустов, а оставшиеся у костра замерли в напряжённом ожидании. Едва он скрылся в кустах, как из темноты молниеносно метнулась тень. Что-то мощное и стремительное схватило его. Послышался короткий, оборванный вскрик, глухой удар - и наступила тишина, сменившаяся новыми, леденящими душу звуками. Из темноты донёсся отчётливый, сочный хруст - точно кость, ломающаяся под чудовищным давлением. За ним последовало влажное, чавкающее звучание, будто кто-то разрывал связки и мышечную ткань. Ещё один хруст, на этот раз более звонкий, словно раскалывался череп. - Офигеть... Его... его... рвут на части... - прошептал с шоком тощий крокодил, с ужасом вслушиваясь в эти звуки. Из темноты продолжали доноситься приглушённые чавкающие и хрустящие звуки, перемежаемые тихим, влажным шуршанием. В воображении бандитов возникала жуткая картина: их товарища методично разрывают на куски и пожирают. - Это... это не бой. Его... едят... - чуть ли не завизжал молодой, с которого полностью слетела вся бравада. Старый лидер пристально смотрел в темноту, его кожа побледнела, приобретя серовато-зелёный оттенок. И вдруг его сдержанность лопнула. Резко развернувшись к лагерю, он проревел на всю поляну, и его голос, низкий и хриплый, прорезал ночную тишину: - ПОДЪЁМ! ВСЕМ ПОДЪЁМ! К ОРУЖИЮ! Поднявшиеся крокобандиты разом вскочили и похватали оружие, а их лидер, не теряя ни секунды, продолжал, обводя лагерь властным взглядом: - Всем, у кого есть факелы - зажигать! Фонари - на деревья! - его коготь резким жестом очертил периметр. - Нужно освещение! Всю поляну осветить, чтобы ни одного тёмного угла! - Но... мастера кунг-фу... - попытался возразить кто-то из толпы, сжимая булаву. Лидер не повысил голос, но каждое слово прозвучало с железной чёткостью: - Лучше пусть они нас найдут ! Я лучше окажусь в руках стражников, чем стану добычей для того, что прячется в темноте и питается плотью ! Он повернулся к костру, который уже разгорался, от наспех брошенных в него веток, и его голос зазвучал громче: - Кидайте в костёр - всё, что горит! Ящики, старые тряпки, запасы - всё в огонь! Пусть пламя бьёт до небес ! - Спасибо всем за поддержку! Новая главы, лежат уже на бусти.