Глава 4 — Глава 4. Лао-Дэн

— Отец, а вы знаете, что означает слово «Лао-Дэн»? Вернувшись в родовое гнездо, замок Нарак, граф Кави, едва встретив своего родителя, с порога задал этот странный вопрос. Старый граф Нарак сперва опешил, на мгновение завис, прокручивая в голове незнакомое слово, а затем честно признался, что понятия не имеет. — Карл, ваш второй внук, уверял меня, что это древнее и весьма почтительное обращение к отцу. Звучит, по-моему, очень солидно! — О? Неужели? — Брови старика удивленно поползли вверх. — Именно! Так что с сегодняшнего дня я буду звать вас Лао-Дэн. В конце концов, вы — краеугольный камень нашего рода Нарак, наша опора… — БАМ! Кави не успел закончить свою патетическую речь. Ответная отцовская любовь прилетела мгновенно и неотвратимо. Сапог сорок пятого размера с глухим стуком впечатался в лицо графа Кави, которое едва дотягивало до сорокового. — Ах ты ж собачье отродье! Я тебе покажу «Лао-Дэна»! Я тебе дам «почтительное обращение»! — БАМ-БАМ-БАМ! — Хватит бить, Лао-Дэн… Отец! Папа! Прекрати! — Я забью тебя насмерть, неблагодарный сын! — БАМ-БАМ-БАМ! Старый Нарак часто нянчился со вторым внуком, и тот, видимо, уже успел прожужжать деду уши этим словечком. Старик прекрасно знал, что на сленге простолюдинов «Лао-Дэн» означает «старый пердун» или «дряхлый хрыч». В этот момент граф Кави в полной мере ощутил всю тяжесть отцовской любви. --- Разумеется, Карл, подстроивший эту шутку, о последствиях не догадывался. Когда на следующий день он явился в замок за материалами, тяжелая длань отцовской заботы едва не расплющила и его. Картина маслом выглядела так… — Лао-Дэн! Я пришел! — Карл с грохотом ворвался в главный зал замка. Он сразу заметил старшего брата, который смотрел на него с нескрываемым злорадством и какой-то странной, хищной ухмылкой. Матушка же взирала на Карла с выражением полного недоумения. «Что случилось с моим сыном? — читалось в глазах графини. — Он словно умом тронулся. Может, сдать его куда-нибудь, пока не поздно?» — ХРЯСЬ! Внезапно из ниоткуда вылетел тяжелый сапог и снайперски врезался в грудь Карла. Следом, пылая праведным гневом, вылетел сам граф Нарак. То, что последовало дальше, можно было бы назвать идиллией под названием «Отец и сын: уроки уважения». Графиня поспешно закрыла ладонями глаза младшему сыну, а Кави, вздохнув, зажал ему уши. Но воспитательный момент был упущен — ребенок уже успел впитать новые знания. — Лао… Дэн… Хе-хе! — радостно пролепетал малыш. Эта фраза вызвала у присутствующих смесь умиления и ужаса. — Полюбуйся на дело рук своих! — рявкнул граф Нарак, продолжая экзекуцию старшего сына. Когда Карл покидал замок, он хромал на обе ноги, его волосы напоминали воронье гнездо после урагана, а одежда превратилась в лохмотья, достойные нищего на паперти. Лицо его представляло собой один сплошной синяк, и лишь чудом уцелели передние зубы. — Брат, ты тоже возвращаешься в столицу? Когда ждать обратно? — спросил он, сидя в повозке и сплевывая кровь. — В следующий раз привезешь будущую невестку? Кави смотрел на своего «доброго» брата с легкой жалостью. — Хе-хе, я вернулся только ради помолвки с Анной. Но, представляешь, отец дал мне на дорожку целую сумку для хранения! И внутри — тысяча золотых! Бедный Карл, похоже, от звона монет совсем растерял остатки разума. Он даже не заметил, что эта «сумка» была старой, потертой и выглядела так, словно пережила три войны. Впрочем, винить его было сложно. Пространственные артефакты в этом мире стоили баснословных денег. Самый дешевый мешок с объемом в один кубический метр стоил десять тысяч золотых. А тот, что отдал отец — старый, но вместительный, на семь кубометров — считался элитным товаром. Его цена начиналась от ста тысяч, да и то — попробуй найди. Кави покачал головой, глядя на удаляющуюся повозку, и перевел взгляд на свою свиту. Отряд, собранный отцом, впечатлял. Шесть воинов пятого уровня, четыре рыцаря шестого уровня и один воин седьмого уровня. Последний был личным доверенным лицом отца, ветераном из его гвардии. Будучи вторым сыном, рожденным от законной жены, Кави понимал: если бы он просто уезжал осваивать дикие земли, род Нарак вряд ли выделил бы ему столь роскошный эскорт. Но с ним ехал сам Старый Нарак — огненный воин седьмого уровня. Дед решил лично присмотреть за внуком, и это был самый весомый козырь в рукаве Кави. --- Вернувшись в город Кленового Листа, они встретились с дедом. Вместе с ним прибыла и новая партия товара — рабы. Это был особый заказ Кави, сделанный полмесяца назад. Десять подростков, еще не достигших совершеннолетия, но уже крепких и выносливых. — С этого дня вы — мои люди, — Кави окинул шеренгу мрачным взглядом. — Статус и славу вам придется заслужить. Богатство, если оно будет моим, станет и вашим. Но если кто-то посмеет предать… вы умрете. И смерть ваша будет ужасной. Это была дежурная речь, но в голосе юного господина звенел металл. Старый Нарак, стоявший в стороне, лишь усмехнулся и покачал головой. «Птенец, еще не нюхавший пороха», — подумал он. Рабы были отобраны тщательнейшим образом, с каждым заключен магический контракт души. Предательство было физически невозможно. Но старик промолчал, позволив внуку играть в сурового лорда. Кави переименовал рабов просто и без затей, по росту: от А-Да (Первого) до А-Ши (Десятого). Настало время для магии «Божественной Кузни Стократной Закалки». — В авангард пойдут те, кому вольем ядра медведеподобных монстров, желательно атрибута Земли, — бормотал Кави, перебирая ингредиенты. — В ударную группу — тигриные ядра, Огонь будет идеален. О, есть ядро Громового Рычащего Медведя, второго ранга? Надо будет попробовать при случае… Для флангов нужны скоростные, тут без вариантов — волки, атрибут Ветра. Поддержка… эх, жаль, у нас нет техник Боевой Ци ядовитого атрибута. Семья Нарак, хоть и носила графский титул, была «новой аристократией». Их фундамент был неглубок. Обычные техники Боевой Ци у них имелись в достатке, но редкие атрибуты были дефицитом. Например, для молнии у них была лишь низкоранговая «Техника Грозовой Ци». Это ни шло ни в какое сравнение с фамильной реликвией — «Техникой Боевой Ци Огненного Паука». Высокоранговое искусство, позволяющее развиться вплоть до Звездного уровня. Старый Нарак молчал о том, где он его раздобыл, но явно не в лавке старьевщика. Сам дед практиковал «Технику Боевой Ци Золотого Когтя» — наследие бабушки, тоже высокого ранга. Качество техники определяет не то, с чего ты начнешь, а то, где ты упрешься головой в потолок. Если граф Нарак достигнет Звездного уровня, не имея топовой огненной техники, путь к Святому уровню для него будет закрыт навсегда. Впрочем, Кави это пока мало волновало. У него было главное — время. --- Похолодало. Зима вступала в свои права. Кави, уютно устроившись в замке, изучал фолиант по ботанике континента. — Молодой господин! А-Ши… у него получилось! В комнату вихрем ворвалась Лулу. Ее длинный пятнистый хвост мотался из стороны в сторону, выдавая крайнее возбуждение. — О? Неужели? — Кави отложил книгу. Ранее он создал особый алхимический эликсир, используя кости и плоть магических зверей, а также Золотой Фрукт как основу. Система обещала «значительное повышение прочности тела», но предупреждала о «легких побочных эффектах». А-Ши, самый слабый из десятки, стал подопытным кроликом. Парень был хилым по сравнению с тем же А-Да, но Кави разглядел в нем скрытый талант к культивации. Когда А-Ши выпил зелье, его тело начало кровоточить, и вскоре он превратился в жуткий багровый кокон. Три дня он провел в этом состоянии, дыша через две крохотные дырочки. И вот сегодня кокон треснул. — Идем, взглянем. Когда Кави вошел во двор рабов, А-Ши уничтожал хлеб с пугающей скоростью. А-Да и А-Сань (Третий) спешно жарили мясо, не успевая подавать куски. — Господин! — хором рявкнули девять глоток. — Гош-подин… — прошамкал А-Ши с набитым ртом, пытаясь вскочить и поклониться. — Сиди, ешь. Как самочувствие? Кави с трудом сдерживал ликование. Его первый прототип зелья телесного укрепления сработал! — Тело… оно очень сильное, господин. Только есть хочется так, словно внутри дыра. — Тогда заешь вот этим. Кави протянул ему черно-красную пилюлю. А-Ши проглотил ее не глядя. Мгновенно его вены вздулись, как канаты, а от кожи повалил пар. — Не сдерживай энергию! Двигайся! — скомандовал Кави. А-Ши вскочил и рванул к каменным замкам, лежавшим во дворе. Тяжеленные глыбы весом в сотню цзинь каждая в его руках казались пушинками. Он начал махать ими, нарезая круги по двору. Остальные рабы сглотнули. — Это же сила воина первого уровня, не меньше! — прошептал А-Да. — Он что, медведь в человеческой шкуре? — изумился А-Эр. — Хорошо, что я каменный воин, моей защиты хватит, — успокаивал себя А-Сань, хотя голос его дрожал. Мощное тело — залог успеха в развитии Боевой Ци. Это был искусственный дар, не чета врожденному гению, но по сравнению с обычными людьми — небо и земля. А-Ши успокоился только к полудню. — Господин, я наелся. Кави мысленно закатил глаза. Еще бы! Он скормил парню настоящую Кровавую Пилюлю, сваренную из Травы Ци Крови и эссенции крови магических зверей. Даже девяностолетний старик после такой таблетки почувствовал бы себя юношей. Первым, кто испытал это чудо, был личный гвардеец деда — Куба. Воин шестого уровня, верный псу, служивший семье шестьдесят лет. Старик угасал, старые раны давали о себе знать. Но после экспериментальной пилюли Куба не просто исцелился — он помолодел, превратился в гору мышц и, использовав ядро шестого уровня, прорвался на седьмой! Кави понял, что первая версия пилюли слишком мощная — она подходила для воинов седьмого уровня. А-Ши он дал ослабленную версию. Сам Кави недавно принял такую же. Результат — прорыв на пик третьего уровня воина. Система предупредила: вторая таблетка в течение полугода грозит страшными последствиями, суть которых осталась тайной. Рисковать он не стал. Сейчас он сосредоточился на магии, шлифуя ментальную силу, чтобы стать магом третьего уровня на пике. — А-Ши, спарринг с А-Да! — приказал Кави. А-Ши без колебаний бросился в атаку. — Давай! — А-Да покрыл кулаки желтоватой Боевой Ци. — Убить! — Получай! Зрелище было жалким — никакой техники, просто грязная драка. Спустя время оба стояли, тяжело дыша, покрытые синяками. — Стоп! Вердикт Кави был таков: А-Ши, принявший зелье тела и слабую пилюлю крови, смог на равных драться с А-Да, воином первого уровня средней стадии. А-Да выглядел так, словно съел лимон. Он, воин с Ци, не смог одолеть новичка без энергии! Позор! — Это зелье, которое пил А-Ши. Пейте все. Кави раздал девять флаконов. Сам он пить это не стал — система намекала на побочный эффект в виде «незначительного снижения интеллекта». Ему нужны были тупые, но сильные цепные псы. В этом мрачном мире, похожем на средневековье, не было места жалости. Аристократ держал в руках жизни и судьбы, и Кави не собирался отпускать поводья.