— Дедушка Куба, возникли трудности?
— М-гм, не без этого. Но я забронировал пятьсот рабов, по сто пятьдесят золотых за голову!
Куба тяжело вздохнул и принялся объяснять. Оказалось, что обширные незанятые земли вокруг владений Маркиза Парящего Орла привлекали множество авантюристов, отчего спрос на рабочую силу взлетел до небес. Рабы и крепостные стали дефицитным товаром, за который приходилось драться кошельком.
Более того, работорговый дом требовал предварительного заказа с предоплатой в тридцать процентов. А поскольку земли Кави находились в глухомани, к сумме залога накинули ещё пять процентов «за риск доставки».
— Откуда у вас такие деньги на задаток? — удивился Кави.
Он быстро прикинул в уме: обычный раб стоил около ста двадцати золотых. Местная наценка была ожидаема, но у старого дворецкого не могло быть при себе такой суммы.
— Хе-хе, я договорился с градоначальником Парящего Орла, чтобы он выступил гарантом. Мы продадим ему ещё триста пятьдесят цзиней снежной соли. Пятьдесят пойдут в уплату за его поручительство, а оставшиеся триста покроют этот взнос в двадцать шесть тысяч двести пятьдесят монет!
В голосе Кубы слышалась досада. Ему претила такая кабальная сделка, но пропустить закупку рабов сейчас означало сорвать весеннюю пахоту и освоение целины.
— Ничего страшного. — Кави махнул рукой. — Вот тысяча цзиней снежной соли. Раз у них такой аппетит, накормим их досыта!
Юноша не переживал. Пока над ним реет знамя таинственного «великого алхимика», власти города не посмеют перейти черту.
На самом деле Кави блефовал и рисковал. Интуиция подсказывала ему, что Вистер, глава рода Нарак, отправил его именно сюда не просто так. Если бы в этих краях у семьи не было старых связей, ни Вистер, ни патриарх не настаивали бы на этой дыре с таким упрямством. У Империи Идеализма хватало направлений для экспансии, и на востоке, куда ближе к землям рода, были участки ничуть не хуже.
Отвергнуть близкое ради далекого? В этом не было логики.
Значит, здесь был кто-то свой. Скорее всего, сам Маркиз Парящего Орла — говорят, он ровесник Вистера. Кави не брался гадать, что их связывало: дружба или вражда. Наследник могущественного маркизата и выходец из худородных баронов, с трудом пробившийся в графы... Трудно представить точки соприкосновения.
Впрочем, гадать было бесполезно. Главное, что хозяева города проявили благосклонность, а значит, с ними нужно сотрудничать.
---
— Снежная соль... Драгоценность, которую они выбрасывают на рынок сотнями цзиней. Похоже, в их лагере действительно засел выдающийся алхимик!
Маркиз Парящего Орла задумчиво растер белоснежные кристаллы между пальцами, а затем лизнул их.
— Господин, этот второй сын рода Нарак совсем не прост, — заметил стоящий рядом мужчина.
— И почему ты так решил? — Маркизу стало любопытно.
— Господин, отпрыск графского рода преодолел тысячи ли, чтобы осесть здесь. Его свита полна талантов, его даже сопровождает воин седьмого уровня.
— И это всё?
— Ремесленники. В их обозе множество рабов-мастеровых. А их рыцари и оруженосцы... Они все пышут здоровьем и силой, словно их тела идеально подготовлены для слияния с зельями крови. И эти Могучие Быки — они выглядят так, будто вот-вот перешагнут грань и станут магическими зверьми первого ранга!
Форд, будучи рыцарем восьмого уровня, обладал наметанным глазом. Он повидал сотни первопроходцев, но никто из них не был так богат и подготовлен, как отряд Кави.
— Вистер, старый лис, играет со мной в загадки. — Маркиз усмехнулся. — Он проверяет, узнаю ли я его сына, помню ли я тот долг, что задолжал ему в молодости. Если я проявлю благородство, у мальчишки Кави появится здесь мощная "крыша". Глядишь, и род Нарак получит еще одного мастера девятого уровня!
Маркиз Парящего Орла видел намерения Вистера насквозь. Но он был человеком чести. Долги нужно возвращать.
---
Солнце лениво поднималось над горизонтом. Утро конца зимы всё ещё кусалось морозом. Кави, укутавшись в овечью шкуру, сидел на кровати, наслаждаясь заботой Лулу, помогавшей ему умыться.
Закончив утренний туалет, он выглянул в окно. Крепостные уже вовсю тренировались. Кави довольно кивнул.
— Идем, взглянем на новых рабов!
— Слушаюсь, молодой господин!
Людей из новой партии сразу отправили в подмастерья к ремесленникам, а вот зверолюдей ждала иная участь.
— Билл!
— Приветствую хозяина!
Ещё вчера вечером Кави переписал магические контракты на себя. Он требовал абсолютного контроля над своей территорией.
— Рассказывайте, кто вы и откуда.
Перед ним стояли десять массивных фигур. Все — медведи-оборотни, с густой черно-бурой шерстью.
— Отвечаю хозяину: мы боевые пехотинцы из Империи Зверолюдей, клан Медведя! — пробасил Билл. — Стали рабами, потому что проиграли битву и попали в плен.
Кави на мгновение замер. Военнопленные. Неудивительно, что их никто не покупал. Такие рабы самые строптивые. Когда интересы хозяина вступают в конфликт с интересами их племени, они предпочтут смерть предательству.
— А как же ваши семьи? Не будут ли они... — Кави, дитя мирного времени, невольно поддался сентиментальности.
— Мы, воины, не успели обзавестись семьями. А братьев и сестер у нас в кланах полно, потеря одного рта никого не расстроит, — честно ответил Билл. Медведи славились своей прямолинейностью среди всех зверорас.
— Вы готовы служить мне?
— Это... — Билл замялся. Контракт обязывал, но сердце молчало.
— Дядя Билл, не бойтесь, хозяин очень добрый! — вмешалась Лулу. — Я верю, что он не заставит нас воевать против Империи Зверолюдей!
— Лулу права. К тому же, я считаю, что ваш отряд идеально подходит для роли стражей, — кивнул Кави.
С первого взгляда он понял: эти ребята рождены быть телохранителями. Широкие плечи, мощные торсы, скрытая под слоем жира и меха стальная мускулатура. «Медвежья грация» в лучшем смысле слова. Если вооружить их тяжелым оружием, один их вид будет внушать ужас врагам.
К тому же Билл отличался от остальных. В его движениях сквозило нечто, что Кави видел только у офицеров гвардии Империи Идеализма.
— Только стража?
— Именно. Особенно по ночам. В последнее время магические звери повадились пробовать наш лагерь на прочность, — честно признался Кави. Вчерашней ночью он сам слышал подозрительный шум.
— Это правда. В это время года Пустошь становится беспокойной, — кивнул Билл. — Но мы всего лишь обычные зверолюди. Против магических тварей нам...
Медведи были прямыми, но не глупыми.
— Если вы согласитесь, я сделаю из вас воинов!
Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Тихий двор загудел. Хорошо, что разговор шел в уединенном месте, иначе снаружи могли бы подумать, что зверолюди подняли бунт.
— Это правда? — Глаза Билла загорелись.
Зверолюди боготворили силу, но без способности культивировать Боевую Ци они были обречены оставаться пушечным мясом. Даже зелья шаманов были недоступны простым солдатам.
— Как ты и желаешь!
Кави выбрал Билла первым. Он активировал Систему, используя целую тушу Медведя-Землелома третьего уровня.
— Р-р-ра-а!
Остальные видели лишь смазанную вспышку. Билл взревел, его шерсть встала дыбом, пасть распахнулась, обнажив четыре удлинившихся клыка. Одежда затрещала под напором вздувающихся мышц, а вокруг тела запульсировала желтая аура Боевой Ци!
— Ещё одно ядро!
Ядро Медведя-Землелома первого уровня влилось в поток. Желтая энергия сгустилась и, повинуясь воле алхимика, устремилась в даньтянь зверочеловека.
Постепенно трансформация завершилась. Билл, тяжело дыша, пришел в себя. Осознав, что произошло, он тут же рухнул на одно колено, прижав правую руку к сердцу.
— Великий Хозяин! Билл приветствует вас!
Обновлено: 01.02.2026