***
— Король готов смыть позор с нашей семьи и вернуть нам свое покровительство... если мы выполним его поручение.
— Что за поручение? — спросил я, нутром чуя подвох.
— Хороший вопрос, раз уж именно тебе предстоит его исполнять. И я уже молю небеса, чтобы в этот раз ты всё не запорол. Тц. Задача одновременно проста и запутана. Король обеспокоен активностью в Диких Землях и намерен повторить то, что когда-то пытались сделать наши предки — закрепиться возле Чёрного Леса. Нашему Дому поручено провести разведку и оценить, можно ли построить новый аванпост на бывших землях Клана Ворона. Вот и всё.
Дед сделал паузу, пристально вглядываясь в моё лицо.
— Ограничения на набор людей временно сняты, но, как ты понимаешь, на восстановление свиты нужно время. Я уже договорился с группой наёмников и отправил их в замок твоего... хм... закадычного друга, барона Клемена.
Я с трудом сглотнул. Развитие событий мне решительно не нравилось.
— По крайней мере, твои постыдные связи наконец-то принесли пользу. В его замке должны были сохраниться отчеты о предыдущих экспедициях в Чёрный Лес. Добудь их и изучи самым тщательным образом.
— Ну... — я замялся.
Проклятье. Как мне, не выдав себя, объяснить старику, что завалиться в логово человека, который пытался запихнуть в меня демона, а после — отравил, это не самая здравая мысль?
— У барона Клемена и меня... возникли небольшие разногласия, — осторожно подбирая слова, проговорил я.
— Мне плевать! Помиритесь! — рявкнул старик. — Это наш единственный шанс на возвышение, и мне до лампочки, что тебе придется ради этого сделать. Если надо — встанешь на колени и будешь умолять этого жирного ублюдка. Ты расшибешься в лепешку, но выполнишь приказ короля. Понял? Любой ценой. Провались — и я задушу тебя собственными руками!
— ...Понял.
— Ты встретишь наёмников в замке Клемена, а затем сразу отправишься в Чёрный Лес. Ха-а... — он тяжело вздохнул, устало потирая глаза. — За что мне достался такой никчемный внук? Я же знаю, что ты всё испортишь. Чувствую это. Если бы я только мог отправить с тобой кого-то компетентного... но нет. Тебе обязательно нужно было ввязаться в драку с сыном правителя города в самое неподходящее время. Теперь мне приходится посылать тебя одного. Ты всё усвоил?
— Да.
— Тогда скажи мне: какого дьявола ты сцепился с Казимиром?
Казимир, значит. Ну, хотя бы теперь у этого мелкого психопата появилось имя.
— Оно... как-то само вышло.
— «Само вышло»?! Это я, по-твоему, должен буду ответить королю, когда он спросит? — дед скептически вскинул бровь.
— Он вызвал меня на дуэль. И проиграл.
— Уже лучше. Но неужели тебе обязательно было разукрашивать физиономией этого бастарда Шорта безупречную городскую брусчатку? — в глазах его промелькнула искра одобрения, но тон оставался тревожным.
— Нет. Но он убил собственного стражника прямо у меня на глазах.
Граф побагровел от ярости и с размаху ударил кулаком по столу.
— Я видел, как ты тупил клинок и сдерживал удары. Уже одного этого достаточно для порки. Но ввязаться в драку ради защиты слуги врага? Неслыханно! Уясни это раз и навсегда... любой, кто предал наш Дом ради службы этому лже-лорду, сам выбрал свою участь.
Его крики эхом разносились по каменному залу. Я хранил молчание.
Лишь потому, что местные аристократы были садистами, привыкшими мешать простых людей с грязью, я вовсе не обязан был поступать так же.
— Тц. Никчемная кровь. Бесполезная... — он замолчал, понимая, что извинений не дождется, а затем вздохнул и немного остыл. — Но, как я уже сказал, тебе повезло. На сей раз наказания не будет. Хотя, раз уж мы заговорили о наказании...
Граф позвонил в маленький колокольчик, и в зал вошла знакомая фигура — служанка Ада.
— Я послал тебя за внуком утром. Сейчас три часа дня. Ты должна была вернуть его еще несколько часов назад.
— Прошу прощения, мой лорд.
— Твоя медлительность дорого обошлась нашему Дому. Четыре удара плетью. Свободна.
До этого момента я держал рот на замке. Но это... это было уже слишком. Значит, он считает, что если бы она вытащила меня из таверны раньше, я бы не сцепился с Казимиром? Что за бред сивой кобылы. Логика просто зашкаливала.
— Какого черта? Это не её вина! У неё не было возможности доставить меня в замок быстрее! — отрезал я.
— Ах так? Чья же тогда это вина?
— Моя!
— Тогда будь мужчиной и прими её наказание. Впрочем, ты ведь не станешь. Ты всегда был бесчестным трусом, — дед издевательски осклабился, искренне веря, что я дам заднюю.
Ну что ж, старик... готовься удивляться.
— Хорошо. Я готов. У тебя-то самого сил хватит поднять плеть?
На мгновение дед лишился дара речи. Но быстро взял себя в руки.
— Для этого существуют слуги. Привести мастера дисциплины. С плетью. А колодки я подготовлю лично.
Он поднялся и подошел к тому, что на первый взгляд казалось обычным участком стены. После каких-то манипуляций часть пола поползла вверх, открывая странное приспособление: заржавевшие оковы и желоба для стока крови. Механизм замер чуть выше уровня пола, со щелчком зафиксировавшись на месте.
Впечатляет, не поспоришь. Но какого дьявола эта штука делает прямо в столовой? Да еще расположена так, чтобы можно было наблюдать за пытками, не откладывая вилку? Эти аристократы совсем поехавшие.
— Тц. Заржавело всё. Давненько мы этим не пользовались, а, Рэндалл? Хотя стоило бы. Ты слишком часто меня разочаровываешь. Я держу свое слово, но ты еще можешь изменить своё. Еще не поздно позволить служанке занять её законное место.
— И не надейся, — твердо ответил я.
Где-то глубоко в теле Рэндалла шевельнулся страх. Он до ужаса боялся этой штуковины. Но я больше не был им, и этот страх не мог пробиться сквозь мой гнев. Этот старый безумец ждал, что я буду спокойно сидеть и смотреть, как порют девчонку? Выживший из ума ископаемый хрыч.
Хотя я бы и сам не прочь всыпать ей немного. С такой-то фигуркой она это определенно заслужила... Так, ладно, не о том думаю.
Петли застонали, и в зал вошел палач: кожаный фартук, ремни, плеть в руке. Хм. Похоже, я не ошибся насчет имиджа «Мастера застенков». Кожа и портупеи. Странная мода.
Что ж, раз истязатель прибыл, пора переходить к делу.
Я стянул черный дублет и белую рубаху, чтобы не запачкать их кровью, и подошел к механизму.
— Погоди, — дед взмахнул рукой, и ржавчина мгновенно исчезла с устройства, обнажая чистый металл.
Колодки захлопнулись сами собой. Старик повернулся к палачу.
— Четыре удара.
— Мой лорд, но...
— Бей. Это приказ.
Плеть со свистом рассекла воздух и с сухим треском опустилась на мою спину.
— Тц. Сильнее. Ты даже кожу не рассек.
— Согласен. Баба и та ударила бы крепче, — сухо добавил я.
Второй удар припек спину, словно огненная змея. Закапала кровь.
— Уже лучше. Но всё равно слабо, — пробормотал я.
— Тц! Дай сюда плеть, — прорычал граф.
Третий удар оказался хуже первых двух вместе взятых. Кровь ручьями потекла по желобам.
Старик опустил плеть и пристально посмотрел на меня, ища признаки слабости. Не нашел.
— Тц. Ладно. Ты мне еще нужен целым.
Он бросил плеть на каменный пол. Колодки со щелчком раскрылись.
Кто-то подбежал сзади и прижал к моим ранам что-то прохладное и успокаивающее. Судя по запаху, это была Ада.
— Молодому господину нужно к целителю, — в её голосе звучала отчаянная тревога.
Граф нахмурился, недовольный такой дерзостью, но промолчал.
— Сядь на место, Рэндалл. Я еще не закончил с тобой.
Спину жгло, но боль была вполне терпимой. Признаться, нагибаться было неприятно. Но тот липкий узел страха, который тело Рэндалла ощущало перед дедом — он исчез. Теперь я был уверен: если дело дойдет до драки, это тело меня не подведет.
И более того, я чувствовал это кожей. Сегодня в этих каменных стенах я обрел того, кто будет лично предан мне. Служанка, которую только что избавили от несправедливой кары, замерла подле меня, всё еще явно потрясенная случившимся. Но оно того стоило. Ценой трех ударов я получил весомое преимущество.
Я снова уселся напротив старика, даже не удосужившись прикрыть обнаженную грудь. Пусть старый хрыч завидует.
Но его следующий вопрос напомнил мне, что я расслабился слишком рано.
— Где твой Кровавый клинок, Рэндалл Кондор? — спросил он, и голос его стал вкрадчивым, прощупывающим.
***
Обновлено: 03.02.2026