Глава 14 — Глава 14

Для меня? Всего лишь куски мяса. Стражники испустили дух прежде, чем успели осознать, что на них напали. Свернув шею последнему, я швырнул тяжелое тело прямо в шамана. Массивная туша, словно туша вепря, взорвалась кровавыми брызгами, столкнувшись с гоблинским заклинанием, но в это мгновение я уже был на расстоянии удара. Его испещренная рунами кожа начала дымиться. Старый шаман понял, что живым ему не уйти, и вознамерился продать свою смерть подороже, но было слишком поздно — он потратил чересчур много времени, пытаясь наложить на меня проклятие. Один молниеносный выпад раздробил половину его черепа. Мана вырвалась на свободу, расплескивая вокруг всполохи дикой энергии. Посох, увенчанный грубым кристаллом, выпал из обмякших пальцев. Душа мага. Наконец-то пища, достойная того, чтобы вернуть мне прежнее величие. Настало время пира. ...Но что-то пошло не так. Душа шамана не вызывала аппетита. Почему? Почему я не хотел её поглощать? Внутри что-то надломилось. Было ли это колебание моим собственным, или во мне заговорил кто-то другой? Я чувствовал, как теряю контроль, и последним усилием воли вырвал кусок гоблинской сущности... *** Кровавый туман рассеялся. Во рту остался противный привкус грибного варева и заунывных гоблинских напевов. Руки по локоть были в крови, каждая мышца ныла от напряжения, но зато рана в боку полностью затянулась — лишь дыра на плаще напоминала о недавнем ударе копья. Я закашлялся. От едкого дыма защипало в глазах. Чувствовал я себя паршиво, но нельзя было терять ни секунды. Вопрос, терзавший меня с самого замка, наконец-то получил ответ. Демон был призван. И мне нужно было разобраться с этим. Быстро. Я не позволил ему насытиться, но это дало мне лишь краткую передышку. Тварь необходимо запечатать. Едва переставляя ноги, я доковылял до трупа шамана и вырвал кристалл из его посоха. Качество дрянное, но лучше, чем ничего. Его кровь тоже пригодится. Опустившись на колени, я принялся чертить на земле ритуальный круг. Крестьянин с ведром воды, вышедший из-за угла, замер при виде меня и тут же бросился обратно. Умный человек — не стоит попадаться мне на пути. Признаться, место для таинств было не самым подходящим. Мне впервые приходилось проводить ритуал посреди горящей деревни, но медлить было нельзя. Когда круг был готов, единственным моим источником силы оставался этот жалкий кристалл. Проклятье. Будь у меня в запасе пара живых гоблинов, всё прошло бы проще, но выжившие уже разбежались. — Хозяин, твой приказ исполнен. Отрубленная голова хобгоблина приземлилась у моих ног, едва не смазав начерченные кровью линии. — Дьявол! Смотри, куда бросаешь! Встань на страже. И не подпускай ко мне местных. Одержимый капитан отряда замялся. Он больше не чувствовал монстра внутри меня. — Я замаскировался, — пояснил я. — Ты и твои люди продолжайте притворяться, будто служите прежнему господину. Он не должен ничего заподозрить. Инстинкты вопили: нельзя давать демону понять, что мне что-то нужно. Нужда подразумевала слабость. Чем больше демону приходится подстраиваться под этот мир, тем меньше у него прав командовать другими. Капитан кивнул, натянул капюшон и занял позицию. Его люди рассредоточились, перекрывая улицу. Хорошо. Теперь никто не помешает. Пора начинать ритуал запечатывания. Остается только надеяться, что я его переживу. *** Граф Кондор стоял у окна гостиной с бокалом вина в руке, отрешенно глядя на раскинувшийся внизу город. В последнее время он всё чаще ловил себя на желании вот так замереть и ни о чём не думать. Нервы были на пределе. Слишком многое изменилось за эти несколько коротких дней. Слишком много проблем всплыло на поверхность, стоило лишь сорвать покров привычной рутины. Он и представить не мог, что его никчемный внук настолько запустил дела семьи. Для Графа, воспитанного в вековых традициях предков, Дом был неотделим от самой жизни. И всё же этот мальчишка практически поклялся разрушить всё... из-за какой-то грязной служанки! Немыслимо. Старый Лорд понимал, что и на нём лежит часть вины. Он пренебрегал воспитанием мальчика, закрывал глаза на пьянство и увлечение запретными искусствами. Пф-ф. Пусть щенок верит, будто обвел деда вокруг пальца — Граф Кондор не был дураком. Он прекрасно знал, что Инквизиция не проявляет интерес к дворянам без веских на то оснований. Тот факт, что у них не было доказательств, позволял отвести подозрения от рода, но для самого Графа одно лишь внимание святых отцов было достаточной уликой. Он отпил вина. Превосходный винтаж, разлитый по бутылкам ещё в те времена, когда его дочь была жива. Отойдя от окна, он горько усмехнулся — ночь сделала его сентиментальным. И всё же... мальчишка мог быть не готов, но это была его собственная заслуга. Граф взвесил риски и сделал ставку. Ставка не сыграла. Теперь, в следующем раунде, его положение стало ещё хуже. Но Рэндалл оказался не так безнадежен, как казалось на первый взгляд. Упрямство, способность стоять на своем — неплохой фундамент для наследника. Осталось лишь вложить в его голову одну простую истину: маг — ничто без своего Дома. Возможно, тогда мальчишка наконец возьмется за ум. Но всё это оставалось лишь фантазиями, пока не был исполнен Указ. Королевское поручение станет тем горнилом, в котором его тепличный внук либо сгорит дотла, либо закалится, превратившись в сталь. Если Рэндаллу удастся преуспеть, Дом Кондор возродится и вернет себе законное место в свете. Но Граф был не единственным, кто надеялся на такой исход. Запах перемен достиг ноздрей шакалов, и они уже начали поднимать головы. Прямо сейчас на столе в его кабинете лежало письмо. Он его не открывал — не было нужды. Достаточно было увидеть имя отправителя, чтобы понять содержание. Туманные любезности. Осторожное прощупывание почвы. Словно дуэлянты, кружащие перед ударом, интриганы стягивались вокруг его семьи. Никто не позволяет другому возвыситься без сопротивления. Всегда найдутся те, кто увидит в возрождении Дома угрозу. Те, кто потребует свою долю или придет взыскивать по старым долгам... Но найдутся и те, кому это будет выгодно. Те, кто может стать временным союзником. Пока его внук сражается на передовой, он будет сражаться здесь — в гостиных и в переписке. Граф осушил бокал одним глотком и решительным шагом направился к кабинету. Пора составить ответ. Первый из многих. Великая Игра началась снова, и пришло время делать ставки. Оставалось лишь молиться, чтобы на этот раз они его не подвели. *** — Ну же, подними свой меч, Рэндалл фон Цыпленок! Поднимай! — Веселый выкрик принадлежал светловолосому пацану лет пятнадцати, которому сегодня посчастливилось встать в пару с Рэндаллом. Традиция диктовала, что даже в тренировочных дуэлях наставники старались подбирать учеников равного социального ранга. И юный Кондор был слабейшим виконтом в этой компании. Рэндалл потянулся к упавшему клинку, но не смог оторвать его от каменного пола. Меч словно прирос к земле — он не двигался ни на дюйм. — Давай! Приложи побольше сил! — Мальчишка явно наслаждался моментом, и со всех сторон раздался громкий смех. Другие дуэльные пары приостановили свои поединки, чтобы понаблюдать за забавным зрелищем. Рэндалл потянулся к своему Источнику... но ничего не изменилось. Тренировочный клинок всё так же был пригвожден к полу, будто невидимая нога великана придавила его сверху. — Анри, может, хватит? — подал голос светловолосый юноша чуть постарше. — Для тебя — фон Клаус, Лоренц. И не лезь в дела виконтов, мелкий баронет. Знай свое место. — В стенах школы мы все равны, — напомнил Лоренц фон Бор. — Пф-ф. Ну и чушь. Ты правда поверил в эту учительскую чепуху? Это просто ложь, чтобы благородные недоноски разных рангов заводили связи, а талантливые простолюдины искали покровителей. Мне плевать. Так что отвали, пока я не проломил твою смазливую голову. Пока Анри отвлекся, Рэндалл вложил в рывок все свои силы... и сумел сдвинуть меч. Совсем чуть-чуть. — Что, всё еще застрял? Старайся лучше! — фон Клаус усмехнулся. — Может, ты послушаешь меня? Довольно. Подобное поведение недостойно дворянина. Он на несколько рангов ниже тебя, — произнес чей-то новый голос, бесплотный и нечеткий. Анри надолго замолчал, прежде чем почтительно ответить: — Я прислушаюсь к тебе, ладно. Пусть забирает. Тьфу. И меч взмыл в воздух, словно ракета! Он пробил потолок и застрял в пяти метрах над полом, прямо рядом с изящной люстрой, утыканной магическими кристаллами. Проклятье. У Рэндалла не было на это сил. Это сделал Клаус. В этот момент инструктор, молча наблюдавший за происходящим, больше не мог игнорировать ситуацию. — Кондор. Клаус. Учитесь лучше контролировать свою силу. За порчу дуэльного зала полагается наказание. Клаус — десять кругов вокруг оранжереи. Кондор... — мускулистый воин сделал паузу, оглядывая щуплого виконта. — А ты отправляйся в библиотеку и перепиши в полном объеме все королевские указы, законы и статуты, касающиеся деятельности Инквизиции в Королевстве Стали. Срок — до рассвета.