***
Рэндалл невольно простонал. Ему предстояло переписать целую гору свитков, что означало лишь одно: бессонная ночь за чернильницей гарантирована. Пара десятков кругов по стадиону сейчас казались пределом мечтаний.
Угрюмый блондин прошел мимо, «случайно» задев Рэндалла плечом так сильно, что тот едва не повалился на пол.
— Когда я стану Графом, вы все поплатитесь за это неуважение! Как смеет какой-то рыцарь отдавать мне приказы... Ай! — Клаус подскочил на месте.
Инструктор, проявив чудеса скорости, коротким и резким движением хлестнул его ремнем по мягкому месту.
— Пятнадцать кругов, глубокоуважаемый виконт Анри Клаус. Когда подрастешь, еще спасибо мне скажешь. Как и сотни учеников до тебя.
Учитель на мгновение замер, а затем обернулся к Рэндаллу.
— Ах да. Фон Кондор, будь так добр, забери свой меч.
Инструктор был воином четвертого ранга, но даже это не позволило бы ему прыгнуть на пять метров вертикально вверх.
— Э-э... я не могу дотянуться до него Источником. Извините. Слишком высоко.
— Хм. Он оказался там из-за твоих действий. Вот и придумай, как его достать. Считай это частью урока.
Следующие десять минут стали самыми унизительными за всё недолгое время пребывания Рэндалла в Академии. Ему пришлось просить о помощи, но желающих не нашлось. Одни не хотели марать руки, другие просто не могли — их ранг был слишком низок для подобных манипуляций.
Даже та нечеткая, бесплотная фигура, что вступилась за него ранее, проигнорировала просьбу. Некоторые ученики и вовсе не скрывали издевательского смеха.
Когда Рэндалл уже был готов сдаться, меч внезапно сорвался с места и упал рядом с ним, подняв облако каменной пыли. В дуэльный зал вошел новый человек — седовласый, с крючковатым носом, одетый в строгое черно-белое платье.
— Дедушка! Что ты здесь делаешь?
— Собирайся. Твое обучение окончено, — голос Графа Кондора был холодным как лед.
— Что? Но я не пробыл здесь и месяца!
— И уже успел опозориться перед всем двором. Пять ударов плетью за дерзость, Рэндалл. У тебя десять минут на сборы.
Юный Кондор огляделся. Лица в зале — насмешливые, глумливые, безразличные или злорадные. Ни одного дружеского взгляда. Больше всего на свете ему хотелось сейчас вспороть эти ухмылки, ампутировать их смех. Доказать, что под кожей они все одинаковые — красное мясо да белые кости. Совсем как тот щенок, которого юный виконт нашел на улице...
Рэндалл опустил взгляд. Настанет день, и он им всем покажет. Каждому из них.
— Виконт! — окликнул его Лоренц фон Бор. — Напиши мне, когда доберешься до дома. Я нашел кое-что о... той вещи.
— Хорошо, — ответил Рэндалл. Голос его звучал хрипло и как-то чуждо. — Хорошо...
Ведь то, о чем он спрашивал Лоренца, касалось гримуаров темной магии, затерянных где-то вблизи Диких Земель.
***
Сон, а вернее — нахлынувшее воспоминание, наконец рассеялся, оставив после себя лишь легкую дымку в сознании. Сцены из прошлого проплывали мимо, медленно растворяясь в настоящем.
Рэндалл Кондор родился под невероятно счастливой звездой. Магический дар стихии металла и дед с титулом Графа — одного этого было достаточно, чтобы возвыситься над подавляющим большинством населения и навсегда забыть о тяжком труде и услужении дворянам. Но на этом его удача закончилась.
Исключительно слабый дар и запутанная история происхождения сделали его положение при дворе крайне неустойчивым. Простолюдинам скармливали байку о том, что его отцом был неизвестный странствующий рыцарь, но в это мало кто верил. По залам шептались, будто единственная дочь Графа связалась с простолюдином, после чего наложила на себя руки от позора. Правду знал лишь сам Граф, но он предпочитал хранить молчание, демонстративно игнорируя сплетни. С благословения короля внук получил титул виконта, что лишь еще сильнее отдалило его от высшего света.
Детство Рэндалла было суровым. Холодное безразличие деда, издевательства сверстников, презрение аристократов. Решив добиться уважения силой, он сутками напролет тренировался с мечом, пока однажды Граф не застал его за этим занятием. После жестокого выговора и приказа не позорить семью Рэндалл замкнулся в себе еще сильнее. Клинок, выкованный собственными руками, покрылся пылью и паутиной. Вместо этого он с головой ушел в книги: алхимия, инженерное дело и, самое главное, ритуалистика. Искусство направлять внешнюю силу — именно то, что требовалось бастарду-слабаку.
Его знания росли, но презрение знати оставалось неизменным.
В шестнадцать лет Рэндалл что-то обнаружил. Я не мог понять, что именно — те воспоминания были стерты. Но что бы это ни было, оно подтолкнуло его к решению: мир должен быть уничтожен. Не ради справедливости, а из чистой, кристаллизованной личной злобы.
Появились новые знакомые, темные личности. Бандиты, контрабандисты, культисты. Запретные книги и свитки.
Он поглощал знания с жадностью пустыни, впитывающей дождь. К вопросам безопасности он относился серьезно — Инквизиция обожала легкие цели, не имеющие поддержки при дворе. Всё больше и больше воспоминаний блокировалось или стиралось. Иногда я догадывался о его встречах лишь по косвенным уликам. Знания множились, но сами по себе они не давали власти. Так виконт Кондор встретил барона Клемена.
Пограничье — место, идеально подходящее не только для культистов, но и для экспериментов над людьми. Преступники и беглые крестьяне — идеальный подопытный материал.
Так над чем же он работал? Он даже не пытался скрыть цель, хотя тщательно зашифровал результаты.
Он намеревался уничтожить этот мир.
Типичный злодей. Вот только этот понимал: планы по уничтожению мира требуют столетий.
Что может сделать один человек? Жизнь мага долга, но не бесконечна. И он вознамерился это исправить.
Книги гласили, что маги, заключившие пакт с демоном, обретали долголетие, хотя немногим удавалось прожить достаточно долго, чтобы им воспользоваться.
Но зачем полагаться на демонов, когда может существовать нечто высшее?
Решение Рэндалла было простым: пленить ангела.
Теократия ревностно оберегала знания о небесных сущностях, поэтому ему приходилось действовать вслепую. Но он не сдавался. Если существуют демоны, должны быть и ангелы.
Укрепляющие ритуалы, жертвы, знаки, вырезанные прямо на плоти — всё это еще сильнее истощало его дар. Но печать, которую он разработал, выглядела надежной. А побочным эффектом стало то, что его тело стало куда крепче.
Почему это важно? Возможно, это и стало одной из причин, по которой ритуал барона-предателя провалился.
Кто я теперь? Обезумевший гений, любивший препарировать крестьян? Чемпион мира и фанат исторической реконструкции? Или демон Астарот, запертый в этом теле?
Всё сразу и в то же время — никто из них.
Я не чувствовал вины за то, что убил кого-то и размазал его по стене. Но эксперименты на людях? Нет.
Волна безумия, наследие Рэндалла, всколыхнулась внутри. Она требовала принять путь разрушения.
Да, мир прогнил. Знать относится к простолюдинам как к скоту. Маги убивают забавы ради, используют крестьян для приготовления зелий. Ложь, извращения, жестокость.
Но стирать с лица земли целый мир из-за этого? Нет.
Я спасу его. Подчиню своей воле. Я выбью эту дурь из сильных мира сего и заставлю их уважать жизнь. Безумие согласно отступило.
Ритуал был завершен. Демон запечатан.
Я открыл глаза.
Гостевая комната. Я часто засыпал здесь в прежние времена. Ну, когда не отключался от истощения прямо в ритуальном зале. Похоже, отряд одержимых всё-таки доставил меня к барону. Интересно, сколько я пробыл в беспамятстве?
Я потянулся. Кровать была мягкой, удобной, ничуть не хуже современной. Тело чувствовало себя великолепно, никакой боли или скованности. Источник тоже в порядке. Демон под замком, воспоминания Рэндалла постепенно усваиваются. Пока всё идет по плану.
Впереди у меня были две задачи. Первая — не выдать себя перед бароном и выяснить, насколько он на самом деле силен. Дальше буду действовать по обстоятельствам. Если он слаб — я просто размозжу его жирную физиономию. Если же силен... что ж, притворюсь послушным маленьким демоном и буду потихоньку копить силы. А когда наберу достаточно... хе-хе. В любом случае, барону я больше не завидую.
Вторая задача — этот проклятый королевский Указ, который мне поручили исполнить. Хм. Насколько это вообще важно?
Я погрузился в воспоминания Рэндалла — теперь это давалось куда проще.
Да уж. Всё плохо.
На его... мою семью давили с самого дня рождения Рэндалла. Хуже того, Король сам позволил этому случиться. Нашему Дому запретили нанимать или содержать войска, что означало потерю большей части активов и земель. Мы просто не могли их защитить. А то, что могли, приходилось продавать. Каждое появление при дворе сопровождалось волной завуалированных оскорблений и насмешек.
Да, король — настоящий мерзавец. Оказывается, именно он стоит за всем, что произошло с нашей семьей. И теперь он внезапно объявляет, что подумывает о «прощении» нашего Дома и дает его наследнику, то есть мне, опасное задание? Конечно, гениальный план. Кого еще отправить оценивать жизнеспособность нового аванпоста в Чёрном Лесу, как не кучку «расходного материала»? Если мы сдохнем — невелика потеря. Если выживем — будем «прощены». А самое лучшее? Ему это ничего не стоит. Ублюдок. Похоже, в моем постоянно растущем списке людей, нуждающихся в разбитом лице, появилось новое королевское имя.
Обновлено: 03.02.2026