Глава 13 — Глава 13

*** Я заставил импровизированный винт вращаться быстрее и набрал еще немного высоты. К черту всё. Уж лучше я попытаю удачи в землях барона, чем попадусь в лапы той ведьме. Внизу проносились деревни и возделанные поля. Кое-где крестьяне уже вовсю трудились на земле. Завидев меня, они бросали инструменты и падали на колени. Наконец-то хоть кто-то счел этот наряд пугающим, а не нелепо-смехотворным. Вероятно, они приняли меня за какого-то монстра или могущественного чародея. Честно говоря, это грело душу. Я уже начал смиряться с тем, что больше похож на огородное пугало, чем на героя. Территория баронессы наконец закончилась. Пора было приземляться. Вот только... вдали я заметил необычайно большую толпу крестьян. Да и одеты они были странно. Все в зеленом? Внезапно костюм сильно тряхнуло, а за спиной раздался пронзительный звон. Один из кристаллов-накопителей лопнул, не выдержав нагрузки. От неожиданности я потерял контроль над вращением, и мой пропеллер, сорвавшись, улетел куда-то в небеса. Проклятье! Я сорвался в неуправляемое пике. Магия в костюме еще теплилась — я чувствовал, как вокруг завихряются потоки воздуха, пытаясь смягчить падение, но этого было недостаточно. Я врезался в кроны деревьев, словно пушечное ядро, чудом не превратившись в фарш при встрече с толстыми сучьями. Маску сорвало с лица. Одно крыло зацепилось за ветку, меня резко дернуло в сторону, едва не вырвав руку из плечевого сустава. Еще несколько сокрушительных ударов о нижние ветви, и в итоге я замер, болтаясь в восьми метрах над землей, намертво запутавшись поврежденным крылом в густой листве. Замечательно. Рука отозвалась нестерпимой пульсирующей болью — похоже, вывих, да и остальному телу приземление через ветки явно не пошло на пользу. Но, эй, кости вроде целы. Будем считать это успешной посадкой! Особенно если учесть, что те самые «местные», которых я заметил ранее, уже вовсю бежали в мою сторону. Вот только зеленой была их кожа, а не одежда. А их рожи... пресвятые угодники. По сравнению с ними толкиновские орки — эталоны красоты. Гоблины. Дюжина этих уродливых тварей окружила дерево, размахивая грубыми копьями. С воздуха я видел еще сотни таких же. Полноценный набег? Одно из этих мерзких созданий наложило стрелу на примитивный лук. Я потянулся к Источнику, намереваясь отразить выстрел, но магия никак не желала подчиняться. Стрела свистнула над самым ухом и с глухим стуком вонзилась в древесный ствол. Деревянное древко мелко задрожало, коснувшись моей щеки грубым оперением. Я скосил глаза на наконечник. Кость. Ну разумеется. Проклятье, дело принимает серьезный оборот. Прости, дед. Костюм я тебе не верну. Я рывком выдрал все металлические части из каркаса вингсьюта и бросился вниз, в падении метая бритвенно-острые осколки в толпящихся внизу гоблинов. Удар о землю на миг выбил дух, заставив мир вокруг поплыть. Бок прошила ослепляющая вспышка боли. Один из этих мелких ублюдков улучил момент и вогнал копье глубоко мне в ребра, как минимум на ладонь. Зрение застлала кровавая пелена. .... *** Вокруг меня вповалку лежали трупы гоблинов, разорванные в клочья. Чья-то отрубленная рука всё еще судорожно сжимала копье. Вырванное сердце мелко подергивалось на окровавленной траве, а тело, которому оно принадлежало, конвульсивно содрогалось в такт, сверкая зияющей дырой в груди. В живых остался лишь один гоблин. Он стоял на коленях в грязи, отбросив оружие, и что-то несвязно лопотал на своем ломаном наречии. Клялся в верности? Молил о пощаде? Одним плавным движением я снес ему голову и погрузил свою волю в его теперь уже беззащитную душу. Мерзкая, мелкая душонка. Ничего, кроме жажды власти над слабыми и желания совокупляться со всем, что шевелится. На вкус она была как старая подметка и обладала питательной ценностью древесной коры. Омерзительно, но мне нужно было залечить рану. Я продирался сквозь его воспоминания, игнорируя бесконечные сцены убийств и насилия. Хм. Я был прав. Это набег. Силы в несколько сотен голов разделились на группы, и каждая метила в свою деревню. Одной командовал номинальный вождь — хобгоблин, рожденный от плененной крестьянки. А другой? Шаман. Маги среди гоблинов встречались редко и, по слухам, были весьма недурны на вкус. Решено. Я иду за шаманом. Его душа восстановит мои силы. И, как ни странно, мне хотелось спасти жителей. Дикость. Но я никогда не отказывал себе в прихотях, какими бы нерациональными они ни казались. Зачем-то вытерев окровавленные руки об обезглавленное тело, я легким бегом направился прочь из леса. На первой же попавшейся дороге, ведущей к одной из деревень, меня перехватил отряд весьма подозрительных стражников. Их лица скрывали глубокие капюшоны плащей, несмотря на ясный день. От них отчетливо несло металлом и серой. Броня. Но было в них что-то странно знакомое. Группа начала смыкать кольцо, обмениваясь издевательским смешками и оскалами. Кое-кто судорожно подергивался. Даже сквозь ткань плащей я чувствовал это — от них за версту разило жаждой крови и извращенным весельем. Я замер в непринужденной позе. Нет смысла играть мышцами раньше времени. Сюрприз всегда эффективнее. Глаза командира под капюшоном полыхнули багрянцем, а низкий голос пророкотал: — Хозяин требует твоего присутствия, Рэндалл Кондор. — В тоне сквозила насмешка. Неуважение. Это имя. Оно звучало знакомо. Кажется, оно принадлежит мне. Я бы с удовольствием сожрал этого неудачника, чтобы узнать побольше, но от их тел разило Бездной. Хуже того, они были Воинами — полная противоположность нежным, сочным Магам. Жевать их — всё равно что грызть кактус. Даже гоблины вкуснее. — Иди по-хорошему, иначе мы переломаем тебе каждую кость, — прошипел один из них. Остальные поддержали его воем. Я подошел вплотную к командиру и заглянул под капюшон. Остальные были никем, едва ли сильнее обычных людей. Но вот этот стоил внимания. — Кто, ты сказал, твой хозяин? — спросил я, склонив голову набок на птичий манер. — Великий господин, Клемен Брют, — ответил он, но в голосе больше не было издевки. В нем проснулась осторожность. Он почуял, что я не человек. — Ошибка. — Я вцепился ему в горло. Когти вошли в плоть. — Это я твой хозяин! Наши взгляды встретились. Кровь потекла по его шее. Долгое мгновение он всматривался в Бездну, проверяя свою волю на прочность. Затем опустил глаза и опустился на колено. — Славься, Владыка. Каковы будут приказы? Остальные замолчали и последовали его примеру. Демоны всегда чтили иерархию. Я на миг заколебался. Странно, но отправить их на защиту второй деревни казалось правильным решением. Разум нашептывал, что стоит приказать им вырезать крестьян и поглотить их души, чтобы усилить моих новых слуг. Но мне не хотелось. А значит, я этого не сделаю. — Ступайте на юго-запад. Истребите гоблинов и принесите мне голову их вождя. Жителей не трогать, иначе познаете мой гнев. *** Гоблины, может, и напоминают внешне людей, но на деле они — крысы. Мерзкие, слабые, мелкие, но пугающе плодовитые. Они способны спариваться с кем угодно, порождая бесчисленные подвиды — излюбленная тема для изучения специалистами по химеризации. Они глупы, но не лишены разума. Их шаманы по интеллекту не уступают среднестатистическому человеку. С гоблином даже можно попытаться договориться... правда, это всегда заканчивается предательством. Потому что в конечном счете они — подлые, садистские твари, живущие лишь ради того, чтобы убивать, жрать и размножаться. Что означает лишь одно верное решение: полное истребление. Не знаю, с чего я вдруг задумался об их разумности. Люди они или нет — неважно, они паразиты. Местные жители явно были со мной солидарны. Старики и молодежь хватали всё, что попадалось под руку, и сражались за свои жизни. Плотный мужчина с яростью размахивал топором, но гоблинов было слишком много. Их грубые копья уже окрасились кровью. Один гоблин, визжа и извиваясь, повис на вилах — теперь это были лишь предсмертные спазмы. За спиной того, кто держал вилы, стоял мальчишка, сжимающий длинный кинжал. Атака была внезапной, но людям здесь, на границе с Дикими Землями, насилие было не в новинку. Дома горели. Гоблины, не раздумывая, забросили несколько факелов на соломенные крыши. Повсюду был дым, хаос и крики. Идеальное прикрытие для того, чтобы прорубить себе путь сквозь их ряды, разрывая любого, кто встанет между мной и предводителем набега. Я вдохнул запах крови и скорректировал курс. Ужин был близко. Отряд шамана остановился посреди деревенской улицы. Иссохшая желтая кожа старого гоблина была испещрена грубыми магическими рунами. Он стоял с закрытыми глазами, размахивая посохом и явно что-то колдуя. Его охраняли несколько массивных чудовищ, куда крупнее и жирнее обычных гоблинов. Серокожие, в примитивной броне, сплетенной из виноградных лоз, они сжимали в руках настоящие топоры, а не палки. Хобгоблины. Элита племени. Силой они не уступали тренированным воинам-людям. Серьезная угроза для любой деревни.