***
Давным-давно один маг металла заметил, что клинок, пропитанный его собственной кровью, откликается на магию куда охотнее и при этом успешно сопротивляется чужим чарам. С того самого момента маги металла и кровавые клинки стали неразлучны.
Даже сравнительно слабый чародей мог изменять форму своего привязанного оружия, что давало неоспоримое преимущество в бою. Кровавый металл был способен прошивать магические щиты и даже рассекать некоторые заклинания.
Выгоды были слишком велики, чтобы ими пренебрегать.
И что самое приятное — никаких побочных эффектов, если не считать того, что сталь обычно приобретала красноватый оттенок. Впрочем, так везло не всем. Некоторые клинки становились иссиня-черными, другие — ослепительно-белыми. Причины этих метаморфоз оставались загадкой, порождавшей бесконечные споры.
Более того, цвет оружия мог измениться в течение жизни владельца, что лишь добавляло путаницы. Это, однако, не мешало магам металла сбиваться в ордены и группировки по цвету стали. Каждый был убежден в превосходстве своего оттенка, и нередко эти разногласия заканчивались дуэлями со смертельным исходом.
К счастью, до масштабных войн дело не доходило. Красные оттенки встречались чаще всего, тогда как черные и белые клинки оставались большой редкостью. Рэндалл, будучи обладателем черного меча, потратил немало времени на его изучение и пришел к неутешительному выводу: редкий цвет не давал никакой особой силы.
Хуже того, он превращал владельца в мишень. Всегда находились идиоты, жаждущие испытать себя в бою против «черного» мага.
Впрочем, я отвлекся.
Единственная цель ритуала заключалась в том, чтобы сократить время и количество крови, необходимые для привязки, заменив собственную ману мага внешней энергией.
Словом, всё предельно просто.
Магические линии начерчены. Ингредиенты на местах. Оставалось лишь пустить кровь и...
Стальной слиток внезапно начал бледнеть, на глазах становясь ярко-белым.
Дерьмо!
Я в мгновение ока перепроверил диаграмму. Ошибок нет. Ритуал шел своим чередом.
Проблема была во мне.
Я не мог завершить привязку. Не в таком виде. Это вызвало бы немедленные подозрения. Да, клинок мог сменить цвет, но никогда — мгновенно. Подобные перемены всегда происходили постепенно.
Если дед увидит белый клинок, он сразу заподозрит одержимость или подмену и сдаст меня инквизиторам. Это в лучшем случае. В худшем — прикончит на месте.
Бросившись в центр круга, я резко развернул потоки в обратную сторону. Энергия, уже начавшая вымываться из ингредиентов, была грубо вытолкнута обратно.
Цвет металла снова потемнел, но материалы не могли просто так поглотить уже высвобожденную мощь.
Первым взорвался дымчатый кварц, осыпав зал осколками, точно шрапнелью. Воздух наполнился дикой, нестабильной маной. Если не принять меры немедленно, весь этот зал взлетит на воздух.
Проклятье! Пришлось начинать второй ритуал прямо сейчас, чтобы пустить излишки энергии в дело.
Я схватил кристаллическое ядро и буквально выпил содержащуюся в нем мощь. Нет времени на диаграммы. Нет времени на расчеты. Как же я это ненавидел.
Я зацепился за печать и рывком вытащил её на поверхность своего сознания.
Магические линии огненными росчерками проступили на коже. Из порезов сочилась кровь, тут же прижигаемая бьющей через край силой. На груди вспыхнула метка — то самое проклятое клеймо, что поставил на меня барон Клемен Брют.
Первый шаг сделан. Теперь — изучить её. Я сосредоточился на сияющих магических нитях.
...Ну да.
Прежде всего, мое первое предчувствие, возникшее еще в замке Клемена, подтвердилось. Печать была с изъяном. Линия, которая должна была отделять имплантированную сущность от носителя, оказалась незавершенной. Она протекала.
Во-вторых, культист, наносивший этот разграничительный барьер... напортачил. Случайно или намеренно, но он прочертил его совсем не там. Я даже не мог с уверенностью сказать, к чему это привело.
И в-третьих...
Я увидел это.
В печать был встроен якорь. И не абы какой, а созданный по моему собственному проекту. Только вывернутый наизнанку.
Вместо того чтобы указывать на высшие планы, он был нацелен на низшие. И это уже само по себе странно: у подобного типа якорей не было строгих условий. Это не сеть, предназначенная для поимки кого-то конкретного, а скорее крючок... созданный, чтобы приманить нечто крупное. Очень крупное. Возможно, самого владыку Бездны.
Я напряг память, но не смог восстановить детали. Культисты хотели призвать Астарота, в этом я был уверен. Но критерии призыва были озвучены лишь на словах; в самом ритуале не было заложено никаких формальных параметров.
Допустим, Самаэль одурачил их, выдав меня за «Астарота». Ладно. Но куда в таком случае делась вся магия круга?
И я отчетливо помнил, что меня именно забросили в это тело, а не вытянули, как рыбу на крючке. Как бы я ни анализировал печать, вывод напрашивался один:
Должен был явиться демон. И очень могущественный. Нечто настолько сильное, что культисты никогда не смогли бы его удержать. Какая бы тварь ни должна была слиться с виконтом, она бы сожрала всех в том зале, превратила замок в руины и выжгла окрестные земли.
Это явно не входило в интересы барона Клемена Брюта.
Так возникал вопрос: у кого хватило мастерства в демонологии, чтобы извратить одну из моих схем якорения и направить её против меня? Кто сумел обвести вокруг пальца опытных культистов, заставив их призвать не слугу... а само разрушение?
Черт его знает. Но кем бы ни был этот кукловод, мне стоит иметь его в виду.
Теперь — воспоминания Рэндалла. Стоит ли восстановить поврежденный барьер и полностью слиться с ними? Я чувствовал это совершенно отчетливо: душа Рэндалла исчезла. Она не оставила после себя ничего, кроме шлейфа воспоминаний, подобно хвосту, отброшенному ящерицей.
И всё же разрушение преграды между нами могло быть крайне опасным. Неконтролируемый поток образов мог попросту стереть мою личность.
С другой стороны, нынешний тонкий ручеек информации не внушал доверия. Здесь, в месте силы, в месте, которое много значило для Рэндалла, я мог пользоваться его памятью, как библиотекой. Но стоило мне покинуть замок, как сбои начались бы снова. Так дело не пойдет.
Я собрал ману и частично обрушил барьер.
Это должно решить проблему с доступом к памяти, хотя и не без последствий. Провалы, подобные тому, что случился при разговоре с дедом, станут чаще... и, возможно, дольше. А сны, скорее всего, станут весьма... красочными. По крайней мере, пока я не усвою всё наследие Рэндалла.
Я в последний раз окинул взглядом печать.
Контрольные метки, предназначенные для усмирения демонов, были бесполезны — более того, вывернуты наизнанку. Но я не был демоном. На меня они почти не подействуют.
В целом, печать была относительно безопасна. И внезапно мысль нанести визит Клемену уже не казалась таким безумием. Я вполне мог разыграть роль послушного демона... а потом всадить нож в брюхо этому жирному ублюдку.
Больше здесь делать было нечего.
Я отпустил печать, и она исчезла с кожи, погружаясь обратно в Источник. Энергии за это время выгорело немерено, но воздух всё еще искрил от избыточной мощи. Нужно было что-то предпринять. К счастью, существовало простое решение.
Уловка, которой пользовались маги металла, почти бесполезная в повседневной жизни: призыв металла. С помощью одной лишь чистой магии можно было сотворить стальной самородок буквально из воздуха.
Почему это было бесполезно?
Во-первых, затраты энергии были колоссальными. Даже талантливые маги, призыватели, редко использовали это в бою. Во-вторых, зачем тратить ману, если можно просто носить с собой настоящую сталь? И в-третьих, призванный металл был нестабилен — со временем он распадался и бесследно исчезал из мира.
Совершенно непрактично. Но прямо сейчас? Идеально.
Я сотворил из пустоты растущий кусок железа, и магическая турбулентность начала стихать.
Бам... бам... бам!
Стальная дверь за моей спиной прогнулась. Кто-то изо всех сил таранил её. Прекрасно. Как раз то, что нужно.
Я сосредоточился на слитке, сплавляя призванное железо с его поверхностью. Может, они и не заметят лишнюю пару сотен граммов.
Я раскидал ногами остатки реагентов, спешно затирая ритуальные линии. Чем меньше они поймут из того, что здесь произошло, тем лучше. В процессе я случайно опрокинул бутылку спирта, но успел вовремя прижаться к полу, сливая последние остатки резерва в призванный металл.
Тяжелая дверь смялась внутрь, точно дешевая фольга, и в зал ворвался разъяренный старик.
— Бездну тебе в глотку, что ты здесь устроил?! Какой проклятый Мерлином идиот пытается проводить такой ритуал в одиночку?!
Следом за ним просочился вечно подобострастный горбун, мейстер Илон. Он окинул взглядом разруху и тут же пропищал:
Обновлено: 03.02.2026