В доме Линн смотрел сверху вниз на бочкообразного Лафа, затем протянул к нему руку.
Его ладонь опустилась на плечо старосты, и он похлопал его несколько раз.
— Честно говоря, Пепельный городок — это слишком отсталое место, — сказал Линн. — Здесь невозможно жить долго. Для благородного человека, как я, остаться здесь — настоящее мучение. Но раз уж отец отправил меня сюда, я должен что-то изменить, чтобы он увидел мои старания.
Он сделал паузу, затем лениво продолжил:
— В конце концов, я не хочу провести здесь всю жизнь. А когда я смогу вернуться — зависит от того, как изменится городок.
В глазах Лафа мелькнули мысли, но его лицо оставалось невозмутимым.
— Насчёт семян… — Линн намеренно замолчал.
— Они есть! — поспешно ответил Лаф, расплываясь в подобострастной улыбке. — Раз господин так сказал, как ваш подданный я обязан поддержать вас без всяких условий. У меня есть немного зерна — я хранил его для пропитания. Но раз вы сами отдали свои запасы, я тоже должен внести вклад.
Он повысил голос, словно стараясь звучать как можно убедительнее:
— Я верю, что под вашим руководством Пепельный городок изменится до неузнаваемости!
— Хорошо, — Линн сделал вид, что тронут. — Я рад, что ты так охотно сотрудничаешь. Когда-нибудь я упомяну тебя перед отцом — возможно, тебя даже переведут из этого городка в замок.
Он повернулся к Каррису:
— Пойдём.
Лаф наблюдал, как они уходят, и лишь когда те скрылись из виду, презрительно усмехнулся.
— «Переведут в замок»? Смешно. Когда мой план осуществится, я сам стану дворянином.
Из соседней комнаты вышел тощий мужчина — Фаррахи.
— Господин, — тихо спросил он, — мы просто так отдали ему зерно? Даже если бы мы отказались, он ничего не смог бы сделать.
Лаф покачал головой:
— Лучше сотрудничать. В конце концов, он — номинальный правитель, а я всего лишь староста. План ещё не готов, и лишние проблемы нам ни к чему.
Этот дворянин — обычный мальчишка. Своими словами он просто хотел продемонстрировать богатство, чтобы привлечь меня на свою сторону. Кто-то другой, возможно, повёлся бы на это, надеясь получить милости от благородного господина. Но мне это неинтересно.
Ведь если мы разрушим тот магический барьер…
В глазах Лафа вспыхнула жажда власти.
— Дворянство — всего лишь титул. В этом мире есть вещи куда могущественнее.
— Как продвигается разрушение барьера?
Фаррахи ответил:
— Сейчас потребуется ещё около двух недель, но…
— Никаких «но»! — резко оборвал его Лаф.
— Да, господин!
---
Даже вернувшись в замок, Каррис не мог понять, почему Лаф так резко изменил своё решение. В разговоре с ним он только и делал, что жаловался на бедность, даже не упомянув о зерне, а потом вдруг согласился его отдать.
После долгих раздумий он всё же решился спросить.
Линн был разочарован его наивностью. Как управляющий, Каррис должен был понимать такие простые вещи. Но, с другой стороны, его глупость имела и плюс — он точно не заметит перемен в поведении «Линна».
— Каррис, — терпеливо объяснил он, — я — дворянин, а Лаф — всего лишь свободный крестьянин. Если он хочет получить статус и богатство, он должен заслужить моё расположение. Если он даже не готов на такую малость, зачем мне его поощрять?
Каррис наконец понял. Всё оказалось так просто — это он сам себе всё усложнил.
— Но зачем вы сказали, что граф пришлёт ещё ресурсы?
— Без этого Лаф не стал бы сотрудничать. Он не должен знать наше реальное положение. Отец учил меня: благородный человек должен держать других в напряжении, смешивая правду и ложь.
Каррис проникся ещё большим уважением к графу, а к молодому господину стал относиться с новым интересом.
Возможно, Пепельный городок действительно изменится, и Линн сможет вернуться в замок, заслужив признание отца. А значит, и он, Каррис, тоже уедет отсюда.
При этой мысли его лицо прояснилось, и на нём вновь появилась улыбка.
Линн смотрел на него с лёгкой грустью. Быть таким простодушным… наверное, неплохо.
— Какие новости о твоих расследованиях?
Каррис тут же оживился:
— Я расспрашивал крепостных и свободных жителей и узнал кое-что интересное…
Он подробно рассказал всё, что удалось выяснить.
Оказывается, история Пепельного городка насчитывала не менее ста лет. По легенде, изначально здесь временно поселился маг, а когда ушёл, оставил своих слуг.
Благодаря магическому влиянию, местные твари не смели приближаться, и слуги постепенно обжились, обзавелись семьями, и так появился городок.
Шли годы, слуги давно умерли, их потомки либо покинули эти земли, либо тоже ушли из жизни. Сейчас в городке почти не осталось их кровных наследников — по крайней мере, те, кого опрашивал Каррис, ничего об этом не знали.
— Пять лет назад Лафа назначили старостой и отправили в Пепельный городок…
— Пять лет назад? — Линн насторожился.
Он вспомнил, что старый Том говорил: проклятие земли появилось как раз пять лет назад.
Совпадение? Или…
Каррис кивнул:
— Да. Предыдущего старосту загрызла тварь, городок остался без управления, а земля оказалась проклята кровью монстров и перестала плодоносить. Лаф пытался разными способами снять проклятие, но ничего не вышло. Напротив — те, кто контактировал с землёй, сами заражались и умирали, поэтому их пришлось сжигать.
Линн нахмурился. Каррис до сих пор верил в проклятие, хотя на самом деле «следы» на земле были просто царапинами от крестьян.
Но если проклятие появилось пять лет назад, а солома и стебли в почве накапливались больше пяти лет… почему раньше урожай рос нормально, а потом вдруг перестал?
Неужели правда из-за крови тварей?
Линн даже запутался. Но тогда почему после выжигания земли черви исчезли?
Он постучал себя по лбу.
— Господин, вы устали? — обеспокоенно спросил Каррис. — Может, отдохнёте? Я скажу Эйли приготовить еду к вашему пробуждению.
Единица Здоровья
Чудовища Миров
Обновлено: 03.02.2026