— Без разговоров — кто первым ударит, тот и победил!
Прежде чем хоть кто-то успел перехватить разговор, Ньярлатхотеп на сверхскорости сократила дистанцию и обрушила кулак на D·S. Ни тебе «давайте выслушаем», ни учёта общей ситуации — полное отсутствие таковой.
Однако кулак Ньярлатхотеп, что должен был обладать убийственной мощью, тщетно рассёк воздух. D·S от него не уклонялся. Этот тип и не собирался уворачиваться с самого начала. Любая атака, направленная в него, попросту проходила насквозь.
То же самое испытал на себе вчера Хастер. Тело противника лишено материальности. Словно голограмма, спроецированная в пространство.
— Бесполезно. Моё тело в этом измерении не существует.
С видом полнейшей расслабленности D·S изрекал странные вещи. Воспринимать его по-прежнему было тяжело, и Махиро всерьёз засомневался: неужели он вчера выглядел именно так?
— Г-гр-р-р…
Наверное, за маской он с досадой скрипел зубами. Ньярлатхотеп понуро вернулась к своим. Сдалась быстро, что поделать.
— Лухи-сан! Почему вы вдруг исчезли?!
Хастер с надрывом в голосе окликнул Лухи. Изначальная цель всего этого — переговорить с Лухи, и упускать такую возможность он явно не намеревался.
— ...Это...
Лухи замялась, отведя глаза.
— Во вселенной творится какой-то бардак — ты что, и в этом замешана, Лухи?
Теперь вопрос задал Махиро, но Лухи ничего не ответила. Ни да ни нет — истинное её намерение оставалось непостижимым.
— Лухи-сан!
Не в силах сдерживаться, Хастер бросился к Лухи.
Но на полпути его отбросило назад, словно он налетел на невидимую стену. Схватившись обеими руками за лоб, он присел на корточки и стонал «у-у-у».
— Увы, но отпустить Лухи Джистоун мы никак не можем. У этого невидимого барьера, говорят, есть послужной список: его не способны пробить даже высшие злые боги, объединившись. Тот же материал, что и у сервера.
— Сервера?.. Вы что, засели в таком месте и устроили сбой сети — а в итоге-то чего хотите добиться?
— Ты ведь слышал заявление, земной мальчик. Мир сошёл с ума. Его надлежит исправить. Ведь созидание рождается лишь из разрушения. Погребение — ради нового сотворения. Таково наше предназначение, Digital Being.
По обрывочности формулировок чувствовалось, что он ещё кое-что недоговаривает. Но как минимум было ясно: они замышляют нечто огромное — космического масштаба.
— И Лухи вам для этого понадобилась?
— Именно. И вы тоже нам понадобились. Молодцы, что пришли, я вас ждал.
— ...В смысле? Так это ты нас и заманил?
— Догадлива. Слил местоположение с адреса Лухи Джистоун.
— ...Зачем тебе это?
— Лухи Джистоун упряма. До сих пор отказывается нам содействовать. Делать нечего — решили загнать её в такое положение, при котором выбора у неё не останется.
D·S щёлкнул пальцами.
Бум, бум. Из-за спины Махиро и остальных донёсся звук, похожий на подземный гул.
Медленно обернувшись, они увидели, как ко входу этого зала хлынула огромная толпа чёрных козлят-Бесов. Вроде бы это должны быть боссы-одиночки, но расплодились они в весьма немалом количестве. Словно в скрытом данжене, уже после победы над финальным боссом, ты вдруг встречаешь того же финального босса в случайном энкаунтере.
Чёрные козлята-Бесы, выплёскивающиеся из входа непрерывным потоком, в мгновение ока выстроились настоящей стеной, преграждая путь Махиро и остальным. На ум пришла древняя тактика — фаланга.
— Э-э, гости гуртом пожаловали!
От одной мысли, что эти твари разом харкнут своей слизью, становилось не по себе.
— Кто сейчас ближе всех к Лухи Джистоун? Вы. Поэтому, если сделать вас заложниками, это будет неплохим козырем в торге с ней.
— Какой же это торг, это самый настоящий шантаж!
Вот зачем противник специально раскрыл координаты этой колонии — чтобы выманить Махиро и остальных. А раз выманил, то тут же натравил автоматонов: взять в плен и заставить Лухи подчиниться.
— Т-ты... прекрати, Куки! Эти дети ни при чём!
И Лухи назвала D·S странным именем.
— Куки?
— Куки... ах вот оно что, понятно.
— Ты знаешь его, Ньяруко?
— Угу, слышала. Это злой бог по имени Куки, он же Dimensional Shambler — Измеренческий Шамблер. Хотя, если честно, даже неясно, действительно ли он злой бог.
— А кто он такой?
— Попросту говоря, существование, состоящее только из данных. Разум, свободно путешествующий по морю информации через сеть. По одной версии, это древний злой бог, эволюционировавший через созданный им духовный камень; по другой — нечто, закалившее тело и дух тренировкой и преодолевшее барьер измерений. Мнения разные.
— ...Есть ещё версия, что это искусственный интеллект, разработанный правительством одной планеты в строжайшей тайне, обретший свободную волю.
— А, это который проект «Догугузугагизэзэзопапан»? Кукольник... тоже, впрочем, история сомнительная.
Словом, личность неустановленная. Но если это и правда чисто информационная сущность, то становится понятно, почему тела Хастера и Ньярлатхотеп проходили сквозь него, и подтверждается его заявление о том, что в этом измерении его нет. А раз Dimensional Shambler — значит, D·S. Хорошо, хоть без странных отсылок обошлось.
— ...Ньяруко, что будем делать?
— А что тут делать — само собой разумеется. Бить и крушить чёрных козлят. Если не мы, то кто?!
— ...Откровенно говоря, оккейтинг.
Сжав кулаки — одна чёрные как смоль, другая пышущие алым пламенем, — обе перешли в боевую стойку.
— Хастер-кун! Тут мы сами справимся, а ты уж, будь добр, разреши ситуацию до самого конца!
— ...Тет-а-тет вам, так сказать.
Показав Хастеру большие пальцы, Ньярлатхотеп и Ктугха бросились на толпу врагов. Картина получилась весьма живописная. Прямо как финальная серия закрытой манги из еженедельного сёнен-журнала.
Ми-ми-ми-ми-ми-ми.
Шантак-кун раздулся до размеров лошади и прикрыл собой Махиро. Впрочем, выносливость у Шантак-куна такая, что даже атака Ночного призрака, каковой у них числится рядовым, укладывает его с одного удара. Честно говоря, тревожно. И всё же — не обидеть бы его — лучше с ним, чем без.
Решив укрыться за Шантак-куном, Махиро стал метать вилки, поддерживая своих. И, к удивлению, это неожиданно работало: всякий раз, когда серебряные трезубцы вонзались в чёрных козлят-Бесов, те вздрагивали и замирали. А там уже Ньярлатхотеп и Ктугха обрушивали на них кулаки.
Особенности собственного дара Махиро по-прежнему не постигал.
— Уйми автоматонов, Куки. Отпусти этих ребят на Землю.
D·S — нет, Куки — затрясся плечами от смеха. Странно раздражающая манера. Махиро прервал огневую поддержку и сосредоточил внимание на той стороне.
— Так ты согласишься содействовать нам, Digital Being, Лухи Джистоун? Нет... К-юань-Дайвер.
— Не произноси это имя!..
— К чему теперь эти жесты, Лухи Джистоун? Сколько ни скрывай, рано или поздно всё откроется, а факт, что ты и есть К-юань-Дайвер, останется фактом.
— О-о...
Лухи бессильно осела на пол.
На её лице читалось: «в конце концов, всё-таки услышали».
— Теперь-то поняла, Лухи Джистоун? Как ни крути, обычную жизнь тебе не вести. Ну же, сдавай...!
Внезапно вокруг Куки локально взвился смерч. Тело Куки — мираж, которого в этом измерении нет, — тем не менее с бешеной силой закрутило, и вихрь скрыл его из виду.
— Эй, заткнись уже.
Это был Хастер.
Упёршись рукой в невидимый барьер, разделявший его и Лухи физически — и, вероятно, духовно, — Хастер обратился к предмету своих долгих мечтаний.
— Мы все знаем, что Лухи-сан — это К-юань-Дайвер. И я, и Махиро-кун, и Ньяруко-тян, и Ку-ко-тян. Узнали.
— ...Вот как... значит, да.
— Но это... это всё не имеет значения.
— А?..
— Лухи-сан ведь не имеет никакого отношения к тому сетевому сбою, который сейчас баламутит всю вселенную? Вы же не из этих — не из Digital Being, верно?
Хастер задал вопрос невинными, как у ребёнка, глазами.
И для Махиро и остальных это был самый важный момент.
Лухи опустила взгляд, выдержала паузу, словно обдумывая что-то, и наконец подняла голову. Твёрдым движением поднялась на ноги и прямо посмотрела Хастеру в лицо.
— Только это — нет.
Слова без малейшего подвоха, без тысячи умолчаний и десяти тысяч обманов.
— А вот дальше — да, К-юань-Дайвер. Это у тебя мы потребуем помощи.
Смерч рассеялся бесследно. Из его сердцевины, как и ожидалось, вышел невредимый Куки. Хотя, скорее всего, у него попросту нет такого физического понятия, как «рана».
— Хе-хе... ахаха...
В этот момент Хастер затряс плечами и рассмеялся. Совсем не тот ребёнок, которого в такую минуту ждёшь подобных проявлений чувств.
— ...Что смешного, Хастер?
Даже Куки насторожился — в его голосе сквозила опаска.
— Я просто успокоился. Теперь, когда стало ясно, что этот человек не имеет к вам отношения.
Хастер повернулся к Лухи спиной и посмотрел в сторону Куки.
Его зрачки из голубовато-небесного оттенка превратились в золотые.
Странности на этом не закончились.
Ступни Хастера оторвались от пола, и он стал медленно подниматься в воздух. Лёгкая коса, в которую были собраны его волосы, распустилась и заволновалась, словно по ним пробежала рябь.
И вот тело мальчика в одно мгновение окутал ураган. Свирепый поток воздуха, хоть и должен был быть бесцветным, полностью скрыл Хастера внутри.
Все, кто был в зале. Куки и Лухи. Махиро, Ньярлатхотеп и Ктугха, Шантак-кун. И даже чёрные козлята-Бесы замерли и уставились на локально возникшую штормовую зону.
Махиро уже видел эту картину.
По ту сторону яростного вихревого ветра — он знал, что сейчас там рождается.
Вскоре смерч лопнул изнутри и исчез.
Сила этого выброса была такова, что чёрных козлят-Бесов по всему периметру расшвыряло об стены. Махиро же уцелел лишь благодаря тому, что Шантак-кун упёрся изо всех сил. А Ньярлатхотеп и Ктугха, похоже, заранее понимали природу явления и приняли меры.
Из чрева бушующего потока показался силуэт.
Ярко-жёлтый, отливающий золотом, стройный контур. Облегающее одеяние — не столько жреческое, сколько напоминающее боевой костюм своей резкостью и функциональностью.
В пространстве, вмиг ставшем абсолютно безветренным, по-прежнему, словно на ветру, развевались золотые волосы и две ленты ткани, вытянувшиеся от воротника подобно шарфам. Как будто они сами по себе обладали собственной волей.
А лицо скрывала бесстрастная, мертвенно-бледная маска.
— ...Хастер?.. Это ты?
Лухи с недоверием смотрела на стоящего перед ней человека.
Ах да, она ведь этого ещё не видела.
Истинный облик Хастера.
Форму Короля в жёлтом — «Эффект циклона».
Но от прежних превращений этот отличался с первого взгляда. Силуэт был куда более боевой, чем у Короля в жёлтом, которого видели в Алаозаре. Голени и тыльные стороны кистей укрыты чем-то вроде затвердевших протекторов, на кончиках лент-шарфов — металлические пирамидальные шипы: всё говорит о том, что он настроен серьёзно.
Главное же, в отличие от прошлого раза, Хастер обратился в Короля в жёлтом по собственной воле. В тот раз Ньярлатхотеп слегка его защекотала и насильно перевела в эту форму — а теперь всё иначе. То есть именно этот Король в жёлтом и есть настоящий Хастер.
— Перешёл на полную мощь? Что ж, проверим. Проверим твои силы.
Сохраняя вид беззаботного превосходства, Куки снова щёлкнул пальцами.
— О-оп, они опять зашевелились!
На голос Ньярлатхотеп Махиро обернулся.
Чёрные козлята-Бесы, казалось, только что в щепки раскиданные ветром по стенам, теперь все до единого стояли на ногах. «Бодрячком!» — словно выражали они всем телом, вяло шевеля щупальцами и щёлкая хищными пастями, выстроенными вдоль туловища.
И это ещё не всё. Из входа в зал выплёскивались всё новые особи. Расплодилось их столько, что сам вход оказался заткнут. Наверняка там, по ту сторону, выстроилась ещё очередь ожидающих чёрных козлят-Бесов. Что тут у них — распродажа на конвенте?
— Автоматоны Digital Being — штука особая. За короткий срок мы можем произвести их сколько угодно. Ну и что же ты теперь будешь делать?
С усмешкой-провокацией Куки усмехался. Как он и сказал раньше, он проверяет силу Короля в жёлтом. Простым, но действенным приёмом — числом.
Боевую мощь Хастера в этом облике Махиро уже видел. В детстве он, сражаясь сразу с Ньярлатхотеп и Ктугхой, даже превзошёл их. Но схватка один на двоих и схватка против множества — разные вещи, требующие разных навыков.
Как же он справится с таким количеством чёрных козлят-Бесов?
Когда Махиро вновь взглянул на Хастера, Король в жёлтом сложил руки крест-накрест перед грудью. Что он задумал? — Махиро только хотел это понять, как заметил, что вокруг него самого что-то меняется.
Его тело окутала некая прозрачная плёнка. Не только его. Шантак-кун, Ньярлатхотеп, Ктугха — все оказались заключены в нечто вроде мыльных пузырей. Лухи — вместе с невидимым барьером, так что её пузырь был значительно больше остальных. Если всё это — дело рук Хастера, то не столько заключены, сколько защищены.
И главная странность началась дальше.
Чёрные козлята-Бесы разом стали падать. Без всякого подготовительного движения: их четыре копытные ноги подкосились, и они повалились прямо под себя. Затем ни один из них не шевельнулся.
Что же сделал Хастер?
— Это... неужели Хастер-кун применил чистый кислород?
Ньярлатхотеп пробормотала это себе под нос, и Махиро не пропустил. Слово «чистый кислород» что-то ему напомнило.
Он читал об этом в одной книге.
Самый доступный смертельный яд для живых существ — «воздух»!
Всё живое нуждается в кислороде, чтобы жить. Но его концентрация в воздухе не должна превышать сорока процентов. Сто процентов чистого кислорода — яд, он убивает живые организмы.
Высококонцентрированный кислород мгновенно разъедает железо ржавчиной, взрывается пламенем, а у клеток человеческого организма отнимает электроны и крушит ткани одну за другой. При сильном вдыхании сначала немеют кончики рук и ног, невозможно устоять на ногах. Разрываются капилляры глазных яблок — человек слепнет. Затем теряет сознание.
Сто процентов кислорода — проникает внутрь ткани, глубже и глубже.
Сколько бы чёрных козлят-Бесов ни лезло бесконечным потоком — без разницы.
Хастер уже успел собрать в этом зале огромное количество чистого кислорода.
— Слушай, а эти твари — они кислородом дышат? Они же космические существа.
Ми-и-и...
Толково-то толково расписал, но стоило ткнуть в самое больное место, как Шантак-кун растерянно пискнул. «Меня-то что спрашиваешь», — понял даже Махиро.
Так или иначе, на чёрных козлят-Бесов эффект был впечатляющим. Особи в зале попадали, вход освободился, раз за разом входили новые подкрепления — и тут же, наглотавшись чистого кислорода, падали. Словно смотришь на стадо леммингов.
— Цк... хоть и «то, что не имеет имени», но всё равно поддаётся, значит.
Куки с досадой цокнул языком. На такого врага Хастер в облике Короля в жёлтом встал медленно, но без единого зазора в движениях. В жестах чувствовалась поистине королевская стать.
— Данные — пусть сидят данными. Помолчи, ты, там.
Бросив лишь беглый взгляд, Хастер тут же взмахнул шарфами и отвернулся. Беззащитно — но ведь Куки всё же информационная сущность. Хастер рассудил, что физически вмешаться в это измерение тот не сможет.
Сейчас перед Хастером только один человек.
— ...Хастер.
Лухи.
— Лухи, возвращаемся.
Нежным голосом, какой трудно вообразить у только что продемонстрировавшего исполинскую боевую мощь, Хастер обратился к Лухи. От того «наследного принца зла», о котором говорят древние трактаты, — ни следа.
— ...Почему ты сюда пришёл?
— Чтобы вернуть тебя. Этого желает и «я» внешний.
— Я... та самая, кого когда-то называли К-юань-Дайвером.
— Знаю.
Согласившись, Хастер сжал кулак. На конце кулака возник небольшой вихрь — словно рог зверя или бур. Им он ударил по Лухи — нет, по невидимой стене, разделявшей их обоих и физически, и душевно.
Однако прозвучал лишь стук удара, стена не подала признаков разрушения. Слова Куки о том, что её не пробить даже высшим злым богам скопом, невольно получили подтверждение.
— И CCE тоже — я нанесла ущерб.
— Я знаю.
Ещё один удар — кулак-ветер.
Но ощутимых изменений по-прежнему не видно.
— Именно так, Король в жёлтом. Она — житель нашего мира. Вы ей не ровня, и в прошлом она уже причинила вам немало боли...
— Я же сказал: молчать.
Хастер на развороте выдал удар ногой с разворота, и по траектории пронеслось бесчисленное множество «камаитати» — режущих ветров. Они ударили по нематериальному телу Куки и всё же возмутили его проекцию. Раз это образ, спроецированный в пространство, то его искажают и коэффициент преломления света, и потоки воздуха.
Впрочем, нанести настоящий урон таким образом нельзя. Сам Куки лишь пожал плечами и картинно качнул головой — всем видом показывая, что это впустую. До чего же раздражающий злой бог.
— Меня не надо возвращать. У вас нет повода идти на такие крайности. Изначально у нас разные позиции. Задолго до встречи на Земле — да, с самого начала мы были врагами.
— Есть. Повод есть.
— Какой же?
— Такояки, что ты готовишь, — вкусные.
— А...
В эту напряжённую минуту это должно было прозвучать совершенно неуместно — но прозвучало удивительно естественно.
— Кто ты: была ли К-юань-Дайвером, совершала ли в прошлом преступления — это всё неважно. «Проблема». Для нас самая главная «проблема» вот в чём. Мы хотим, чтобы ты вернулась.
Не прекращая бить кулаком по стене, Хастер проговаривал каждое слово бережно, словно драгоценность.
Так оно и есть. Что Лухи в прошлом занималась киберпреступлениями — теперь уже ничего не значит. С точки зрения космоса — возможно, и значит, но для Махиро это сущие мелочи.
Ведь первая встреченная им инопланетянка свободно вывозила предметы с запретной охраняемой планеты и пыталась задавить родного брата байком; если бы дело дошло до суда, проиграла бы с разгромом. А вторая изначально вообще собиралась Махиро убить.
По сравнению с этим — до чего же невелика вина Лухи! Вина, конечно, не измеряется величиной. Но для сравнения — уж точно не то, о чём Махиро и остальным стоило бы беспокоиться.
И всё-таки лицо Лухи по-прежнему оставалось мрачным.
— Куки говорит правду. Меня, бывшую К-юань-Дайвером, и правда преследовали Digital Being. Я до сих пор скрывалась, но раз уж раскрылось — вернись я на Землю, повторится то же самое. И снова вам придётся из-за меня хлебать. Никакой обычной жизни у меня просто не может быть.
— Я же говорю — всё это неважно!
С особенно громким ударом кулак лязгнул о стену, и звук разнёсся по залу.
— Хастер?..
— А то, что было до сегодняшнего дня, — разве не обычная жизнь? Катать тележку, жарить такояки, приходить в школу как практикантка, шуметь, сердиться, удивляться — смеяться. Просто вернись к такой же жизни, как вчера. Разве это сложно?
— ...Это...
— Если на тебя и дальше будут охотиться, позарившись на твои способности — ну и пусть. Всякий раз мы — я — будем выносить королевский приговор.
— ...
— У тебя есть я. Кто бы это ни был — неважно. Я буду тебя защищать. Выходи же.
— ...Даже если я — К-юань-Дайвер?
— Пока ты жива.
— ...И я... смогу вернуть свою прежнюю повседневность?..
Лухи произносит это тихо, словно пробуя слова на вкус.
Ей, всё ещё колеблющейся, Хастер отвечает, вкладывая в решающие слова непоколебимую волю.
— Если сама сдашься — не получишь. Всё остальное — только за твоим решением.
Это стало спусковым крючком.
Лухи резко подняла опущенное лицо. Движение было настолько стремительным, что от её мгновенной нерешительности не осталось и следа; глаза, блестевшие за стёклами очков, были как лучи света, пробившиеся сквозь облака.
— Фу-фу... ахахаха...!
Лухи сотрясалась плечами от смеха — искренне, от души.
— ...Что тебя так развеселило, К-юань-Дайвер?
Зато недовольно — с той стороны — спросил у Лухи Куки.
Смех Лухи оборвался, как отрезанный.
— Я проиграла, Хастер. Надо же — я, и на секунду забыла об одном. О том, что вы все — дураки.
С просветлённым лицом, с полуулыбкой, в которой чувствуется лёгкое изумление, Лухи улыбалась.
Это и было выражение её обычного, до вчерашнего дня холодного и взрослого лица.
Словно по этому сигналу, Хастер занёс окутанный ветром кулак.
Лухи, так же, отвела руку с кулаком, покрытым льдом.
Две разные стихии сошлись в одной-единственной точке.
И в этот миг — в пустом пространстве прошли трещины. Трещины стремительно разрослись шире, чем рост обоих, и вдруг в воздухе возникло нечто, похожее на осколки стекла, которые со звоном посыпались на пол.
Это был момент, когда невидимый барьер рухнул.
— Ч-что?! Быть не может! Этот барьер не разрушить силами какой-то пары!
Впервые Махиро увидел на лице Куки испуг.
— Думал, я наугад лупил кулаком?
— Прутц-Фон-Поинт. У любого материала, каким бы прочным он ни был, всегда найдётся структурно слабая точка.
Хастер и Лухи объяснили в унисон. Словечко прозвучало сомнительное, но, видимо, такие «точки» действительно существуют. Ну так и что ж раньше все эти преграды так легко не крошили.
— Г-глупость... Серьёзно, К-юань-Дайвер? Твоё место только в этом мире.
— Я и сама так думала. Но, неожиданно, оказалось, что не совсем.
— Остался только ты, Куки, — с тобой разберёмся.
— Со мной «разберётесь»? Ха, невозможно. Хорошо, вы её спасли, но что дальше, Король в жёлтом? В этом измерении я вам неуязвим.
Вот почему даже Хастер, обладающий колоссальной боевой мощью, до сих пор не сделал Куки ничего.
Но если посмотреть с другой стороны — то и сам он тоже не может причинить им вреда? То есть достаточно сейчас уйти из этой колонии. Нет, так не выйдет. Эти ребята продолжают мутить космическую сеть. Оставь их в покое — и ущерб будет только расти.
Так что же делать?
— Тогда сделаем так, чтобы и ему можно было навредить... Ясака Махиро!
Внезапно Лухи окликнула Махиро по имени.
— Э, я?
— Прощальный подарок, что я вручила тебе перед расставанием, — ты его не выбросил?
Прощальный подарок.
Тогда, мимоходом, Лухи незаметно опустила ему в карман школьной формы чёрный предмет.
— А, так это и правда был рояль в кустах. Хорошо, что я его на всякий случай прихватил.
— ...А вы, Махиро-сан, прямо мастер на все руки.
— ...Мальчик мастер блеснуть в ключевые моменты повествования.
— Вашими же стараниями.
Махиро вытащил тот самый предмет из кармана.
Прямоугольник чуть крупнее «бунко», но немного меньше формата «сиро-року». Лухи отдала его Махиро тогда со словами «мне это уже не нужно», словно выбрасывая, — но что же это такое?
— Прости, пожалуйста, — не вернёшь ли мне его?
— Да я же его мог и правда выкинуть, понимаешь?!
Применив навыки метания, наработанные с вилками, Махиро запустил чёрный предмет в Лухи. Описывая дугу, он полетел к ней, а она раскинула руки. Только развела она их шире плеч — ловить явно не собиралась.
И это было правильно.
Чёрный предмет, прилетев к её груди, не попал ни в чьи руки и завис в воздухе. Между разведёнными руками Лухи, словно на фокусе, он кружился волчком.
И вдруг этот предмет раскрылся.
Прямоугольник стал удлиняться, как раскрывающаяся книга.
— Объясню, откуда «К-юань-Дайвер». Дайв — ныряю.
Неожиданно Лухи ударила по этому раскрытому прямоугольнику своими изящными десятью пальцами — стремительно, решительно. Махиро эту картину, эти движения знал отлично по обычной жизни.
Печать на клавиатуре.
Руки на клавишах, десять пальцев свободно бьют по клавишам.
Значит, этот чёрный предмет —
— Вот оно что, потому и К-юань-Дайвер! Я вспомнила!
— А? Ты о чём вдруг?
— Смутно помню, но слышала. Не именно «К-юань-Дайвер», но о легендарной крекерше такой разговор шёл.
— ...И я по этой утилите поняла.
— Это как?
— В нынешнюю эпоху физической бесклавиатурности — она упорно пользуется отсталой клавиатурой земного типа. Причём складной, с раскладкой в 91 клавишу, без цифрового блока.
— ...Она, словно ныряет в море сети, появляется внезапно и исчезает бесследно, крекерша, следов не оставляющая.
Складная.
С 91-клавишной раскладкой.
Ныряет в море информации при взломе.
Отсюда — К-юань-Дайвер.
— А... и впрямь, я бы тоже хотел стереть такое прошлое. Прошлое, в котором радостно носил бы такое прозвище.
Да и почему вообще — японский с английским?
Куда делся космический язык?
— Куки, я отрежу тебя от обширной сети.
Тат-танн!
Лухи эффектно, напоказ, ударила по клавише. Каждый раз, как Махиро видел, как кто-то со звоном добивает «энтер», ему хочется того стукнуть.
Но независимо от его раздражения, с Куки начали происходить перемены.
— Что... это...!
С потрескивающими разрядами на поверхности тела Куки проступил узор, напоминающий компьютерную электрическую схему. Словно скованный этим узором, Куки застыл столбом и задёргался в судорогах.
Вскоре тело Куки, существовавшее только как данные, обрело плоть.
Его прежний размытый образ теперь виделся чётко и отчётливо.
Это был вовсе не молодой человек, каким можно было предположить по его манере речи.
В целом у него были обвислые контуры, а складки того, что должно было быть кожей, свисали слоями, как обвислое тесто. Конечности наличествовали, поэтому форма была человекоподобной, но на руках красовались огромные когти. На месте глаз — впадины; вместо глазных яблок — пустоты.
Нереальное — словно куклы, слепленной из воска или глины, — и стоило ему материализоваться, как зал заполнил странный запах. Похожий на запах ржавчины, но неопределимый точно.
Вот, значит, каково настоящее тело «Измеренческого Шамблера» Куки.
— Вирус я сделала наспех, но отрезать тебя от сети — хватило, правда?
Похоже, это сработал компьютерный вирус, сочинённый Лухи на коленке. Ей самой будет неприятно это слышать, но — вот оно, «честь К-юань-Дайвера» налицо.
— Теперь тебя можно ранить, Куки.
— Кх... проклятие!
В тот миг Куки показал ловкость, вовсе не вяжущуюся с его тяжеловесным видом. Одним прыжком он отскочил от Хастера.
Подняв перед собой один коготь, другим когтем сделал движение, словно щёлкнув.
Пи-и-ин — раздался высокочастотный звук.
— Суперпревращение!
Куки торжественно провозгласил.
И что же — толпа чёрных козлят-Бесов, только что попадавших от чистого кислорода, разом поднялась. Нет, скорее — была поднята силой. Щупальца висели безвольно, пасти на туловищах полураскрыты.
Эти чёрные козлята-Бесы один за другим поднимались в воздух. И, притягиваясь в одну сторону, полетели.
В ту сторону — к Куки.
Сборные у Куки чёрные козлята-Бесы один за другим всасывались в его дряблое тело. По мере того как он поглощал их — одного, другого, — силуэт Куки разрастался.
Когда Куки сожрал и тех, что были в зале, и тех, что скапливались у входа.
Его тело раздулось настолько, что он спокойно смотрел на Махиро и остальных сверху вниз.
В целом облик остался прежним, но в деталях появились изменения. Из пустых глазниц торчат щупальца чёрных козлят, концы когтей разветвились, обретя вид оружия ещё более разрушительного. На дряблой коже проступили пасти с клыками, как у чёрных козлят; могучие ноги удвоились — теперь их четыре.
Что ж, можно назвать — Armed Куки, вооружённый Куки.
Но, едва увидев эту тушу, Махиро подумал:
— Враг вырос до гиганта — это же флаг на то, что он сейчас сдохнет.
— В плохих случаях — из-за хронометража его за секунду убивают.
— ...Ещё и бюджет играет роль.
Ни один из них не счёл Куки угрозой.
Ну а как иначе.
Ведь Хастер и Лухи по-прежнему стоят невозмутимо, с запасом.
— К-юань-Дайвер-р-р-р! Разве человек с таким прошлым, как у тебя, сможет теперь вести обычную жизнь?!
Голос был до дрожи тяжёлый, леденящий до костей.
Однако подобной угрозы Лухи ничуть не испугалась и только пожала плечами.
— Если прошлого не стереть, то я хочу жить хотя бы настоящим. Поэтому и решила барахтаться дальше.
Это и был ответ, найденный Лухи.
Словно подтверждая его, Хастер медленно, шаг за шагом, двинулся вперёд.
— Как тебе тут, в нашем мире, Куки? Хотя — пустой вопрос. Место интереснее твоего сетевого пространства — это разве что центр крайнего хаоса.
Внезапно Хастер оттолкнулся от пола и сорвался с места.
Движение, достойное божества ветра, — стремительное, как порыв.
— Н-ыа-а-а!
И всё же Куки, с поразительной скоростью реакции, обрушил на него из пастей по всему телу слизь, из глазниц — щупальца, из когтей — разветвлённые концы.
Но это оказалось тщетным сопротивлением.
Хастер лишь раз, второй махнул руками — и по следу движения возникали вакуумные лезвия, словно ветер отхватывал куски из пространства, и они разом вдребезги измельчали все летящие атаки.
Даже на лице безэмоционального Куки отразилось изумление.
— Иди вперёд. Поиграй там.
Безжалостно бросив, Хастер прыгнул.
В воздухе он закрутил тело буравом. Вернее — это была уже настоящая спираль. Две ленты-шарфа и потоки воздуха скрутились в вихрь — ощущалась страшная центробежная сила.
А затем вся эта накопленная энергия ушла в удар ноги. Попав прямо в центр Куки прыжковым ударом, Хастер на отдаче взметнул шарфы и длинные волосы и приземлился.
От той точки, куда ударил Хастер, по Куки пошла трещина. Во мгновение она разбежалась по всей его туше, из неё сочилось бледно-зелёное свечение.
В тот же миг, как Хастер обернулся.
Позади него Куки охватил бурный взрыв.
Во все стороны разлетелось то, что было чёрными козлятами-Бесами. Отделяясь от слитого тела Куки, они ударялись об стены и пол.
— А это — никто из нашего класса не мог это исполнить — «Космический CQC Returns»: «Кэрол Вечного Реквиема Древних Властителей, в которой сны, безумие и воспоминания, сливаясь в свободном танце, рождают беспутную цепочку обрывочных иллюзий, не имеющих ничего общего с действительностью»!
— Длинно-то как! Да и тебе, вроде, такое под силу.
— Как грубо. Я-то таких движений, пренебрегающих законами физики, исполнить не могу.
— Э, а разве вы физическим законам хоть как-то следуете?
По крайней мере, и лазеры из кулаков, и пламя по всему телу — физике, как её знает Махиро, воспроизвести вряд ли удастся.
Эта безобидная болтовня вдруг оборвалась. Ньярлатхотеп и Ктугха приняли боевую стойку. Обе смотрели в одну сторону, и Махиро проследил за их взглядом.
Чёрный дым от взрыва постепенно рассеивался.
В эпицентре виднелось нечто шевелящееся.
— Я так этого не оставлю!..
Это был Куки.
От былого грозного образа не осталось и следа — он вернулся к виду до поглощения чёрных козлят-Бесов. Когти либо обломаны, либо если и целы, то настолько повреждены, что в дело не пойдут. Вся туша еле-еле держится на конечностях; слова Куки звучали не как угроза, а как лепет проигравшего.
— Ну что ж, время допроса, хе-хе.
— Да с чего ты такая довольная?
Хрустя костяшками пальцев, Ньярлатхотеп двинулась к истерзанному Куки. У этой особы допрос уже превращается в пытку. Не «говори или умри», а «говори и умрёшь».
Убедившись, что опасности нет, Махиро тоже подошёл к Хастеру и остальным.
Ещё раз взглянул на Короля в жёлтом — и ни за что не скажешь, что это один и тот же человек с обычным, похожим на девочку красавчиком.
— А что там под этой маской-то?
— Это... не спрашивай.
— ...Мальчик. Что под бледной маской Короля в жёлтом — такая же сверхсекретная тайна, как то, что стало с носом у Анубис-сиджина после его превращения.
— Да не знаю я о таком, и с чего это вдруг не из мифов Ктулху, а из египетской мифологии? Не перебивай же тему.
Впрочем, в мифах Ктулху и впрямь упоминаются египетские боги вроде Бастет и Сета, так что появление там Анубиса особого удивления не вызовет.
Так или иначе, Ньярлатхотеп подошла к лежащему ничком Куки и придавила ему затылок каблуком ботинка Фулл-Форс-Форм. Кто тут на злодея-то больше похож...
— Ну, выкладывай всё до капли, Куки. Что вы, Digital Being, замыслили? И что значит этот сбой в сети, что сейчас идёт?
Щёлк.
Трах-бабах.
Щёлк.
Трах-бабах.
Ньярлатхотеп раз за разом поднимала каблук и со всего маху опускала его на затылок Куки.
— П-прекрати! Я же сдохну!
И Махиро так же подумал.
— ...Кстати, Лухи — для чего её хотели привлечь к сотрудничеству?
Вдруг бросила Ктугха.
— Что? Ты это с чего вдруг, Ку-ко?
— ...Лухи никак не причастна к этому сетевому сбою. Значит, на данный момент способность К-юань-Дайвера им не нужна.
— А, и правда получается так.
Правда, Digital Being наверняка интересует опыт Лухи, но до того, где именно им пригодятся её умения, Махиро сам не додумался. Сетевой сбой в космическом масштабе начался ещё до того, как Лухи покинула Землю, значит, своими силами они и без неё с таким справляются.
Так для чего же им нужна Лухи?
— А и правда — до этого я не слышала.
Как будто лишь сейчас сообразив, Лухи хлопнула себя ладонью по другой.
— Да слушала бы получше! Это же о тебе!
— Ну извините. Слушать было некогда.
— Почему?
— Это... ну... постыдно, но. Я ведь так по-своевольски с вами рассталась — и думала: вдруг они возненавидят меня, наверняка возненавидят. Только об этом и думала, поэтому... Не заставляй меня это говорить, это позорно!
Слегка порозовев, Лухи отвернулась в сторону. Но в той стороне стоял Хастер, и Лухи покраснела ещё больше, развернувшись в третью, «позавчерашнюю», сторону.
Такой она совершенно не походила на привычную «холодную красавицу» — настолько мило, что даже привыкший ко всему Махиро едва её не простил.
Её притащили в какую-то захудалую колонию, а она, вместо того чтобы волноваться о себе, думала в первую очередь о Махиро и остальных. «Обычной жизни вести не могу» — да ничего подобного. Даже в такой ситуации она не переключала мысли с их земной повседневности.
— Ну да. Если б ненавидела, не стала бы сюда тащиться. Скажи, Ку-ко.
— ...Это немыслимо. Лухи для меня — уважаемый создатель.
— В-вот как...
Лухи всё ещё отвернулась, выражения лица не разглядеть, но голос звучал чуть надтреснуто.
— Итак. Раз остаётся лишь раскрыть ваши замыслы — на этом всё дело и закроется. Лучше честно всё выложить, Куки, тебе же легче.
— Э-э, эх-х...
Ньярлатхотеп протирала затылок Куки каблуком, и Куки стонал — то ли от злости, то ли от боли.
Сейчас допрос перейдёт в пытку — и довольно скоро этот тип заговорит.
Казалось бы.
— Крупное фиаско, а, Куки?
Раздался голос.
Никому из присутствующих он не принадлежал — странный, точно синтезированный машиной.
В мгновение ока Ньярлатхотеп и остальные встали в боевую стойку.
С опозданием в несколько секунд Махиро тоже огляделся, ища источник голоса.
Незаметно в этом зале появились человекообразные фигуры — кроме Махиро и его команды, да Куки. Окружив Махиро и остальных, стоявших у центральной колонны, — выстроились по кругу. С ног до головы закутаны в серые плащи с капюшонами.
Их не один — несколько.
Всего одиннадцать!
— В-вельмо-о-жи...
Тот самый Куки, что только что насмешливо разглагольствовал, теперь заговорил почтительным тоном. Значит, это существа, стоящие выше него. И их одиннадцать.
То есть инцидент ещё не закончен.
— Похоже, вам, Digital Being, оказалось не по плечу.
— ...Приносим искренние извинения.
— Ладно уж. Решено — этот сервер уничтожить.
— К-как... вы уверены?
— Даже если эта точка рухнет, нашему плану это уже никак не помешает.
Несколько из этих одиннадцати перекинулись с Куки парой фраз. Содержание было малопонятным, но отрывочные ключевые слова не оставляли сомнений, что дело нешуточное.
«Вы, Digital Being».
Так они назвали Куки. Эти одиннадцать — не та же частная крекерская организация; они ещё одна, отдельная. Вероятно, те, кто эту Digital Being использует.
В тот миг Куки, оттолкнув ногу Ньярлатхотеп, поднялся. Откуда у него взялись такие силы — непонятно, но за мгновение он перепрыгнул границу боя и метнулся к одному из этих одиннадцати. Видимо, тот и был главой этой таинственной группы.
— ...Запомни это, К-юань-Дайвер. Если поднимется новая волна — это будет нашей победой, победой Digital Being.
— Что?!
Лухи нахмурилась.
Предчувствие новой битвы пробрало Махиро дрожью.
— Следующая волна — будет волной, которую пожелали мы сами!
Куки воздел руки и торжественно объявил...
Бумц.
...и плашмя повалился головой об пол.
— ...А?
Махиро издал нелепый, писклявый возглас.
Бух, бух, бух.
Остальные закутанные в плащи фигуры одна за другой цепной реакцией тоже попадали.
Не понимая, что происходит, он хотел было обратиться за разъяснениями к друзьям — и именно тогда до Махиро дошла правда этой сцены.
Хастер скрестил руки крестом.
— Дураки. Они долго рисовались, неторопливо беседовали — и не заметили, что Хастер-кун снова собрал чистый кислород. Так и нагребли его в лёгкие, ага.
— ...А я ведь всерьёз думал, что дело только начинается.
После всех этих многозначительных раскладов — вот такая развязка.
— ...На всякий случай.
Ктугха по очереди добила лежащих одиннадцать, делая каждому по удару вниз. Видимо, чтобы не было и шанса на продолжение. Подготовка к тому, чтобы сюжет не затянулся, проводилась уж очень тщательно.
После того как все одиннадцать окончательно перестали шевелиться, она собрала их в одно место, и Хастер с Лухи совместными усилиями заморозили их в лёд. А живы ли они вообще — вопрос.
— Итак, Куки. Теперь-то уж рассказывай. Что именно вы планировали?
— Э-это...
— Ключевых слов три. Погребение ради сотворения. Исправить сошедший с ума мир. Созидание рождается только из разрушения. Всё это, конечно, любопытно, но как оно связано с космическим сетевым сбоем?
— Н-ну, я хра-а...!
Хрусь!
Каблук Ньярлатхотеп раздробил у самого основания оставшийся у Куки коготь. В этот миг допрос, безо всякого экрана загрузки, плавно перешёл в пытку — и Махиро невольно отвёл глаза. Нет, этот тип всё-таки не средой испорчен — злодей от рождения.
— Просто ответить на заданный вопрос. Что тут сложного. А?
— Э-это же сли-и-ишком...!
Повторюсь: Махиро был с ним полностью согласен.
— Если так и дальше спокойно всё расскажешь, то, конечно, свяжем, но обещаю ничего сверх этого не делать. Выбор за тобой... ну что? Ломать? Сейчас сломаю руку.
— Говорю! Скажу, скажу всё!
— Bene (отлично). Ну же, слушаем.
Как и подобает Ньярлатхотеп, её фирменная переговорная техника впечатляет. Смотреть страшно. Против тебя — ужас, за тебя — тоже в другом смысле ужас.
— ...Всё началось с заказа, который получил Digital Being.
— Раз вы частная крекерская организация, значит, это был заказ на взлом. А сам взлом — это и есть тот сетевой сбой, что сейчас идёт.
— Именно. А заказчиком были вот эти господа — те, что сейчас чуть ли не мгновенно треснут в завершающем ледяном погребении.
Имеет в виду, само собой, только что явившихся и с позором покинувших сцену одиннадцать. Сейчас они мирно спят в ледяном саркофаге.
— ...Кто они всё же такие?
— ...Представители «Стигия-Сассекс».
Хм, где-то я такое слышал.
— А, это же разработчик игр!
— А, точно! У них же и на железе Лухи выходили игры, точно?
— И на HS3 от CCE они тоже выпускали.
Хастер добавил — тема близкая ему.
— Но зачем «Стигия-Сассекс» устраивать такой грандиозный переполох?
— ...Разрушить нынешний мир и сотворить новый.
— Время поджимает — изложи в трёх строках.
«Текущая MMO от "Стигия-Сассекс" — вся в багах,
сколько ни отлаживают, баги не правятся,
более того, с каждым патчем находят новые — хоть плачь, поэтому
решили загадить сеть по всему космосу и замести всё под ковёр».
— Так с какого это в четыре стр... в четы... ... ... ... ... ...а?
Сейчас только что, кажется, прозвучало нечто странное.
— Если остановить сервис — снова начнут жаловаться, поэтому желателен такой инцидент, чтобы вся сеть целиком временно слегла. А если поднять вокруг крупный скандал, внимание пользователей удастся отвлечь туда. А пока они отвлечены, спокойно доделать идеальный новый проект.
— ...То есть. А что это ты всё напыщенно болтал про «сошедший с ума мир»?
— Это про нынешнюю версию нашей MMO.
— А «созидание рождается только из разрушения», «погребение ради сотворения» — это что?
— Если выпускаем новый продукт, старый-то ведь не нужен, верно?
— ...Эй, значит, цель ваша —
— Именно! Всё это — ради того, чтобы «Стигия-Сассекс» снова захватила рынок! Земные игры нам не конкуренты, и надо, чтобы миру снова напомнили: во вселенной есть супер-известная RPG! Да, именно —
Куки взмахнул руками, переполненный эмоциями, и мужественно выкрикнул:
— ...«Ползучая хроника Ньяр»!
«Ползучая хроника Ньяр».
Та самая MMO, в которую Ктугха недавно до утра просиживала.
— Так нормальные рояли в кустах, ну, ставят в нужных местах, придурок!
Потеряв терпение, Махиро от души дал по голове Куки, как по футбольному мячу.
— Ай! Ч-что ты делаешь?!
— Замолчи! Придумывайте хоть раз в жизни повод выше личного интереса, а?!
— А-а! Прекрати, не пинай, не пин-а-а...?!
Махиро раз за разом пинал ногой пустое лицо Куки.
— ...Вот оно что. Значит, меня хотели привлечь ради разработки нового релиза.
— А тут нужны именно способности К-юань-Дайвера?
— В онлайн-игре всегда найдутся те, кто хакингом создаёт чит-преимущества. Размножают редкие предметы, качают уровни. Чтобы уничтожать хакеров, взламывающих игру, надо самим становиться хакерами. Вот так.
Грань между «крекер» и «хакер» расплывается, но, проще говоря, им нужна Лухи как К-юань-Дайвер в роли телохранителя-киберсекьюрити.
После стольких многозначительных намёков — вот такой вот финал.
— Это всё, что я знаю. Инициаторы — «Стигия-Сассекс», так что дальше спрашивайте у них. Я же чистосердечно признался, так что со мной, надеюсь, обойдутся вежливо?
— Махиро-сан, как поступим?
Ньярлатхотеп задала вопрос в его сторону.
«Хм», — Махиро, прижав руку ко рту, задумался.
Причина сетевого сбоя ясна.
Закулисный игрок — «Стигия-Сассекс», а Digital Being — лишь исполнители.
Поэтому дальнейшее общение с Куки ничего стоящего уже не принесёт.
Проще говоря —
...Использован.
— Отмолоти его как следует — в рамках «не до смерти», но дальше действуй как тебе вздумается.
— Как и ожидалось от Махиро-сана! Большое спасибо!
Ньярлатхотеп радостно развернулась к Куки.
— Т-ты ж... только что сказала... если спокойно... расскажу... ничего не сделаешь...
— Знай своё место. Думаешь, такие сладкие разговоры... вообще возможны? С твоими-то заслугами?
— Какая же беспощадная...
— НЬЯЯЯЯЯРРРРРРРРРЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛААААААААААААА!
Под этот необычный вопль Ньярлатхотеп обрушила на Куки нескончаемый град кулаков. Удары, выпускаемые с устрашающей скоростью и резкостью, поглотили всё тело Куки. Мало того, вокруг даже пол продавливался, а его срезы блестели, как отполированный обсидиан.
Ладно, через пару минут ей надоест.
— ...Эгугу... хы-гх-х...
Махиро вдруг посмотрел на Ктугху — та с невероятным напором плакала.
— Ты чего, Ку-ко?
— ...Шмыг-шмыг... я же верила... какими бы путями круга кармы ни вели нас, клялась, что продолжу играть в «Ползучую хронику Ньяр 14»... а они новую часть выпускают... ну и предательство...
— Таковы уж корпорации.
Сколько бы один человек что-то ни любил — если это лишь меньшинство, оно будет вымыто. Махиро в детстве и сам видел, как его любимый газированный напиток в один миг исчез с полок, и только тогда узнал, что, кроме него самого, никто его и не пил.
Вот так устроен этот мир.
— Итак... скажу ещё раз. Лухи, возвращаемся.
— ...Да, давай вернёмся.
Похоже, и здесь всё улеглось.
Король в жёлтом — Хастер — и Лухи, стоящие напротив друг друга, были прямо-таки хрестоматийной красивой парой. «Да женитесь же вы уже», — едва не сорвалось с языка.
Хлясь.
Раздался особенно громкий, липкий звук.
— О, похоже, закончила?
Махиро обернулся: ливень кулаков Ньярлатхотеп прекратился.
Куки беспорядочно растёкся по полу — непонятно, жив он ещё или нет. Ну, разделан в лоскуты, но, наверное, остался в состоянии «при смерти». Из уважения к влиянию сцены на подрастающее поколение.
— Мужчина, что обследовал болото Биг-Сайпресс, так же закончил свою жизнь. «Харли Уоррен», кажется? Точно. Мёртвые не говорят. Поэтому во вселенной всё прошло гладко.
— Да уж, финальную точку только тебе и под силу поставить.
В смысле — в роли грязной работы.
Так был повержен виновник гигантского космического сетевого сбоя.
Королём в жёлтом и легендарной крекершей.
Конец
Обновлено: 12.07.2026