Глава 2. Прощай, Ньяруко-сан
Некий вечер в доме Ясака.
— Приятного аппетита.
Все собрались за столом и сложили ладони.
На ужин сегодня — циндзяо-жоусы, жареное мясо с овощами, где главную партию играет сладкий перец.
Говорят, на родине его приправляют только солью и алкоголем, но по мере того как блюдо распространялось по миру, в каждой местности складывались свои рецепты. В Европе и Америке приправы разные, а в японской семье Ясака к нему добавили картофельный крахмал и загустили.
— Какой хрустящий перец, вкусно!
Ньярлатхотеп широко открывала рот и с чавканьем уплетала. Сиди она молча — сошла бы за скромную очаровательную иностранку, но каждое её движение было разочарованием от и до.
— Только что-то перца в пропорции многовато.
Махиро приподнял палочками кусок из общего блюда, и оттуда пышно выцепилась гора ярко-зелёной соломки перца. По сравнению с остальными ингредиентами перца, навскидку, семь к трём.
— Сейчас он дешёвый, вот и накупила много. Хоть перчики все мелкие, но для соломки это неважно. Ещё полно осталось — налегайте.
— Сейчас он что, дешёвый?
— Ещё сезон, поэтому урожая много. А зимой цена подскакивает. Перец ведь ничем другим не заменишь.
И правда, если задуматься, среди овощей перец занимает какое-то особое место. Почти всегда занимает первую строчку в рейтинге «что больше всего ненавидят дети». Махиро, кажется, тоже не жаловал его до начальной школы, но теперь почему-то ест без всяких проблем. Должно быть, дело в материнской любви.
Муй! Муй!
Шантак-кун тоже с удовольствием уписывал за обе щеки, вымазав всю мордочку. Если подумать, аппетит у него явно несоразмерен его объёму. Кажется, в желудок ему влезает столько же, сколько в Махиро, а то и больше.
И вот, посреди этого худо-бедно семейного застолья, случилось оно.
Сквозь звонкий стук посуды до ушей донеслось низкое гудение: вж-вж-вж.
— М, простите.
Ньярлатхотеп, неприлично держа палочки в зубах, достала из кармана мобильный.
— Положи палочки. Телефон?
— Нет, сообщение.
Обычно телефон Ньярлатхотеп разбрасывал какие-нибудь странные мелодии, но на сообщения, видимо, был выставлен виброрежим. Махиро и сам в основном держит на вибрации, а звуком отмечает только входящие. Режим «кастом манер», как это называется.
— Только не говори, что опять в космосе что-то случилось.
— Нет, если бы — сразу позвонили бы. Раз сообщение, значит, ничего серьёзного. Да и пришло оно от Ноденса из мира грёз.
— А, от того деда с неприлично приятным голосом...
Это тот самый злой бог, который заправляет миром грёз вместо Ньярлатхотеп и Ктугхи, хотя по-хорошему там должны сидеть они. В оригинале «ноденсы» относятся к категории старших богов — сравнительно дружелюбных к землянам; но в реальности «Ноденс» — это название вида, и среди них есть и хорошие, и плохие.
В этом смысле тот Ноденс, что в мире грёз, — скорее добрый злой бог. Хотя Ньярлатхотеп время от времени по прихоти вызывает его, после чего он получает абсолютно несправедливое обращение и вынужден ретироваться, — и этот цикл повторяется снова и снова.
— Так, что там... бффф?!
Ньярлатхотеп внезапно выплюнула палочки, которые держала в зубах.
Строго вбок.
— ...Ньяруко. Игра с повязкой на глазах заводит, но игра с выдавливанием глаз — это, пожалуй, слишком высокий уровень сложности. Но... если Ньяруко хочет... я... даже одними глазами... ха-а... ун...!
Ктугха прижала обе ладони к глазам и уронила лицо. Похоже, палочки угодили прямо в глазные яблоки. Но даже так — всё-таки извращённая форма жизни — она пыталась переработать даже эту боль в наслаждение. И, судя по всему, успешно. Вскоре, пожалуй, понадобится отдельное постановление об обуздании Ктугхи.
Ну, извращенцы в сторону — проблема сейчас в Ньярлатхотеп.
— Что там? Что написано?
— Н-н-н-нет-нет-нет, ничего-ничегоооо-о.
— Не ври так очевидно.
Ньярлатхотеп занервничала ровно в тот миг, как увидела текст сообщения, — нетрудно представить, что в мире грёз что-то стряслось. У этой компании постоянно что-то случается, легко отмахнуться; но формула «неурядица в мире грёз равна беде для землян» никуда не делась.
— Нет, правда ничего. Ещё не время паниковать.
— Ку-ко, отбери.
— ...Бей, пока не ударили.
— А, погоди, ты чего, тварь!
По указанию Махиро Ктугха молниеносным движением, напоминающим вспышку молнии, выхватила телефон из рук Ньярлатхотеп. Затем мельком взглянула на экран трофея — и застыла.
— Что там, Ку-ко, что написано?
— ...Ничего особенного. Ничего особенного. Это важно, поэтому я сказала дважды.
Ктугха вдруг с театральным спокойствием принялась мотать головой из стороны в сторону. Мало того, бережно, как стеклянный предмет, сложила отнятый телефон и вернула его Ньярлатхотеп.
— Что ж, продолжим наслаждаться ужином. Мамочка Махиро-сана, можно добавки риса!
— Так что стряслось в мире грёз?
Махиро крепко схватил за руку Ньярлатхотеп, протянувшую пиалу матери, и пару раз потыкал вилкой в её здоровую смуглую щёку. В тот же миг лицо её стало мертвенно-белым, улыбка исчезла, по виску скатилась холодная капля.
— П-поняла, я скажу, только уберите вилку.
Похоже, искренний вопрос Махиро она поняла не словами, а сердцем. Между разными видами общение всё же должно строиться на разумных словах.
— Ньяруко-сан, если это как-то касается нас, землян, то, по-моему, лучше рассказать заранее — чтобы мы могли подготовиться.
Видимо, получив мамину огневую поддержку, Ньярлатхотеп тяжело вздохнула — будто все козыри иссякли. Затем, против обыкновения, переглянулась с Ктугхой, они кивнули друг другу, и она веско заговорила.
— ...На самом деле сообщили, что Баншин готов.
— Баншин... а? Но ведь говорили, что на него уйдёт лет пятьсот?
Баншин — это система, предназначенная для защиты группы земных богов, живущих в мире грёз.
Зачем богам защитная система? Затем, что сами эти ребята — настолько хрупкие существа, что умирают на месте, стоит им упасть с высоты чуть выше собственного роста.
А зачем вообще нужны эти земные боги? Затем, что мир грёз — это крепость, охраняющая духовную сторону землян, и заведуют ею именно земные боги.
Запутаннее некуда.
— По идее, да, но именно так и написано в сообщении из мира грёз...
Ньярлатхотеп, у которой голос сорвался в бормотание, выглядела мрачной. И Ктугха, и даже всегда лучащийся, как солнечная полянка, Хастер — все сидели с нахмуренным лицом.
Неудивительно.
Завершение строительства Баншина означало только одно.
— ...Работа Ньяруко-сан и остальных на Земле заключалась в том, чтобы замещать собой защиту земных богов до тех пор, пока этот робот-Баншин не будет готов, ведь так? Значит, теперь вы, Ньяруко-сан...
Слова матери сказали всё.
Эти ребята сколько раз спасали Землю и космос от беды, но всё это, если уж говорить честно, было лишь побочным продуктом. Их настоящая работа — заменять Баншина, уничтоженного Ктугхой в прошлой заварушке, и защищать земных богов. Даже этим они толком не занимались — но суть в этом.
Теперь, когда Баншин завершён, миссия Ньярлатхотеп и компании на Земле подходит к точке.
Короче говоря, вот оно как.
На вопрос матери никто не ответил. Удушающее молчание повисло над столом, и тиканье настенных часов отдавалось в ушах болезненно громко.
В такие моменты ситуацию должен исправить именно Махиро.
— Н-ну, для начала, может, просто сходим в мир грёз? Ну, посмотреть на этого Баншина?
— И правда. Как бы дальше ни сложилась судьба Ньяруко-сан, для начала надо увидеть своими глазами. Ведь ещё неизвестно, работает ли вообще этот Баншин-сан как надо.
— Работает ли Баншин как надо... вот оно! Вот оно, мамочка Махиро-сана!
Ньярлатхотеп резко вскочила и ткнула в мать пальцем. Выражение лица у неё было таким бодрым, будто она разом смахнула только что царившую гнетущую атмосферу. Что за перемена произошла в её душе за эту долю секунды — Махиро понять не мог.
— А? Я? А?
— Спасибо за совет, мамочка Махиро-сана! Ку-ко, Хастер-кун, а ну-ка иди-ка сюда-сюда!
Не столько подзывая, сколько силой хватая за шкирки, Ньярлатхотеп поволокла Ктугху и Хастера. Все трое злых богов затем присели на корточки за спинкой дивана в гостиной и о чём-то принялись совещаться.
— Мама, разве можно было такое говорить?
Ми-и?
Мать склонила голову набок — синхронно с оставшимся не у дел Шантак-куном.
Тем временем на той стороне, кажется, всё обсудили. Из-за дивана с лучезарными улыбками показались Ньярлатхотеп и Ктугха. А за ними — Хастер, виновато улыбающийся.
Крайне, крайне подозрительно.
— Эхм, кхм. Так вот, всё верно, как сказали Махиро-сан и мамочка Махиро-сана. Сперва нужно отправиться в мир грёз и разобраться на месте.
— ...Раз решили — злой бог торопится. Будем есть.
— Ну да, точно.
Что это за театральность такая?
— Слушайте, вы чё...
«...чёртовы дурни» — хотел было продолжить Махиро, но мамин указательный палец мягко прижал ему губы. Мол, давай на этот раз пропустим.
— Итак, садитесь. Остынет же.
Мать улыбалась исключительно мягко. Возможно, это был её способ приободрить. Ведь завершение Баншина, по сути, означает увольнение Ньярлатхотеп и остальных — значит, на душе сейчас тяжелее всех именно у этих троих.
— А у меня?
А у меня как?
Чтобы попасть из реального мира в мир грёз — коллективное бессознательное землян, — нужно уснуть и увидеть сон. Поэтому все пятеро членов семьи Ясака плюс одно существо перебрались в комнату Ньярлатхотеп внутри метаполя, достаточно просторную, чтобы там уместиться.
— Ну вот, готово.
Ньярлатхотеп сложила журнальный столик, сдвинула к стенам мелкий хлам, освобождая место, и расстелила рядом два гостевых футона. А затем — неизвестно откуда — выудила подушку длиной с человеческий рост и плюхнула её сверху.
На наволочке подушки был принт.
Персонаж — сереброволосая, голубоглазая красавица, без преувеличения, — лежала на животе, из-под короткого подола платьица виднелись чёрные шортики, а лицо она повернула в сторону зрителя.
И этот персонаж был явно не кем иным, как самой Ньярлатхотеп.
Такую идиотскую штуку, судя по опыту Махиро, могла смастерить только одна особа.
Без сомнения — она.
— ...Кто это тебе сделал?
— Атоко-тян.
— Да порви ты уже с ней все связи.
Именно — та самая бывшая одноклассница Ньярлатхотеп из космической старшей школы. Она поставляла Ньярлатхотеп всё подряд — от наволочек для подушек и обнимательных подушек до прототипов оружия — и для Махиро была сущим наказанием.
— Как всегда, превосходная работа.
— Для меня настроение хуже некуда.
— Да вы что! Это же такое качество, что хочется прямо впиться зубами!
— Ага, вижу, что хочется.
Махиро ткнул пальцем в ту самую обнимательную подушку.
— ...Хаа-хаа... чёрные шортики Ньяруко... ссс-с... ха-а... ссс-с... ха-а...
Ктугха зарылась лицом как раз в область паха напечатанной Ньярлатхотеп и глубоко дышала. Вроде у этой особы в комнате стоит фигурка Ньярлатхотеп в полный рост, но и этого, значит, мало?
— Ииии?! Эй, Ку-ко, отлезь! Ты своими прикосновениями сгноишь самое важное место, которое я берегу для Махиро-сана!
Ньярлатхотеп подхватила Ктугху под мышки и попыталась оттащить, но та будто приросла корнями и не сдвигалась ни на миллиметр. Хоть бы это своё упрямство они направляли в чистом виде на защиту Земли.
— Если не идём в мир грёз, я спускаюсь вниз.
— Идём-идём! Ку-ко, а ну отлезь давай!
— ...Чмок.
С каким-то липким звуковым эффектом лицо Ктугхи оторвалось от подушки. К тому месту, что блестело влажно в свете лампы, лучше не прикасаться.
— Итак, предъявляется — серебряный ключ.
На ладони у Ньярлатхотеп лежал ключ тускло-серебристого цвета. Длиной сантиметров десять, приличных размеров ключ с выгравированными на поверхности странными узорами. Ньярлатхотеп аккуратно подложила его под обнимательную подушку.
Он называется «серебряный ключ», но на самом деле его не вставляют ни в какую замочную скважину существующей двери. Если спрятать его под подушку и лечь спать, можно отправиться в коллективное бессознательное землян — попросту в мир снов, то есть в Генмукё.
По духу — как в новогоднюю ночь подложить под подушку картинку корабля сокровищ с семью богами счастья, чтобы увидеть «первый сон года».
Правда, в случае Махиро вместо корабля получается галера, набитая злыми богами, — такова реальность.
— Кстати, в мире грёз же полно монстров, которых в реальном мире не увидишь, да? Может, взять набор инструментов?
— Мам, ты что задумала...
— С них же можно содрать редкий материал X? Глядишь, и экипировку обновить получится. Говорят, мол, если не попадут — ничего страшного, но несчастные случаи всё равно бывают, так что запасы важны. Особенно сейчас эти новые виды — у них часто удары в других измерениях, с первого раза увернуться почти нельзя.
— Ты так хочешь, чтобы я переживал?..
Махиро понимал, что покупку этого частного дома с садом во многом обеспечили материны подработки. Но, как сын, он предпочёл бы, чтобы мать не лезла в ещё более опасные авантюры. Он и без того — сам, будучи её сыном, — постоянно оказывается в ещё более опасных передрягах.
— Так, расстановка готова. Всё ОК, Махиро-сан!
Пока все отвлеклись, Ньярлатхотеп успела быстрее всех уложить голову на обнимательную подушку и лечь на спину.
Это ладно.
— ...А что за поза?
Ньярлатхотеп раскинула обе руки и с ослепительной улыбкой приглашала Махиро к себе.
— Ну что вы. Если не уснуть — в мир грёз не попадёшь. Ну же, бросайтесь мне в объятия!
— Ку-ко, у Ньяруко грудь свобо...
— ...Юноша — отзывчивый хороший мальчик.
Прежде чем Махиро успел закончить фразу, последовал мгновенный отклик. Ктугха с поразительной скоростью реакции, будто прыгая с вышки в бассейн, ухнулась лицом в пышную грудь Ньярлатхотеп.
— Ах-х!.. Тварь!.. Твой нос попал мне в солнечное сплетение! Сдохни, похабное существо! Изыди, злой бог!
— Тогда ты и сама «изыдешь».
— ...Мну-мну... пуф-пуф...
— А ну прекрати! Прекра... Нееееет!
Прямо у Махиро на глазах инопланетяне разворачивали кощунственное действо. Того и гляди эти двое от слияния тел породят новый вид. Лучше бы уж слились с аварией и превратились в безмозглого слизняка.
И тут взгляд Махиро упал прямо рядом с ними.
Миииим.
Шантак-кун дерзко раздвинул лапы и смотрел на Махиро влажными глазами.
Похоже, приглашает.
— ...Ты что, приглашаешь?
Ми-и.
Утверждение получено.
— ...Хасута, он, похоже, приглашает. Поспи с ним рядом.
— Ф-ф-э? А, ага.
Следуя указанию Махиро, Хастер лёг рядом с Шантак-куном.
Ми-и...
Какой-то странный, разочарованный писк.
— Шантак-кун, со мной... нельзя, да?
Ми-и?! Ми-и, ми-ми-ми-ми-и!
На явно приунывшего Хастера Шантак-кун энергично замотал лошадиной головой из стороны в сторону. Представить трудно, что странное диковинное существо щадит чувства собеседника — сюрреалистическая картина.
— Чёрт... как всегда, какие у этих инопланетян процессы в голове происходят?
— Тогда со мной ляжешь?
— ...Что?
Кажется, в разговоре проскользнула странная нота.
— Ну-ка. Давай, Хиро-кун. Сюда, сюда.
Не успел Махиро переспросить, мать уже улеглась на футон и похлопывала по свободному месту рядом, подзывая его.
— Мам, ты чего?
— Что такое? Ну же, иди сюда.
— Ну, но...
— Ну, тогда с Ньяруко-сан?
Махиро прикусил язык.
Даже если положить человеческую подушку боком, пятерым плюс одному тут всё равно тесно. Неизбежно придётся тесно прижиматься телами. И, судя по всему, у Махиро единственное место, куда он может вклиниться, — рядом с матерью.
— ...Пускай будет с мамой.
Лечь рядом с Ньярлатхотеп или Ктугхой — чистое самоубийство. Либо физически обожгёт температурой Ктугхи, либо психически доведёт приставаниями Ньярлатхотеп. Значит, в этом составе попасть между Хастером и мамой — наименее опасный вариант.
Убедив самого себя, Махиро лёг рядом с матерью.
Чмок.
Как и следовало ожидать — его тут же стиснули в объятиях.
— Хиро-кун такой хороший мальчик. Хм-м, Сынониум пополняется!
Сынониум — это загадочный элемент, который вырабатывается при контакте матери с сыном Махиро. При его дефиците у мамы развивается тяжёлый синдром нехватки Сынониума.
— Мам, мне немножко тяжело дышать.
— Фуфу... давно мы вместе не спали. Раньше я часто укладывала тебя, Хиро-кун, — ты никак не хотел засыпать, — а теперь уже сколько времени прошло...
— Это когда было-то... Старшеклассник, спящий с мамой, — это же странно.
— Разве? Я не знаю, как у других мам, но мне бы хотелось, чтобы Хиро-кун и дальше всегда льнул ко мне.
— Дай мне повзрослеть...
Не чрезмерна ли материнская любовь у этого человека? Впрочем, Махиро, который с детства обожает вот эту мамину улыбку в её тёплых объятиях, и сам, наверное, порядочный маменькин сынок. И, по-видимому, сколько бы ни прошло десятилетий, с мамой ему не совладать.
— Ку-у! Меня, законную супругу, атакует Ку-ко, а тут — что за домашняя идиллия?! Махиро-сан, да оторвитесь же вы уже от мамы!
— ...Ньяруко, тебе пора бы оторваться от юноши.
— А тебе я сейчас мышцы оторву!
— ...Уфф... мышцы... «оторву»... пфф!
— ...Ньяруко, Хасута-кун поймал прикол.
— Знать не знаю! Ай всё, быстро отправляемся в мир грёз! Все, пока я досчитаю до десяти, немедленно спать! Ясно?! Считаю! Десять! Одиннадцать! Двенадцать!
— Ты чего прибавляешь?
Проклиная будущее, в котором сон, призванный снять усталость, наоборот, её умножит, —
Махиро закрыл глаза.
＊＊＊
Мир грёз. В глубине Ленского плато, за ледяной пустошью Кадата — ещё дальше, в её запределье, — стоит тот самый древний замок. Его называют замком Полосатого оникса — по названию материала, из которого сложены стены. Именно там живут земные боги, охраняющие духовную сторону землян от внешних врагов.
Если двигаться посуху, дорога растянется с первого уровня до прохождения: как в RPG; но у великовозрастных квартирантов семьи Ясака давно уже зашкаливает лимит уровней, и они не занимаются такими глупостями.
— Шантак-кун. Снижайся плавно, плавно.
Гии-гии-гии-иии.
На оклик Ньярлатхотеп ответил скрежет, похожий на звук ногтей по матовому стеклу.
Неся на спине Махиро и компанию, Шантак-кун, вернувшийся к своему настоящему размеру, парил в лазурном небе мира грёз. Поймав в поле зрения замок Полосатого оникса, он по приказу хозяйки начал плавно снижаться. Вскоре, в облаке пыли, гигантская туша Шантак-куна совершила «найс-лэндинг».
Семья Ясака ступает на эту землю.
Выполнивший свою задачу Шантак-кун тут же уменьшился до размеров домашнего питомца. По словам хозяйки-Ньярлатхотеп, в маленьком виде этот малыш экономнее расходует энергию. «Консервативная форма», — пояснила она.
— Молодец, Шантак-кун.
Хастер тут же присел на корточки и протянул Шантак-куну разноцветную морковку.
Ми-и! Ми-ми-и!
Диковинный зверёк радостно захрумкал лакомством. Видимо, полёт в большом виде тоже жжёт калории, и морковка в мгновение ока исчезла в плавно закруглённом животе Шантак-куна. После перекуса, удовлетворённо облизав губы, он вернулся на своё законное место — на руки Хастеру.
— А всё-таки глушь тут, прямо-таки бесплодные земли.
Обернёшься на пройденный путь — бескрайняя пустошь, а сам замок стоит меж крутых гор. С точки зрения обороны позиция удобная — трудно атаковать, легко защищать, — но при осаде голодом, пожалуй, он пал бы без единого шанса. Как Ма Су.
Впрочем, злым богам, похоже, до ландшафта дела нет, да и неясно, нужен ли им провиант.
— Хиро-кун, холодно? Дать ещё один горячий напиток?
— Да нет, всё в порядке. Отопление и так усилилось.
Махиро ткнул большим пальцем в сторону.
— ...Ньяруко, тебе холодно? Можешь крепче прижаться ко мне... вот, сольёмся вместе... фу-у... чпок-чпок... до того похабно, чтобы аж пена пошла... ха-а, ан...
— Горячо горячо горячо! Отодвинься минимум на восемьдесят астрономических единиц, гнилое твёрдое топливо с протухшими мозгами!
Похоже, что если запускать Ньярлатхотеп и Ктугху в связке, человечество, даже если снова наступит ледниковый период, сможет выжить.
— Эй, вы, хватит любезничать, шагайте уже к делу.
Махиро одёрнул пару, устроившую кощунственное общение.
— А, точно. Мы же пришли оценивать Баншин. Раз уж он, скорее всего, в подземном ангаре, пойдёмте туда.
Ньярлатхотеп двинулась к входу в замок Полосатого оникса.
— Кстати, внутренняя структура этого замка каждый раз меняется, да?
— А как иначе.
Чтобы отпугивать непрошеных гостей, замок Полосатого оникса использует систему случайной генерации подземелий. Ведь слоган у него — «замок, где можно заблудиться тысячу раз».
— Опять, как в прошлый раз, будем пробивать стены тяжёлым вооружением?
— Нет, тот случай всё-таки был ЧП. Если каждый раз так поступать, никаких денег на ремонт не напасёшься. Если бы был переговорщик — он бы своими навыками свёл стоимость ремонта к нулю.
— Это не переговоры, а кидалово. Я давно думаю: а не чёрная ли на самом деле это контора, Планетарное Агентство Защиты?
Как ни крути, не похоже, что они нормально работают или хотя бы создают условия для нормальной работы.
— ...У нашей организации тоже много чего всплывает. Снаружи идут движения, чтобы третьесторонний СAN-комитет провёл проверку. Толку ноль — приём отчёта мы всё равно отвергнем.
— Ваша организация, конечно, тот ещё паноптикум, но сам этот комитет-то в здравом уме?..
Это были какие-то космические реалии, словно просто увеличенная копия земных.
— Ну, у лиц, причастных к миру грёз, на этот случай есть космический компас, он проводит до нужного места. Если идти по нему, подземный ангар мы найдём быстро.
Сказав это, Ньярлатхотеп достала из кармана нечто и подняла перед собой.
— ...Ньяруко. Это вот — что?
— Космический компас же. Форма, в общем, такая же, как у земного.
— ...Зачем ты собираешься чертить циркулем вместо того, чтобы ориентироваться по магнитному компасу?
— ............
— ............
— ...Махиро-сан. Застряв на одном листе, не увидишь дерева. Застряв на одном дереве, не увидишь леса. Не пытайтесь всмотреться — смотрите на всё целиком.
— Да как ни крути, ты явно уже припёрта к стенке и взялась за затёртые до дыр шутки.
— Тише! Я из-за вас не слышу голосовые подсказки космического компаса!
— Слёзы-то утри.
Со слезящимися глазами Ньярлатхотеп поднесла этот самый «космический компас» к лицу.
«Цель — подземный ангар. Следуйте прямо».
Неизвестно, где у компаса встроен динамик, но из него раздался бесцветный синтезированный голос. Пусть оформление никчёмное, раз его используют — видимо, функция навигации работает.
Полагаясь на голосовые подсказки, они двинулись вглубь замка Полосатого оникса. Внутри, как и в прошлый раз, стояла прохлада. И при этом — высокая влажность, и воздух липнет к коже.
Полосатый оникс — это оникс, из него делают камеи и украшения. А что если отколоть пару-тройку осколков от ближайшей стены и забрать с собой? Если сделать украшение, маме ведь будет приятно? Если бы только это позволял бюджет старшеклассника.
Пока он об этом размышлял, показалась развилка. Прямо или направо. Ньярлатхотеп с «космическим компасом» без малейшего колебания двинулась прямо.
Несколько десятков секунд спустя.
«На предыдущей развилке — направо».
— Слушай, можно я эту штуку уже расколошматю?
Махиро предвидел это, но когда предсказание сбылось на деле, внутри всё закипело.
Несколько раз он готов был сорваться от «навигации», которая не просто неточна, а откровенно глумится, — но в итоге они кое-как добрались до подземного ангара.
Там, в отличие от прежнего ониксового убранства, обстановка напоминала авиационный ангар в аэропорту. Стены — из какого-то современного блестящего материала; разница цивилизационного уровня по сравнению с этажами выше немного сбивала с толку.
Что больше всего поражало — так это целый десяток Ночных призраков, суетливо работавших здесь. Если управляющий замка — Ноденс, то его подчинённые в роли сотрудников — вполне логично.
Ми-и?! Ми-и?! Ми-и?!
Куда ни повернись — смертельный враг; Шантак-кун проливал крупные, как бусины, слёзы и сверхкрайне дрожал. Для этого диковинного зверя ситуация — полная безнадёга.
Разволновавшийся Хастер ласково обнял его и принялся успокаивать.
— О, вы пришли.
Вдруг по ушам Махиро ударил на редкость приятный голос.
Из глубины ангара к ним шёл старец с белыми волосами и роскошной бородой. Опираясь на продолговатый предмет, похожий то ли на посох, то ли на трёхзубое копьё, он и был тем самым злым богом — Ноденсом, заведующим средним звеном замка Полосатого оникса в мире грёз.
— Здравствуйте. Вот, угощайтесь все.
Мать, не иначе где-то заранее подготовив, протянула Ноденсу большой пластиковый контейнер. Сквозь полупрозрачные стенки виднелось циндзяо-жоусы — то самое с ужина.
— О, премного благодарен, дорогая супруга.
Между прочим — когда это они успели так сдружиться? С того случая с купаниями в «Онсен-гостинице „Нграсса“»? У матери, у которой из-за подработок от профессора в университете монстры стали частью повседневности, зашкаливает адаптивность.
Махиро же, имея за плечами опыт похищения как разными Ночными призраками, так и разными Ноденсами внешне одинаковыми, никак не может перестроиться и начать общаться с ними вольно. Хотя, если честно, он и изначально не рвался задушевно болтать со злыми богами.
— Здравствуйте, Ноденс. Перейдём к делу: сообщение. Правда ли, что Баншин готов?
— Истинно так.
— ...Как вам удалось собрать его за такой короткий срок? По плану до этого ещё куча времени.
В пересчёте на земное время речь шла о пятистах годах, и на церемонию представления Махиро никак не надеялся попасть при жизни. Да и вообще непонятно, протянет ли Япония ещё пятьсот лет.
— Дело вот в чём. В космосе из поколения в поколение существует знаменитый род злых богов, занимающихся ковкой Баншинов. Его нынешний глава наконец преуспел в разработке той самой системы.
— Ковка Баншинов?..
Махиро нахмурился, услышав мутное словосочетание.
— Той самой... Это про HPL-систему?!
Ньярлатхотеп с искренним изумлением распахнула глаза.
— Что... это?
— HPL-система, неофициальное название — «Эйч-Билдер». Если коротко, устройство, в которое достаточно загрузить материалы и базовые конструктивные указания, а оно само доведёт проект, улучшит и соберёт изделие.
— Что-то вроде автоматического сборщика пластиковых моделей?
Махиро, который с детства не ладит со сборкой пластиковых моделей, был бы не прочь иметь такую штуковину, если бы она была компактной. Особенно из-за смазки на валах моторов моделей гоночных машин — её противно трогать.
— HPL-система была доставлена нам прошлой ночью. И за одну ночь всё было сделано.
— Сжать пятьсот лет в одну ночь — да это уже перебор с технологиями, эй!
Уровень научных возможностей у этой компании всё-таки сильно пляшет.
— Мир всегда двигала горстка гениев.
Почему-то сказанное голосом Ноденса обладало таинственной убедительностью.
— ...В общем, пока не увидим своими глазами — с места не сдвинемся.
— Верно. Ноденс, ведите.
— Слушаюсь. Сюда.
Они двинулись вслед за Ноденсом по ангару. Несмотря на название, по сторонам ничего такого не хранилось. А может, на обслуживание одного Баншина и нужно столько места.
И вот в самом дальнем углу ангара Махиро уже ждал странный объект.
Он напоминал опрокинутое набок огромное яйцо — эллипсоидной формы.
Высотой, пожалуй, около десяти метров. Размеры — с небольшой частный дом. Форма яйца, но поверхность — неживого искусственного оттенка.
— Эй, это что, и есть Баншин? Не слишком ли авангардно?
У прежнего Баншина, которого видел Махиро, была форма четырёхногого танка. Лазерное вооружение, угловатый силуэт, от удара такой массой больно бы стало. А у того, что перед ними, не то что атаковать — и передвигаться вроде нечем.
Или у него снизу вырастут лапы, и оно начнёт ползать, как насекомое, — шух-шух-шух?
От одной мысли уже падает SAN.
Но Ноденс мотнул головой, отрицая.
— Нет, это и есть полностью автоматический блок проектирования, разработки, сборки и отгрузки — «Эйч-Билдер».
— От «отгрузки» как-то сразу цинично звучит.
— То есть Баншин внутри?
— Именно так, сейчас идёт финальная настройка ОС. Но скоро процесс закончится, а пока прочтите вот это. Отчёт HPL-системы о новом Баншине.
Тем самым приятным голосом Ноденс протянул папку, похожую на рабочую документацию. Ньярлатхотеп, принимая её, начала листать; Махиро и Ктугха через её плечо тоже заглядывали внутрь.
— Так, посмотрим... RX-0 образец номер два «Баншин»? Оказывается, у него был индекс модели.
— ...Базовая концепция тоже указана.
— «Толпящихся во тьме злых богов одним разом поражающим светом потрясающе эффектно „гет ит даун“»... Это концепция?! Даже смысла не разобрать.
Трудно было не поразиться, как такое вообще прошло через согласование проекта.
— Материал каркаса... здесь используется септасеребро?! Неплохо, неплохо — где они его столько достали?
— ...Потрясающе. В старых моделях его использовали только у ядра, а здесь — весь скелет из септасеребра. Полная септасеребряная рама.
— А что это? Серебро?
— Редкий металл, который можно очищать только в очень ограниченных местах космоса.
— ...Ещё известно тем, что резонирует с носящимися по полю боя мыслями и производит разнообразные необъяснимые явления.
— Не надо использовать такие нестабильные вещи, эй.
Что-то вроде заклинания, у которого каждый раз случайный эффект.
— Хм. Если верить спецификациям, машина куда совершеннее той, что работала ещё совсем недавно. Уменьшение габаритов при повышении характеристик. Да ещё и всё — от проекта до сборки — за одну ночь: воистину чудовищная система.
— Тогда вопрос — а чем вы, ребята, всё это время занимались?
Когда Махиро ткнул, Ньярлатхотеп и Ктугха дружно отвернули лица. Похоже, вознамерились последовательно игнорировать этот укол.
И тут.
Пи-и, пи-и, пи-и. От стоящего перед ними эллипсоидного объекта раздался электронный сигнал. Затем из щелей объекта повалил пар, похожий на клубы дыма. И звук, и пар — как у рисоварки, сигналящей «рис готов».
— Настройка, кажется, закончена. Итак, презентация нового образца!
Ноденс достал нечто, напоминающее геймпад от консоли, с дисплеем. Крестовина, кнопки Start и Select. Четыре кнопки с выгравированными символами ○, ×, △, □; два LR-кнопки (по паре) и два аналоговых стика.
Дизайн был идеально срисован с кого-то-где-то. Наверняка можно было бы отсудить.
С этим контрафактным геймпадом в руках Ноденс начал манипулировать кнопками. Послышался особо громкий глухой стук — и эллипсоидный объект, опрокинутое яйцо, начал еле заметно вибрировать.
Вскоре тусклая поверхность начала расходиться по центру.
Оттуда явился.
— Это... новый Баншин?
Внутри яйца — «Эйч-Билдера», по словам Ноденса, — грозно стоял металлический, металлически-механический силуэт. Высотой около восьми метров, в целом — человекоподобный. Но ноги изогнуты обратным суставом, как у птицы, голова представляет собой купол, а концы рук заканчиваются дулами — в деталях специфика налицо.
Действительно, по сравнению с Баншином из памяти, если не считать технологии, внешний вид гораздо более отполирован.
— Робот-то какой. С такого материала можно бы сорвать неплохое оружие. Если отковырнуть хоть одну...
— Мам, этот тип как бы напрямую связан с нашей безопасностью, не надо.
Махиро пресёк маму, которая того и гляди действительно начнёт что-то отгрызать. Уже пора ей перестать мерить всё мерками охотничьих подработок.
— Ну, так приступим к тестовому запуску.
Ноденс защёлкал кнопками ○, ×, △, □.
Три.
Геймпад издал электронный голос.
Два.
На каждом шаге обратного отсчёта раздавался эффект «дэ-эн». Действительно ли нужна эта функция?
Один.
— Старт!
Возгласив, Ноденс направил геймпад на Баншина и нажал Start. Баншин, пусть и с лёгкой неловкостью, начал медленно двигаться. Запуск, похоже, удался.
Стуча обратными суставами, Баншин ступил из «Эйч-Билдера» в ангар — словно птенец, вылезающий из скорлупы. Зум — лёгкая дрожь передалась под подошвы Махиро.
Вот он — новый страж мира грёз.
— Существо, которое должно было изначально нести работу Ньярлатхотеп и компании на Земле.
Раз настоящий Баншин вернулся, заместители больше не нужны. В космосе, говорят, тоже кадровый голод — не вечно же держать на Земле эту тройку без дела.
Значит, предполагается перевод — кадровое перемещение.
Что же, это, видимо, будет прощание?
С этими злыми богами, примчавшимися из далёкого звёздного моря на Землю — для Махиро сущим наказанием.
— ...Слушай... Ньяруко... Ньяруко?
Махиро подумал: надо что-то сказать, — но Ньярлатхотеп не отвечала. Более того, вместе с Ктугхой и Хастером встала в круг и что-то обсуждала.
— Значит, договорились. Как условились раньше.
— А, ага... но точно нормально?
— ...Это совершенно законное требование, никаких проблем.
— Эй, вы?
На оклик Махиро все трое резко приняли стойку «смирно».
— Что случилось, Махиро-сан?
— Нет, о чём вы говорили?
— ...Так, о житейском.
— Врать не ври.
— П-правда, о бытовом, про нынешнее укрепление иены и всё такое!
Крайне подозрительно. У всех троих на лице нарочито «ничего не было»-выражение. Махиро не шутя подумал задушить их всех за шеи, чтоб кололись.
— Кстати, Ноденс. Этот новый образец точно справится с защитой мира грёз?
Ньярлатхотеп вдруг вставила такую реплику.
— Что-что?
— ...Старую модель я сжигала своей уникальной техникой и растопила. Если с этой будет то же самое — нехорошо.
— И-и, на кону ведь безопасность всех людей Земли, если он слабак — плохо будет!
Ктугха и Хастер подхватывали.
— Резон есть, согласен. Но как тогда быть?
— Мы проведём тест характеристик, да-да.
— ...Если проиграет нам — мир грёз не сдюжит.
— И-испытаем силу Баншина!
В один голос. Но у всех троих глаза бегают, и за словами отчётливо читается хитрый замысел. Поэтому Махиро по очереди ухватил их сзади за шкирки и подтянул к себе. Затем шёпотом в ухо пригрозил.
— Говорите, что задумали.
— Да что вы, просто хотим провести эксперимент с характеристиками Баншина.
— ...Проводить финальный тест перед отгрузкой — общая космическая практика.
— По-английски это называется, типа того, «трай-энд-эррор»!
— Но... ведь... у эксперимента не обходится без неудач.
— ...На всякий случай, вдруг что — у Баншина может возникнуть сбой.
— В жизни, знаешь ли, нет ничего «абсолютного».
— Правду.
— Под видом теста характеристик раздолбаем Баншин на запчасти.
— ...Тогда ещё какое-то время останемся на земной службе.
— Раз Баншина нет — деваться некуда же!
Тук, тук, тук.
Махиро надавал всем троим подзатыльников.
— Ну вы, ребята...!
— М-Махиро-сан, вы что, не против расставания с нами?!
— ...Юноша, ты нас разлюбил?
— Всхлип... я, я хочу ещё остаться на Земле...
От взглядов шести влажных глаз у Махиро невольно сходит на нет решимость.
По правде говоря — да.
Махиро и сам успел привязаться к этим ребятам. Чтобы вот так, внезапно, расстаться — не без тени грусти.
Но если расколошматить только что завершённый Баншин, то хрупких земных богов некому будет защищать — и тогда под угрозой окажется уже родная для Махиро Земля. По-хорошему, Ньярлатхотеп и компании надо самим сидеть в мире грёз, но они же ни слова не слышат.
Махиро был зажат между двумя истинами и мучился.
— Действительно, тест характеристик нового образца необходим. Прошу вас, тройка, поможете?
Ноденс клюнул на удочку по полной.
«Всё по плану».
Именно такая улыбка появилась у Ньярлатхотеп и компании.
— Вот это по-нашему! Ну, чтобы можно было вволю поразмяться... ой, то есть подвигаться, — пойдёмте на свежий воздух!
— А, делайте что хотите...
Махиро устал всё контролировать и махнул рукой на всё.
В итоге они вернулись в пустошь Кадат. Здесь по крайней мере места с избытком, можно хулиганить сколько угодно. У них хватило здравого смысла не развязывать бой прямо в ангаре.
Трое злых богов из семьи Ясака против нового Баншина.
На стороне, в отдалении, Махиро вместе с матерью и Шантак-куном наблюдал за двумя противниками.
— Итак, тройка, пробуем.
Рядом с Баншином стоял Ноденс. Пожилой, видимо, на стороне Баншина. Оно и правильно — придираются-то именно наши домашние злые боги.
— Вы двое, готовы?
— Угу, хоть когда!
— ...Вот каким должен быть тест характеристик.
Бодрость — а точнее решимость крушить — у тройки бьёт через край.
— Итак, вперёд, RX-0 образец номер два «Баншин»!
С резким боевым криком Ноденс вдавил аналоговый стик на геймпаде. По этому сигналу Ньярлатхотеп и остальные приняли боевые позы.
Баншин со звуком движения шагнул вперёд. Сотрясая разбитую землю Кадата — зум, зум — тяжёлой поступью.
— ...В сторону Махиро и компании.
— А?
Перед вытаращившим глаза Махиро — заполняющая всё поле зрения громада стали. Этот Баншин, согнув обратные суставы, припал на четвереньки. Словно кланяясь Махиро.
Массивные, как толстые валы, руки широко раскрылись в стороны.
Мол, что он задумал? В тот миг, как Махиро склонил голову набок, —
Руки Баншина со страшной скоростью сомкнулись.
Траектория — ровно на высоте головы Махиро.
— Эй-ай!
Мозги Махиро вот-вот брызнут, как раздавленный помидор — но такого не случилось.
— Всё в порядке? Хиро-кун?
Мать подхватила Махиро на руки и отпрыгнула назад. Причём «свадебным» захватом. Вот что значит профессиональная охотница: экстренное уклонение с точностью до одного кадра — её хлеб.
Нет, не в этом дело.
— Эй, Ноденс, вы что творите?! Хотите жизнь Махиро-сана забрать?!
— А?! Нет, я всего лишь активировал Баншина...
Ноденс утёр пот со лба, он явно был в замешательстве. На миг Махиро даже подумал, не покушается ли и эта особь на его невинность — но, кажется, дело не в этом.
Тогда что значит эта странная поведенческая аномалия Баншина?
«...Махиро-сан».
— ...А?
Его только что кто-то позвал.
Это не Ньярлатхотеп. Не Ктугха, не Хастер, не мать и не Ноденс. Разумеется, и не Шантак-кун.
Звук был не биологический, а какой-то неживой...
Неживой?
Махиро вскинул голову.
«...Махиро-сан».
На этот раз он расслышал чётко.
Это Баншин.
— Ч-чего это Баншин меня?..
Ничего не понимавшему Махиро Баншин ещё шагнул ближе и развёл руки. Как и прежде, намеревается его зажать мощными конечностями.
Но внезапно Баншин отлетел в сторону.
— Махиро-сан!
Показалась фигура Хастера с занесённой ногой. Ударная волна от удара — классика для божества ветра. Воспользовавшись паузой, все собрались у Махиро.
— ...Что происходит, Ноденс. Почему Баншин нападает на юношу?
— Э-это и мне абсолютно непонятно... Я запускал его строго по рекомендациям «Эйч-Билдера»...
— «Делать всё по инструкции» — это речь идиотов!
Ньярлатхотеп в ярости вырвала документы из рук Ноденса.
Тем временем Баншин восстановил равновесие. С глухим скрежетом сочленений он надвигался.
«Махиро-сан».
Целью, видимо, снова был Махиро.
— Зачем он тебя преследует, Хиро-кун? Он ведь должен защищать земных богов. Вроде бы нет причин считать тебя врагом.
Мать была права: никакой причины преследовать Махиро не существует.
— Эй, прекрати, Баншин! Повинуйся моим приказам как помощнику земных богов!
С геймпадом в руке Ноденс преградил Баншину путь.
«Дели... Делити-рую».
Шух!
Из дула на руке Баншина вырвалось спиралевидное пламя — и обугленный Ноденс рухнул.
— Несчастье — видовая особенность расы Ноденс, что ли?
— П-пожалуй, примерно так.
— Вот же, сколько хлопот из-за вас! Если суетиться попусту — лучше ничего не делайте, сидите и смотрите! Шантак-кун, доставь Ноденса в медблок замка Полосатого оникса!
Ми-и!
Шантак-кун, на ходу вернувшийся к настоящему размеру, прихватил «велл-дан»-прожаренного Ноденса в пасть и стремительно взлетел с земель Кадата.
— ...Согласно отчёту, эта атака — основное вооружение нового Баншина, разработанного «Эйч-Билдером»: пламя выпускается спирально, будто буром, чтобы повысить пробивную способность.
— Зачем огнемёту пробивная способность?! «Эйч-Билдер» как будто младшеклассник!
Это как если бы, мол, «раз бим-рифлем не пробить — долбанём бим-лариатом!» — простенькая логика. Хуже того, в отличие от младшеклассников, у этого есть средства воплотить идею в жизнь.
«Махиро-сан».
Переключение атаки на Ноденса было, видимо, временным; по-прежнему он жаждал Махиро.
Но почему? Махиро и не собирался посягать на земных богов, а если Баншин забагован и не отличает своих от чужих, то бить одного лишь невоюющего Махиро, а не троих боеспособных злых богов — бессмысленно.
— Я не дам Махиро-сана трогать!
— ...Ньяруко, в этом отчёте может быть инструкция по устранению неисправностей Баншина. Пока мы его держим — просмотри, пожалуйста.
«Циклон» ветра и «жар» пламени.
Хастер и Ктугха своими любимыми атаками удерживали Баншина.
Тем временем Махиро и компания внимательно вчитывались в отчёт «Эйч-Билдера».
— Ну, способ управления Баншином... таки — тот самый геймпад, верно. Но и Ноденса, который им управлял, они уже убрали, так что как теперь быть...
— А вот этот телефон для обращений?
— Вы не поняли, Махиро-сан, это бесплатный номер. На том конце — новички в колл-центре, будут кидать от одного к другому.
— И вообще, почему это «Эйч-Билдер» указывает номер для обращений в собственном отчёте...
— Погодите.
Мать остановила руку Ньярлатхотеп, которая уже собиралась листать страницу.
— Мамочка Махиро-сана?
— Почему в этом пункте указано имя Ньяруко-сан?
От слов матери Махиро как будто подбросило, и он уставился в страницу. Пункт, на который она указывала, был по ОС Баншина. Там действительно стояло имя Ньярлатхотеп.
Имя Ньярлатхотеп, которая к «Эйч-Билдеру» никакого отношения не имеет.
— Почему Ньяруко... так-так. ОС нового Баншина — принципиально иная структура, нежели у ОС прежних моделей. Это логико-нелогическое распознавание, опирающееся на мыслительные паттерны разумных форм жизни. В зависимости от боевой обстановки машина сама выводит оптимальное решение и исполняет его...?
— Робот, который сам думает, что ли?
— Далее... при этом в текущей ОС заложены... мыслительные паттерны злого бога, на данный момент считающегося сильнейшим в земном окружении — Ньярлатхотеп 19811003 (локально известной как Ньяруко)... встроены... вот оно что...
По мере чтения голос Махиро становился всё тише.
Новый Баншин, в ОС которого заложены мыслительные паттерны Ньярлатхотеп.
Почему такой Баншин преследует Махиро — ответ очевиден.
«Махиро-сан. Люблю вас. Махиро-сан».
— Так вот в чём причина-а-а-а-а-а-а-а!
Махиро закричал из последних сил.
— К-конечно, рождённый из моих чувств Баншин непобедим!
— Заткнись уже!
— Хиро-кун, даже у роботов — успех успехом?
— Это не тот случай!
Пока Махиро вопил, новый Баншин, принимая удары Ктугхи и Хастера, продолжал продвигаться вперёд. Разумеется, чтобы сжать в стальных объятиях возлюбленного Махиро.
Выживет ли тот после этого — роботу, видимо, неважно.
«МахироСанЛюблюВасМахироСанЛюблюВасМахироСанЛюблюВасМахироСанЛюблюВасМахироСанЛюблюВасМахироСанЛюблюВасМахироСанЛюблюВасМахироСанЛюблюВасМахироСанЛюблюВасМахиМахиМахироСаСаСаНЛюбЛюбЛюбМахироЛюбл».
— Жуть-то какая! Он реально жуткий! Эй, вы, быстро разбейте его в металлолом!
— ...Юноша, а сам только что нас по голове стукал.
— А мне, а мне тоже было больно.
— Да-да, потом поглажу по голове!
— ...Я жизни не пожалею, защищу юношу.
— Да!
— И ты вперёд, Ньяруко! Свои собственные шаблоны ты знаешь лучше всех!
— Уф, в прямом смысле — резать себя.
Все трое с разных сторон атаковали Баншина.
«ЕслиНеБудешьМоимУбьюМахироСанаИСамаУмру».
— Э-э-эй?!
«ПолучиЭтуЛюбовь».
— Да быстрее сломайте его уже-е-е-е-е!
Крик Махиро разнёсся по неизведанной пустоши Кадата.
＊＊＊
— Жестокий финал...
Растянувшись на диване в гостиной дома Ясака, Махиро обессиленно пробормотал.
В итоге новый Баншин был разобран тройкой злых богов плюс Махиро с мамой. Никто не думал, что вилка возьмёт даже металлическую броню, но — ладно, об этом потом.
— ...На «Эйч-Билдер», как на систему со слишком радикальным проектированием, похоже, наложат заморозку.
— Естественно. Чтоб больше никогда не строили таких Баншинов.
По-хорошему, хотелось бы и «коваля Баншинов», создавшего «Эйч-Билдер», дать в морду, но этим займёмся не спеша, обходным путём. Разумеется, ему ни в коем случае не будет прощения. Ни в коем случае.
— Баншина... мы сломали, да.
— ...Значит, защищать земных богов в мире грёз ещё какое-то время придётся нам.
И Хастер, и Ктугха ничуть не выглядели расстроенными — наоборот, были чрезвычайно довольны. Ещё бы — в итоге всё случилось так, как они и задумали.
— После дождя SAN-значение растёт, как говорится!
— У меня за один сегодняшний день оно солидно просело...
Если у Баншина, которому в ОС напрямую залили мыслительные паттерны Ньярлатхотеп, было такое поведение, значит, и сама она в глубине души любит Махиро до такой степени, что хочет убить? Слёзы выступают. В плохом смысле, разумеется.
— ...Кстати, юноша.
— Эхе-хе, Махиро-сан!
— Время «погладь по голове»!
— Да-да...
Как и обещал, слегка ласково потрепал по макушкам всех троих.
Если хорошенько подумать — даже если бы Баншин заработал исправно, эта троица всё равно всеми правдами и неправдами удержалась бы на Земле.
Махиро вздохнул и поднял глаза к потолку.
Дни, когда к нему подползает хаос, пока что заканчиваться не собираются.
Обновлено: 12.07.2026