Джаспер покидал Цитадель Сапфир завоевателем, а вернулся в неё, сгорая от стыда.
Недостроенная крепость генерала Перидота возвышалась над равниной, покрытой подтаявшим снегом и черным камнем. По меркам Лавалэнда это скромный замок: половина шпилей ещё не возведена, а сотни рабочих-магморианцев трудились над завершением внешней стены, но цитадель уже обладала определенным величием. Ров с магмой, поднятой из недр земли, окружал строение кольцом огня, а центральная башня давала армии Лавалэнда отличный обзор на весь регион.
Когда Джаспер отправлялся с войсками в северный набег, он рассчитывал вернуться в Цитадель Сапфир под приветственные крики своего народа, с повозками, полными добычи, и с гордостью в магматическом сердце. Вместо этого за ним понуро следовала лишь горстка выживших под присмотром конвоя из вервольфов и совы-посла.
Он потерял всё. Свой меч, своих солдат, даже свою честь. Не заберет ли генерал Перидот и его жизнь за такой провал?
– Что это еще такое? – спросила веролинг-сова Сажесс, и в её голосе звучало глубокое возмущение.
– То, на что вы, зануды из Ройнималии, закрывали глаза, – прорычал в ответ Горвилль. В отличие от своей коллеги-посла, вервольф осматривал крепость настороженным взглядом опытного воина. Джаспер видел, что тот уже запоминает оборонительные узлы цитадели на случай, если когда-нибудь им придется брать её штурмом. – Магморианцы строят это место уже несколько месяцев.
– Мы работаем с камнем лучше, чем вы, веролинги, – с гордостью отозвался Джаспер. С тех пор как он ушел отсюда месяц назад, в Цитадели Сапфир успела вырасти новая башня.
– Поверить не могу, что вы, магморианцы, настолько обнаглели, что возвели крепость на наших землях! – негодовала Сажесс. – Это вопиющее нарушение нашего суверенитета!
Джаспер хмыкнул:
– И что вы сделаете? Пришлете нам письмо с суровым выговором?
Сажесс смерила его гневным взглядом:
– Не искушай меня, магморианец. Я верю в слова и дипломатию, подкрепленные острыми когтями.
– В отличие от неё, лорду Упуауту не понадобится больше одной армии, чтобы снести вашу базу, – добавил Горвилль. – Его милосердие имеет границы. Не забывай об этом.
Сердце Джаспера вспыхнуло яростью. Больше всего на свете ему хотелось ответить, что их так называемый «бог» одолел его войска лишь подлым коварством, но все оправдания звучали в его голове жалко. Факт оставался фактом: он проиграл, и его люди заплатили за это, конец истории.
К тому же он не мог перестать думать о словах Упуаута. Тот сказал, что Джаспер найдет искупление, когда поймет метафору об «оливковой ветви», но никто не мог ему объяснить, что такое олива! Эта загадка сводила его с ума.
– Генерал Перидот вытесан из более острого камня, чем я, – предупредил Джаспер, заметив патруль магморианцев, движущийся по равнине им на перехват. – Ни человек, ни веролинг не устоит перед ним.
– Это мы еще посмотрим, – резко ответил Горвилль.
Вскоре их окружил отряд наездников на вирмах, вооруженных копьями с обсидиановыми наконечниками. Вервольфы обнажили оружие и оскалили клыки, но Горвилль успокоил их взмахом руки.
– Капитан Джаспер? Это вы? – недоверчиво спросил командир патруля, узнав его. – Где остальные ваши солдаты?
– Мы всё, что осталось, – ответил Джаспер, и его плечи поникли от стыда. – Эти веролинги являются послами врага.
– Разгневанные послы, позволю себе добавить! – отрезала Сажесс, нетерпеливо ударив посохом оземь. – Я требую немедленной встречи с вашим лидером!
– Громкие слова для птицы! – с презрением отозвался командир патруля. – Сдается мне, нам стоит просто поджарить тебя на месте!
– Ты будешь дураком, если попробуешь, – предупредил Горвилль, не повышая голоса. Он не выказывал страха, хотя торк на его шее, казалось, засиял чуть ярче перед лицом угрозы. – Мы пришли поговорить с генералом Перидотом, и мы это сделаем... так или иначе.
Его железная уверенность озадачила магморианцев, что дало Джасперу время вмешаться:
– Эти веролинги сопровождали меня в Цитадель Сапфир, чтобы я мог доставить послание нашему славному генералу. Причинить им вред значит запятнать честь Лавалэнда.
Всадники на мгновение переглянулись, но, к счастью, прислушались к разуму.
– Мы поверим вам на слово, капитан Джаспер, – сказал их предводитель. – Но нам придется их разоружить.
– Смело с твоей стороны думать, что потеря мечей ослабит стаю самого Гран-Лу, – насмешливо бросил Горвилль, прежде чем бесстрашно отдать свое оружие. – Наши клыки режут глубже стали.
Его пример вдохновил последователей сдать клинки, и вскоре под усиленным конвоем они направились к цитадели. Солдаты Джаспера облегченно вздохнули, ступив на каменный мост над крепостной лавой. Они снова дома.
– А у тебя здесь больше веса, чем я думал, раз они тебя слушают, – заметил Горвилль, когда они миновали ворота донжона.
– У меня было некоторое влияние, – ответил Джаспер. Он годами был личным щитом своей возлюбленной принцессы Топаз, прежде чем записаться в Вергланскую кампанию, чтобы добыть славу и почет во имя неё. Но он знал, что его репутации придет конец, едва весть о поражении разлетится по крепости.
Его обожаемая принцесса Топаз даже не посмотрит в его сторону!
Внутри своего донжона генерал Перидот избегал всякой роскоши и украшений, за исключением сапфиров, давших название цитадели. Рабочие инкрустировали эти драгоценные камни (найденные в том же карьере, где добывали камень для стен) в стены залов и коридоров, после чего магически заставили их светиться. Это наполняло помещения приятным голубым сиянием.
Группу провели в самое сердце крепости, где им пришлось ждать в каменном зале. Вскоре к ним вышел помощник, крылатый кобольд.
– Генерал Перидот выслушает доклад капитана перед встречей с послами, – объявил он. – Капитан Джаспер, прошу за мной.
Джаспер молча кивнул и последовал за помощником в командный пункт генерала на верхнем этаже центральной башни. Стены здесь были черными, а четыре окна выходили на все стороны света для лучшего обзора. Магматический очаг, черпающий жар из глубин, давал всё тепло, необходимое магморианцу. В углах комнаты застыли гвардейцы с обсидиановыми топорами, что острее зубов дракона.
Генерал Перидот ждал Джаспера у каменного стола, заваленного глиняными табличками.
Магморианцы редко использовали металл, считая камень более эстетичным, но их элита могла позволить себе специально зачарованную сталь, способную выдержать жар их тел. Генерал Перидот входил в число этих немногих. Будучи трехметровым великаном, закованным в гладкие латы из красно-черного металла, он представлял собой внушительное зрелище. Никто в армии не видел его лица под рогатым шлемом, лишь сквозь шесть прорезей пробивалось огненное свечение. Генерал никогда не расставался со своим клеймором и щитом, которые лишь он один способен держать в каждой руке.
Джаспер немедленно преклонил колено, покорно опустив взгляд.
– Я вернулся, мой генерал.
– Рад видеть тебя живым, Джаспер, – поприветствовал его генерал, гораздо теплее, чем тот заслуживал. – Я опасался за твою судьбу, когда твой отряд не вернулся в срок.
– Выжили немногие, – сокрушался Джаспер. – Я вернулся к вам побежденным!
Джаспер почти ожидал, что командир обезглавит его на месте за возвращение с пустыми руками и потерю войска, но генерал Перидот лишь молча изучал его несколько секунд, прежде чем ответить:
– Докладывай. И ничего не упускай.
Хотя рассказ о позоре причинял Джасперу невыносимую боль, гордость не позволяла ему лгать командиру. Он в подробностях изложил всю историю катастрофы: от визита ведьмы до сокрушительного разгрома в Нарке и предложения Упуаута отпустить его в обмен на доставку послания. Он ничего не приукрашивал.
– Значит, донесения не врали, – пробормотал генерал Перидот, обдумывая информацию. Джаспер никогда не видел, чтобы этот человек выказывал беспокойство, но сейчас его голос звучал крайне неуютно. – Бог веролингов действительно вернулся, чтобы вести их...
– Я видел, как он призывает дождь, мечет молнии с небес и создает стены из ничего, – предупредил Джаспер. – Либо он и правда бог, либо маг куда более могущественный, чем наш визирь.
– Ни один из ныне живущих магов не способен на такое, Джаспер. Я верю, что этот Упуаут действительно либо бог, либо сущность настолько великая, что разница будет чисто академической. – Генерал Перидот поразмыслил несколько секунд и сменил тему. – Что насчет той ведьмы, давшей тебе меч? Ты узнал хотя бы её имя?
– Нет, – признался Джаспер. – Я был дураком, поверив ей на слово. Она заманила меня в обреченную битву!
– И всё же её меч защитил тебя, иначе этот Упуаут испепелил бы тебя, как твоих людей, – заметил генерал Перидот. – Ему было бы куда проще отразить атаку, убив тебя, чем затапливать собственную базу. К таким сложным стратегиям прибегают лишь тогда, когда простое решение недоступно.
Джаспер не задумывался над этим. Острый ум его начальника в вопросах стратегии и тактики проявился вновь.
– Ведьма сказала, что сила Упуаута распространяется лишь на три мили или около того, – вспомнил он вслух. – У неё есть пределы.
– Я так и подозревал, – подтвердил генерал Перидот, задумчиво постукивая пальцем по набалдашнику меча. – Больше всего меня беспокоит то, что эта таинственная женщина, если она вообще была человеком, назвала его «ублюдком Сета». Это подразумевает, что в Верглане действуют как минимум три подобные сущности, и мне это совершенно не нравится.
– Больше двух? – переспросил Джаспер. Ему и одного Упуаута трудно осознать, а тут целая компания.
– Если колдовство Упуаута действительно так велико, как ты говоришь, то я полагаю, что единственная сила, способная ему противостоять, должна исходить от аналогичной сущности. Третья сторона снабдила тебя мечом через посредника. – Генерал Перидот взмахнул рукой. – Это всё, что ты хотел доложить? Есть ли еще информация?
– Больше ничего не припомню, – ответил Джаспер. Пришло время платить по счетам. – Теперь, когда мой долг исполнен, могу ли я смиренно просить меч, чтобы пронзить своё сердце?
– Что?! – это требование ошарашило командира. – Зачем?!
– Чтобы искупить грех потери моих людей! – воскликнул Джаспер. Теперь, когда он привел выживших домой, ему незачем было жить. – Я опозорил Лавалэнд, нашего любимого Султана и даже прекрасное имя принцессы Топаз! Я должен понести ответственность за свою глупость!
К его удивлению, командир отказал ему в этом милосердии.
– Сегодня никто не будет гасить своё пламя, Джаспер, – сказал он спокойно, но твердо. – Если бы я убивал каждого командира, который облажался, у меня бы не осталось армии. Гибель твоих солдат трагедия, но она дала нам крайне важную информацию. Ты сражался не напрасно.
– Но я проиграл! – возразил Джаспер. – Я привел солдат к смерти и поражению!
– Ты выжил в битве с богом и считаешь это поводом для стыда? – Генерал Перидот пожал плечами. – Нет ничего страшного проиграть битву молодым, Джаспер, так ты научишься выигрывать войны в зрелости. Давление превращает железо в сталь. Если считаешь, что должен вернуть честь ради своих павших, искупай вину службой, а не смертью.
– Но...
– Я не даю тебе разрешения убивать себя, капитан Джаспер, – отрезал генерал Перидот. – Я приказываю тебе жить и сражаться за свою страну. Конец обсуждению.
Его слова заставили Джаспера умолкнуть. Что он мог ответить? Начальник приговорил его жить со своим позором, пока тот не сможет от него избавиться. Оставалось только подчиниться.
– Что касается твоего послания... я выслушаю его из уст самих послов. – Генерал Перидот повернулся к помощнику. – Пригласи их. Ты можешь остаться, капитан Джаспер.
Джаспер встал и почтительно замер, когда в комнату вошли Горвилль и Сажесс. Генерал Перидот смерил их изучающим взглядом, как он всегда делал при встрече с потенциальными врагами.
– Я генерал Перидот, верховный командующий экспедиционными силами Лавалэнда, – представился он. – Мне сказали, что вы представители Верглана?
– Истинно так, генерал, – ответила Сажесс. – Я Сажесс, советница и представительница совета Ройнималии.
– А я Горвилль, смиренный слуга лорда Упуаута, бога этой земли, – добавил вервольф. – Которую ваше присутствие лишь оскверняет.
– Вы служите могущественному хозяину, лорд Горвилль, но если бы он властвовал над этим регионом, то наверняка уже изгнал бы нас. – Генерал Перидот покачал головой. – Давайте сразу к делу. Как мой капитан уже сообщил вам, нам приказано занять новые магматические камеры, чтобы решить проблему перенаселения.
– И лорд Упуаут готов позволить вам занять нашу, – ответил Горвилль. – При условии, что вы будете соблюдать его законы.
– То же касается и нас, – добавила Сажесс. – Верглан малонаселен, так что мы готовы позволить иммигрантам-магморианцам селиться в камерах на определенных условиях. Однако само строительство этой крепости является нарушением наших границ, не говоря уже о ваших набегах на север. Мы требуем прекратить и то, и другое как условие любого будущего соглашения.
Генерал Перидот выслушал их, не проронив ни слова. Джаспер ожидал, что он согласится на переговоры, и в глубине души надеялся на это. Его энтузиазм по поводу завоевания умер вместе с его солдатами.
Увидев мощь и беспощадность Упуаута, Джаспер убежден, что конфликт с ним приведет лишь к руинам. Он не сомневался, что Лавалэнд в итоге победит ведь они величайшая страна в мире, и никакой бог этого не изменит, но цена будет слишком высока. Если веролинги готовы договариваться, стоило хотя бы выслушать их; и генерал Перидот достаточно мудр для этого.
Однако Джаспер слишком хорошо знал своего командира, чтобы не заметить: что-то того беспокоит. Рука генерала с явным сомнением потирая рукоять меча. Он выглядел почти... растерянным.
– Вы застали меня в крайне неловком положении, – наконец произнес генерал. – Жаль, что вы не посетили меня на несколько дней раньше. Сделай вы это тогда, мы бы могли прийти к соглашению.
Посол Сажесс была не из глупых и сразу поняла подтекст.
– Это такой магморианский способ сказать «нет»?
Генерал Перидот выдохнул облако дыма через прорези шлема.
– К сожалению, недавно мы получили строжайший приказ сверху: завоевать весь западный Верглан и взять его под контроль Лавалэнда любыми средствами.
– Что?! – не удержался Джаспер. Он тут же пожалел о вспышке, но его изумление не утихло. С каких это пор?!
– Значит, это с самого начала была захватническая война! – прорычал Горвилль, обнажая клыки. – А перенаселение лишь предлог!
– Это не так, – настоял генерал Перидот. – Нашим изначальным приказом была разведка на севере в поисках камер для создания колоний... но с тех пор приказы изменились.
– Ваш лидер лишился рассудка? – недоверчиво спросила Сажесс. – Наш народ не будет стоять в стороне, пока ваши армии маршируют по нашим землям!
– Мы не пойдем на Ройнималию, – ответил генерал Перидот. – Нам велено занять западный Верглан вплоть до леса Буаблан. Если ваши люди сдадут этот регион нам, мы не будем с вами воевать.
– Вы принимаете нас за дураков? – вмешался Горвилль. – Ваш Огненный Султан просто надеется разделить нас, чтобы завоевать по кусочку за раз!
– Приказ исходит не от Его Величества Оникса, а с еще более высокого уровня. – Хватка генерала на мече усилилась. Он не выглядел счастливым, но хороший солдат подчиняется беспрекословно. – Это не воля короля, а священная миссия.
Эти слова поразили Джаспера, пока до него не дошла одна важная деталь: его начальник сразу поверил его докладу об Упуауте и его силах. С чего бы генералу принимать такие небылицы на веру?
Если только... если только он сам не видел подобных чудес.
– Что это значит? – прищурился Горвилль.
– Похоже, ваш бог не единственный, кто решил ответить на молитвы своих последователей, – ответил генерал Перидот. – Раз уж вы пришли как послы под знаменем мира, я позволю вам передать вашему начальству наш ответ: если народы западного Верглана преклонят колени перед Огненным Султаном Ониксом и станут платить ему дань, Леди Вечного Пламени примет вас под своё крыло. У вас есть время до следующего оборота луны, чтобы выполнить наши требования.
Сажесс смерила его тяжелым взглядом:
– А иначе, генерал?
– А иначе я выступлю со своей армией. – За забралом шлема генерала Перидота вспыхнул огонь. – И Леди Пеле не придется посылать кого-то другого.
Обновлено: 23.01.2026