Войска Покупающих Жизнь соорудили для своей предводительницы помост. Восемь человек охраняли ее, стоя неподвижно, с каменным выражением на лицах. Их руки были сложены за спиной. Они распределились по краям помоста и, как в рассказах, у них были коротко остриженные иссиня-черные головы, из-за чего их также называли «коротковолосыми бандитами» или иногда «черноголовыми». Эти люди выглядели довольно крепкими. Похоже солдаты из Войска Покупающих Жизни питались очень даже неплохо! Цзинь Фэнчунь повидала уже много тощих, тщедушных простолюдинов. Те, кто в период роста постоянно недоедал, так и оставались на всю жизнь невысокими, худыми и сгорбленными. Они выглядели совсем не так, как отпрыски знатных семей, иногда даже казались другим подвидом людей. Когда эти простолюдины смотрели на еду, в их глазах загорался такой яркий блеск, как у диких собак, что даже становилось страшно. Но люди из Войска Покупающих Жизнь выглядели очень крепкими, сильными и, казалось, ко всему равнодушными, даже на группу самых влиятельных людей в уезде они смотрели совершенно спокойно, без тени любопытства или особого отношения.
Се Шуанъяо всем своим видом выражала нетерпение. Она не переносила жару. К спинке ее стула был привязан бамбуковый зонтик, да и стояла она под густой кроной священного алтарного дерева, но все равно беспрестанно с силой размахивала веером, так что даже было слышно шуршание. В другой руке она держала жестяную коническую трубу.
Се Шуанъяо повторила:
— Младше восемнадцати — три тысячи, старше — пять тысяч! Платите и покупайте жизнь. Если денег нет, ваша жизнь принадлежит мне.
Сотнику Ма показалось, что люди нисколько не воодушевились ее речью, и с оттенком брезгливости в голосе, произнес:
— Вот именно так и обстоят дела! Теперь мы все должны войску больших денег. Если у вас нет денег для молодой госпожи Се, то когда она вдруг захочет вас убить, ей не понадобиться какая-либо иная причина. Ваши головы уже вам не принадлежат, они лишь временно находятся на ваших плечах. Так что лучше всем послушаться и, делать, что вам прикажут, и не создавать госпоже Се хлопот. Это первое правило госпожи Се.
Сотник чуть приостановил свою речь, и тут же продолжил:
— Второе правило: никаких льстивых слов, подхалимажа и никакой бесполезной болтовни. Но, если скажете что-то полезное или зададите умный вопрос, можете заработать денег.
В толпе поднялось волнение.
— А что считается полезным? — выкрикивали люди.
— Все, что вы сами считаете полезным, — ответил сотник Ма. — Например, госпоже Се сейчас очень жарко. Если вы знаете, где поблизости есть колодец с ледяной сладкой водой, то, наверняка, сможете подзаработать… Монет десять? — он вопросительно взглянул на Се Шуанъяо. Та поднесла к губам жестяную трубу:
— Двадцать монет! — И затем протянула трубу сотнику
Один полноватый телом солдат из Войска Покупающих Жизнь, также стоявший у общинного дерева отозвался, достал из-за пояса маленькую книжечку и кисть, взял ее своими толстыми пальцами за тонкий кончик и очень ловко начал что-то записывать.
Цзинь Фэнчунь была поражена: она и не думала, что любой солдат из Войска Покупающих Жизни умеет читать и писать. Но, услышав, как Се Шуанъяо называет его «вторым братом», она успокоилась. Было известно, что У Се Шуанъяо пять братьев. Говорили, что ее настоящее имя в семье — Се Люцзе, что означало «Шестая сестра», а именем Шуанъяо* она назвала себя сама.
П. п.: Имя Шуанъяо дословно означает 双 shuāng - пара, двойной, двойственный, 瑶 - драгоценный камень, самоцвет; лучший нефрит.
Братья Се Шуанъяо, наверное, были какими-то особенными, раз они выучились читать и писать.
Сотник Ма взял у Се Шуанъяо протянутую ему жестяную трубу, вышел на свободное место и начал разговаривать с народом.
— Правила Войск Покупающих Жизнь всегда были таковы. Они не ведут убыточных сделок. Сколько денег потрачено на каждый поход, в итоге равномерно распределяется между содержанием «пленных», которые должны эту сумму выплатить за «покупку жизни». Раньше рис стоил дорого, и по цене риса выходило примерно десять лянов на человека. Сначала, если человек попадался, с него брали эти деньги, затем отпускали, а потом, если встречали его снова, либо он доплачивал, либо возвращали излишек. В последние годы рис постепенно дешевел, в сезон сбора урожая цена падала до двух лянов с человека. Однако раньше из нашего уезда отправляли людей в горы Биньшань на карательную экспедицию. Тамошние Войска Покупающих Жизнь принимали бой на своей территории в Биньшане, и расходов было немного. На этот же раз армия проделала долгий путь, они наверняка потратили немало денег.
Он снова взглянул на Се Шуанъяо, та слегка кивнула и жестом указала ему подняться к ней на помост, чтобы забрать трубу и что-то сказать самой.
— Мы уже потратили много денег, да и чтобы управлять этим городом, мне придется выделять людей, — объяснила она. — Мои люди не смогут вернуться в свои родные места и обрабатывать землю, мне еще и кормить их придется. В долгосрочной перспективе все эти расходы лягут на ваши плечи. Содержание одного моего воина в год обходится минимум в сто лянов. В уезде Линьчэн я планирую разместить двести солдат, а это двадцать тысяч лянов в год. Если я снижу цену «покупки жизни», разве мы не понесем в этом случае огромные убытки?
Се Шуанъяо произнесла эту речь довольно спокойно и даже мягко, и в ее тоне не было ни капли строгости или жесткой расчетливости, напротив, ее тон был даже несколько небрежным и слегка усталым, видимо от того, что приходится все это объяснять.
Все замерли в оцепенении, не зная, что ответить. Они все еще пребывали в плену старых порядков. Местные разбойники, возжелавшие стать князьями, захватив город, разве не должны назначить чиновников, чтобы те потом собирали дань, в виде налогов и зерна? Более дальновидные повстанцы, объявлявшие себя Ванами* обычно проводили перепись земель и населения. Никто из жителей города никогда не слышал, чтобы сразу начинали требовать денег за «покупку жизни».
П. п.: Изначально Ванами в Китае называли верховных правителей, на наш манер это – царь или король, но позже произошла уценка этого титула до уровня удельного владыки. Им наделялись правители относительно самостоятельных владений, уездов, провинций, входивших в империю. В этом смысле титул получил значение сродни европейским титулам «герцог» или «великий князь». В периоды феодальных междоусобиц нередки были случаи присвоения этого титула наиболее влиятельными феодалами.
Однако Цзинь Фэнчунь уже с трудом могла себя сдерживать. Она поняла намек этой женщины. Денег у людей все равно нет, они влезают в огромные долги, их жизни переходят Войску Покупающих Жизнь, и им остается только послушно подчиняться и следовать установленным правилам. По сути, это мало чем отличалось от прежней жизни. Максимум, что изменится, — это их обязанности. Раньше все должны были хранить верность императору и почитать отца, теперь же все должны слушаться одного хозяина, а Се Шуанъяо и есть тот самый главный хозяин. В принципе, все то же самое. Просто Се Шуанъяо, видимо, была родом из глухих мест, да еще и женщина, поэтому она, наверное, не догадалась использовать идею верности верховному императору и придумала название «покупка жизни».
Сотник Ма сказал:
— Но, если кто знает, как сделать погоду прохладнее, тогда он сможет получить…
Се Шуанъяо продолжила:
— Если кто сможет управлять погодой, то, конечно, получит как минимум сто тысяч лянов серебром!
Собравшиеся горожане похоже начали что-то понимать, послышался гул. Сотник Ма продолжил:
— Есть еще третье правило. Деньги нельзя тратить за пределами территории, контролируемой Войсками Покупающих Жизнь. Все деньги, что у вас сейчас есть, принадлежат молодой госпоже Се, просто она их пока не забрала, так что ваш долг еще не погашен. На территории Войск купить что-то съестное или полезное, еще куда ни шло, мы закрываем на это глаза. Все мы теперь принадлежим госпоже Се, мясо томится в одном котле. Но, если осмелитесь потратить деньги на что-то лишнее или на чужих, и мы об этом узнаем — казнь без пощады!
Против этого правила особых возражений не было. У собравшихся и так имелось мало возможностей покинуть территорию Войск. Сейчас в Поднебесной царил полный хаос, кто же добровольно пойдет скитаться? А если и найдутся такие, то, зная, что Войска Покупающих Жизнь наступают повсюду вот уже несколько месяцев подряд, разве жители города настолько глупы, чтобы бежать?
Речь предводительницы Се закончилась и сейчас как раз наступил момент ожидания, когда кто-то из местных подхватит ее речь и заверит в преданности. Но, Цзинь Фэнчунь была девушкой и не могла выставляться напоказ. Взглянув на выражение лица своего отца, она поняла, что он ни за что не станет раболепствовать перед женщиной-разбойницей. Цзинь Фэнчунь в душе сожалела об этом, но понимала, что отец будет действовать сейчас осторожно и это правильно. Однако, хотя ее семья не выступила в поддержку, нашлись достаточно умные люди, чтобы понять, о чем идет речь. Кто-то крикнул:
— У нас нет иного выбора! Отныне мы всеми силами будем трудиться для великой правительницы Се, чтобы заработать для нее достаточно серебра, а уж потом «выкупать жизни»!
Се Шуанъяо рассмеялась.
— Вот! Очень умно говорите. Знаете, я терпеть не могу, когда несут всякую чушь о служении великому Вану без всякой оплаты.
Она почти швырнула жестяную трубу сотнику Ма. Тот быстро сориентировался:
— Верно! Служа госпоже Се, за любое дело получаешь вознаграждение. Если будете достаточно усердны, сможете накопить сумму для «покупки жизни». Возьмем, к примеру, меня непутевого. Большинство воинов-охранников, из тех, что я знаю, «покупали жизнь» по семь-восемь раз, и совокупная сумма за «покупку жизни» составила для каждого около пятидесяти лянов серебром. Разве у кого-то найдется столько лишних денег?!
Все невольно закивали. Чужого солдата убить – ничего не стоит, невелика потеря, но и с тех требовали пятьдесят лянов! Мелкие чиновники в уезде считались людьми с положением, но даже для них пятьдесят лянов было огромной суммой. Сотник Ма тем временем продолжал:
— Но разве они умерли? Нет! А нет, хотя умер один, но он получил тепловой удар во время земельных работ, и его не спасли. Ну, значит, ему просто не повезло. Остальные все живы-здоровы вернулись в город, просто время отработки шло дольше. У всех было что поесть, что попить, после работы еще и грамоте учились! А это вообще хорошее дело, я думаю, многие в городе и за деньги не найдут, где поучиться!
Это было правдой. Те чернорабочие из уезда Линьчэн, что трудились с утра до ночи и получали за это только лишь дневное пропитание, сейчас все толпились на другом конце улицы, получая похлебку. Но среди богатой и знатной публики поддержка была слаба. Для этих людей обучение грамоте не давало большого преимущества, да и поговаривали, что Войска Покупающих Жизнь учат своим собственным выдуманным странным иероглифам. А за пределами гор Биньшань разве много кто их знает?
Поэтому все лишь нехотя поддакивали, не смея в то же время льстить и слишком усердно лебезить, ведь Се Шуанъяо только что прямо заявила, что не любит слушать всякий вздор, пустые слова, да и в самом деле ходили слухи, что она терпеть не может лесть.
В этот момент послышались голоса. Люди в синей одежде громко просили своего отца дать за них пять тысяч лянов. Все они стояли на коленях, беспрестанно взывая о милости, но пять тысяч лянов наличными по мнению отца семейства решительно неоткуда было взять, да и имущества на такую сумму не наберется.
Се Шуанъяо усмехнулась:
— Денег нет! Опять мне солгали! О жизни можешь и не мечтать. Второй брат, убей его.
Тот самый полноватый воин с лязгом выхватил меч и одним ударом вонзил его в живот человеку в синей одежде. На лице воина в этот момент не отобразилось никаких чувств. В воздухе распространился свежий запах крови. Толпа в ужасе попятилась. Сердце Цзинь Фэнчунь бешено заколотилось, ее затошнило от страха. Она не хотела смотреть на этот ужас, но не могла оторваться.
Только что она стояла и думала, что эта Се Шуанъяо выглядит довольно милой, и вдруг в следующее мгновение увидела, как ее охранник вот так запросто убивает человека, даже не меняясь в лице.
И впрямь дочь мясника!
Оставшиеся двое мужчин из этой семьи, конечно же, тоже не смогли выложить денег за «покупку жизней». Хотя Цзинь Фэнчунь знала, что у одной из этих семей, возможно, такие деньги и были. Но огромная сумма в пять тысяч лянов означала, что, если купишь жизнь одному, то Се Шуанъяо потребует жизнь следующего родственника. Но, ему уже неоткуда будет взять такие деньги и он, по сути, станет рабом! Начинать такой отсчет нельзя. Пять тысяч лянов, возможно, и можно было бы найти, но пятьдесят тысяч — абсолютно невозможно. Главы семей по меньшей мере это понимали.
В темной людской толпе тут же раздались приглушенные рыдания. Войска Покупающих Жизнь равнодушно оттащили три трупа в сторону. Сотник Ма, бросив взгляд на тела, тоже не выразил никаких эмоций.
Отец Цзинь Фэнчунь выглядел в этот момент совершенно спокойным, и даже уголки его губ слегка приподнялись.
Увидев это, Цзинь Фэнчунь встрепенулась. Она знала всех троих убитых. Се Шуанъяо не ошиблась. Уезд Линьчэн и вправду был мал, все друг друга знали. Однако Цзинь Фэнчунь была мало осведомлена о некоторых грязных делишках уезда. Домашние не хотели, чтобы девочка такое слышала. Но, по выражению лица отца она поняла, что эти трое получили по заслугам.
Сотник Ма опустил жестяную трубу, и взглянул на Се Шуанъяо.
— Госпожа Се, есть еще новые правила?
Видимо, правила Войск Покупающих Жизнь тоже часто менялись, подумала Цзинь Фэнчунь. Все это ей казалось новым и интересным. Пока что, эти правила, похоже, не принесут ничего плохого в ее жизнь, зато в городе теперь произойдут большие перемены. Интересно, но раньше она и не знала, что сотник Ма и Се Шуанъяо так хорошо знакомы. Теперь она даже подозревала, что, когда Войска зашли в город, эта спокойная и слегка парализованная обстановка в городе во многом была заслугой сотника Ма. Когда они шли на собрание к священному дереву вдоль городской стены, у ворот не было ни капли крови.
Се Шуанъяо немного подумала, затем снова поднесла жестяную трубу ко рту:
— Тем, кто не «выкупит жизнь», запрещается вступать в брак без разрешения. Сначала должны доложить мне и получить мое согласие. Это распространяется на мужчин до двадцати пяти лет, и на женщин до двадцати трех лет. О таких докладывать запрещено.
Эти слова чуть не заставили людей упасть в обморок. Видно было, что и сотник Ма весьма удивлен.
Се Шуанъяо объявила об этом правиле впервые с момента входа в город. Люди не могли понять, как такое вообще возможно. Чем более смутные наступают времена, тем раньше люди женятся. Цзинь Фэнчунь в свои четырнадцать лет еще не была помолвлена, но даже это считалось поздноватым.
— Госпожа Се, а с чего это вдруг? — громко спросил Сотник Ма, предварительно взяв у предводительницы жестяную трубу. Похоже, он начал взаимодействовать в паре с Се Шуанъяо.
Если это наказание за проступок и возможно будет поощрение за добрые дела, почему бы не разъяснить всем принципы этого правила, иначе это покажется слишком жестоким для окружающих.
Все это было непонятно.
Се Шуанъяо хлопнула в ладоши и поднялась.
— И вправду здесь очень жарко. Я собрала вас здесь, конечно, не просто так. Если захотите жить, будете работать. Но прежде, может кто хочет подзаработать двадцать монет?
Се Шуанъяо усиленно помахала веером и продолжила:
— Если рано вступят в брак – начнут рожать детей. Женщины начнут рожать – не смогут работать. А в родах могут и умереть. Умрут, не вернув долг. В таком случае, разве я не понесу убыток?
Она ткнула веером в сторону толпы, ее слегка кругловатое лицо выглядело совершенно бесстрастным.
— Я всегда держу слово. Кто осмелится тайно вступить в брак, тайно забеременеть, пожалеет об этом, когда я узнаю.
И словно желая доказать свою жестокость, она произвольно ткнула пальцем в нескольких человек, стоявших в толпе.
— Ты, в синей одежде, выходи. И вот тот, в желтой. И этот, в сине-зеленой.
Солдаты Покупающих Жизнь врезались в толпу, словно каменное ядро в жидкую кашу, и быстро выволокли троих мужчин. Се Шуанъяо спросила:
— Сколько вам лет?
Каждый назвал свой возраст. Один из них сказал, что ему семнадцать. Се Шуанъяо нахмурилась.
— Ты лжешь. И ты думаешь, я настолько глупа? В вашем уезде всего несколько десятков более-менее влиятельных семей. Ты думаешь, я не разберу, кто есть кто? Тебе двадцать три года. Я не люблю лжецов. Пять тысяч лянов с тебя! Эти деньги есть у тебя? Будешь «покупать жизнь»?
Обновлено: 03.02.2026