Глава 4 — Глава 4.

Глава 4. Звездный календарь: 1 августа 2983 г. Двери в зал заседаний плавно открылись под шипение гидравлики, управляющей ими, и стерильное белое свечение коридора отражалось от металлических листов стен. Какое-то время никто не проходил, отчего взгляды уже находившихся в зале людей оторвались от двери и заметались по залу, встречаясь взглядами друг с другом. Мужчина средних лет открыл рот, чтобы заговорить, и свет падал на его лысеющую голову – редкое явление, ведь облысение, помимо прочего, давно решено благодаря технологическому прогрессу. Это означало, что мужчина решил выглядеть именно так, и не из-за нехватки денег, а потому что мог. Прежде чем мужчина успел произнести хоть слово, послышался стук сапог по полированному композитному полу, и в комнату вошёл ещё один мужчина средних лет. Несколько прядей седых волос украшали его бороду и густую шевелюру. Его синий сюртук с высоким воротником, отделанный серебряными галунами, словно поглощал тусклый свет комнаты. Медали, приколотые к его груди, тихо позвякивали при каждом шаге – свидетельство человека, заслужившего своё положение упорством и заслугами. Он медленно подошёл к изогнутому обсидиановому столу, поверхность которого отражала медленно вращающуюся звёздную карту, подвешенную над ним. Бело-голубые созвездия и светящиеся маркеры систем лениво парили в воздухе, отбрасывая прерывистый свет на лица собравшихся мужчин и женщин, чьи выражения варьировались от настороженного до нетерпения и полного равнодушия. Адмирал Кейлен Стратмор не стал искать себе место, а вместо этого осмотрел стол, простиравшийся перед ним. Он остановился посередине стола, наклонившись вперёд так, что обе его руки в перчатках уперлись в стеклянную поверхность. Мышцы предплечий напряглись, когда он опирался на стол, сухожилия на шее напряглись, когда он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. -Я созвал это совещание, чтобы обсудить нечто очень важное. Теперь я понимаю, что у всех нас здесь были свои разногласия, разные интересы, и все мы, ну, вы все, отвечаете перед своими хозяевами.- Адмирал Стратмор замолчал, подняв голову и обведя взглядом тускло освещённую комнату. -Некоторые из вас настолько глубоко завязаны в «Стеллар Дайнемикс», что любой мог бы понять ваши мотивы, лишь взглянув на ваши действия. Других же просто поместили сюда вас, чтобы следить за работой Империи. Однако, несмотря на наши разногласия, нас всё же объединяет общий интерес. Безопасность ИСЦ и её народов… Так кто-нибудь, кто-угодно, пожалуйста… скажите мне, почему? Присутствующие в конференц-зале переглянулись. Напряжение нарастало, пока вопрос адмирала Стратмора повисал в воздухе. Из 24 человек в зале один набрался смелости спросить, что думают остальные. Элегантная молодая женщина откашлялась, прежде чем заговорить: -Прошу прощения, адмирал, боюсь, вам придётся подробнее рассказать о вашем вопросе. Если позволите, что именно вы…? Женщина не успела закончить свой вопрос, так как адмирал Стратмор взорвался от гнева. -Не смейте валять дурака, мисс Глим! Вы прекрасно знаете, о чём я, чёрт возьми, говорю. Так что прекратите мне врать!- Он пристально посмотрел женщине, Кейтлин Глим, в глаза сквозь голографическую карту, парящую между ними. -Капитан Марк Шепард... Боюсь, что капитан Марк Шепард, одна из самых ярких восходящих звёзд Военно-космической академии Стелланова, нет, которых наша империя видела со времён тёмных времён гражданской войны, мёртв. Слова, вылетевшие из уст адмирала Стратмора, повисли в воздухе, в комнате повисла напряженная тишина, но ни на одном лице не отразилось удивления. Тишину снова нарушила Кейтлин Глим, заговорив с лёгкой насмешкой в голосе: -Так вот оно что, твой любимый проект умер, вот в чём причина... Слова Кейтлин оборвались, когда она пригнулась как раз перед тем, как кружка пролетела мимо того места, где всего секунду назад была ее голова. -Я же говорил вам не связываться со мной, мисс Глим!—выплюнул адмирал Стратмор, и гнев кипел в его голосе. -Я проявил немало сдержанности из-за того, кого вы представляете. Но я больше не потерплю, чтобы молодая высокомерная стерва говорила со мной свысока, когда на кону будущее нашей Империи, потому что человека с очень светлым будущим убил, блядь, какой-то жадный, хитрый ублюдок, пытавшийся развязать очередную маленькую войнушку, чтобы нажиться! Как будто у нас мало проблем с МКВ, так ещё и количество замеченных и активизированных кораблей Вульпиниан у границ нашей империи стремительно растёт. И один из немногих, кого вели воевать с ними, блядь, мёртв. Упоминание о вульпинианцах, гуманоидной расе, напоминающей лис, вызвало недоумение. Их существование стало известно в тёмные времена империи. В 2527 году битва между флотом Империи и тогда ещё молодыми силами МКВ, состоявшими в основном из пиратов, была прервана неизвестным судном, обладавшим гораздо более совершенными технологиями, которое вырвалось за пределы сверхсветовой скорости в пределах одной световой секунды от двух враждующих фракций. Незамеченный сигнал от сверхсветовых прыжковых двигателей вульпинианцев привел обе стороны в ярость, заставив их прекратить огонь друг по другу и вместо этого открыть огонь по неизвестному противнику. Империя тогда ещё не знала об этом, но появление вульпинианского корабля нанесло бы тяжёлый удар по ИСЦ. Между силами МКВ и ИСЦ было заключено временное перемирие, позволившее им объединиться для победы над гораздо более продвинутым противником, угрожавшим существованию человечества. Этот союз привёл к тому, что всё больше систем отделились от ИСЦ и присоединялись к МКВ. Позже выяснилось, что вульпинианское судно было всего лишь исследовательским, и, хотя шансы были не на стороне человечества, им удалось выжить, но не победить. Человечество находилось на грани нервного срыва целое десятилетие, прежде чем руководство вульпинианцев сообщило, что посчитало несколько десятков кораблей, потерянных в ходе конфликта с низшими людьми, слишком ценными и вышло из борьбы. ВКС Империи остались лишь с парой десятков кораблей: горсткой эсминцев, несколькими фрегатами, корветами и несколькими лайнерами, переоборудованными в военные корабли в связи с чрезвычайным положением. В аналогичном положении оказалась и Волнара: её флот состоял в основном из переоборудованных гражданских перевозчиков и нескольких военных фрегатов. Однако Волнара получила достаточно поддержки, чтобы объявить себя и другие сепаратистские системы независимыми от ИСЦ, предоставив корпорациям возможность действовать бесконтрольно и становиться всё более милитаризованными. Это позволило им прочно укорениться в правительственных структурах как Коалиции, так и Империи, хотя в конечном итоге и Империи, и Коалиции удалось обуздать корпорации ровно настолько, чтобы сохранить видимость контроля. Однако все понимали, что обе правительственные организации существуют лишь для поддержания порядка. И теперь этот порядок оказался под угрозой, потому что кто-то проявил чрезмерную жадность и отправил одну из восходящих звёзд флота Империи в систему, к которой МКВ недавно проявила пристальный интерес. И хотя с момента своего основания конфликты с МКВ были нередки, поскольку корпорации наживались на каждой войне, сейчас было неподходящее время для обеих фракций отвлекаться на бессмысленные склоки. Адмирал Стратмор хлопнул руками в перчатках по столу перед собой: -Скажите мне, какого хрена кто-то из этого совета послал его туда? Координаты, которые ему дали, были необходимы только для тихой системы на краю грёбаной пустоты! Адмиралу Стратмору удалось на мгновение сдержать свой гнев, глубоко вздохнуть, прежде чем продолжить: -Один из наших невидимых спутников-шпионов сумел записать и отправить следующее, прежде чем был уничтожен, как ни странно, куском мусора размером с дом, предположительно от двигателя фрегата. Звездная карта сдвинулась по мановению руки, и безмятежное сияние систем сменилось записью боевого сигнала. Крошечные вспышки света отмечали стрельбу орудий, миниатюрные силуэты разведывательного флота Шепарда, пытающегося вырваться на свободу. Фрегаты гибли в обжигающих вспышках энергии, корветы разваливались на части, словно игрушки, под огнем рельсовых пушек, некоторые падали на красную планету позади них, прежде чем гигантский кусок металла врезался в него быстрее, чем моргнуть глазом. Мерцающий голубой свет окрасил лицо Кейлена в неровные тени, подчеркнув ярость в его глазах. -Мне нужно имя,— сказал он, выпрямляясь и снимая кепку. -И я хочу, чтобы к нему приЛОЖИЛИ голову, чёрт возьми. Наступила тишина, нарушаемая лишь тихим гудением голопроектора. Наконец, с дальнего конца заговорил лысеющий советник Веррин. Его голос был гладким, как шёлк, с изысканным британским акцентом. -Вы знаете это так же хорошо, как и все мы, адмирал… агент, предоставивший эту информацию, — это человек из дома. По столу пробежала волна неловкости. Некоторые заёрзали на стульях, другие вообще не сосредоточили внимания ни на чём. Адмирал Стратмор нахмурился, поднял руку, зажмурил глаза и провел двумя пальцами по переносице. -Это был тот ублюдок из дома Дейрдик? Как его звали? Жерар или как? -Как вы и сказали, адмирал, этот ублюдок из дома Дейрдик, ярл Дейрдик,— продолжал Веррин, сложив руки на груди, — он нажал на несколько кнопок, поговорил с нужными людьми, заплатил им и заставил действовать от его имени. Мы можем разобраться с теми, кто передал информацию покойному капитану, но это значит, что с ярлом ничего нельзя сделать. По крайней мере, официально и не без… последствий. Взгляд Кейлена устремился в глаза Веррина, пространство между ними натянулось, как натянутая проволока. -Последствия,— повторил адмирал, ощущая вкус этого слова как яд. -Что, чёрт возьми, этот мелкий ублюдок задумал? Он что, пытается втянуть нас в войну против Коалиции, чтобы его семейная компания могла заработать побольше денег? Именно сейчас, чёрт возьми... Заметив тишину в конференц-зале, адмирал Стратмор глубоко вздохнул: -Вы, должно быть, шутите... Я пойду поговорю с главой дома Дейрдик. Гаред должен увидеть, насколько близко выходки его сына подвели нас к войне в тот момент, когда она нам меньше всего нужна. Советник Веррин воспользовался этой возможностью, чтобы попытаться завоевать расположение адмирала, быстро описав, где адмирал сможет найти главу Дома Дейрдик, Гареда Дейрдика. -Вы должны найти господина Дейрдика на станции Воут; он пробудет там ещё две недели... Если поторопитесь, то, возможно, сможете приехать через неделю. Или вы можете решить этот вопрос по видеосвязи, хотя это сэкономит вам всего один день пути, поскольку G-Comm Воута сейчас отключен и находится в ремонте. Адмирал Стратмор медленно выпрямился, скрипя кожей, когда его кулаки разжались. Его взгляд блуждал по лицам, и в тишине большинство членов совета находили причины не встречаться с ним взглядом. -Надеюсь, никто из вас, продажных идиотов, не предпримет дальнейших действий, способных подорвать наши и без того слабые отношения с МКВ или поставить под угрозу нашу империю ради каких-то ничтожных доходов. Не сказав больше ни слова, он повернулся, чтобы выйти из комнаты, и его бормотание было едва слышно за шипением закрывшейся за ним двери: -Шепард, я сомневаюсь, что ты выжил, но если есть кто-то, кто мог бы это пережить, то я знаю, что это ты. Навигационный дисплей Марка увеличил изображение до 300-кратного оптического зума, сфокусировавшись на том, что, по всей видимости, было одним очень старым кораблём, который, похоже, совершил самую мягкую аварийную посадку. Все остальные корабли поблизости были настолько сильно повреждены, что уцелели только двигатели, поскольку большинство из них приземлялось носом. Одновременно он следил за формирующимся штормом на горизонте, оценив скорость бокового ветра по данным ИЛС более чем в 900 км/ч. Марк отвёл взгляд, и он посмотрел себе под ноги. Край обрыва, обрывавшегося почти на 1700 метров, смотрел ему в глаза. «И как же мне, чёрт возьми, теперь спускаться отсюда?» Он отступил от края и вернулся к обугленной обшивке «Персеверанса», мягко постукивая. -Ну что ж, девочка, пожалуй, прощаемся. Ты освобождена от своих обязанностей,—пробормотал он едва слышным голосом сквозь свист ветра за скалой. Его дисплей предупредил о неустойчивости корпуса позади него, края обломков протестующе застонали, а внизу завыл и закружился шторм. Он повернулся к неровному склону, стиснув зубы. Левая рука беспомощно висела в шине внутри скафандра, постоянная пульсирующая боль напоминала ему о том, как далеко зашёл день. Лазание одной рукой не входило в программу тренировок или руководство по выживанию, но другого выхода не было. Ботинки нашли облегчение на обветренной скале, правая рука крепко сжимала скалу, когда он начал долгий спуск. Часы тянулись медленно, и каждый шаг был борьбой усталости с гравитацией. К этому времени прошло уже семь часов медленного продвижения, скольжения и бормотания проклятий. Марк остановился, чтобы перевести дух, уже в тридцать пятый раз; его визор запотел от жара, вызванного тяжёлым дыханием, несмотря на терморегуляцию костюма. Правое плечо горело, а здоровая рука дрожала. Он заставил себя ещё немного отдохнуть и в конце концов поднялся, чтобы продолжить тяжёлое путешествие. В конце концов, у него оставалось всего около 16 часов кислорода. Через несколько секунд после начала медленного спуска раздался приглушенный хруст, и камень под правым ботинком без предупреждения отвалился. Марк почувствовал, что его мир резко перевернулся, а показания высоты на дисплее прибора стремительно упали, когда он пролетел вниз по склону скалы 200 метров. Острые камни рвали обшивку его скафандра, искры вспыхивали в его боковом зрении, когда он врезался в выступающий валун. Боль пронзила рёбра, когда от удара несколько камней разлетелись на куски, а скафандр порвался. Он врезался в ещё один выступающий валун, затем в другой, и… ничего. Скала исчезла. Ощущение царапания, подпрыгивания и разбивания сменилось лишь лёгким порывом ветра. Он падал, его тело было невесомым, воздух свистел в воздухе, проходя мимо шлема, а земля стремительно поднималась с высоты более километра. Датчики костюма кричали в ушах о приближении, но он ничего не мог сделать. Разум Марка опустел, и принятие проникло в его кости. «Ну, похоже, я не главный герой», — только и подумал он, когда начал падать. Мир под ним раздулся, и вершина скалы быстро скрылась из виду. Марк почувствовал, как его тело на долю секунды замедлилось, провалившись сквозь рваный брезент – какую-то древнюю ткань, натянутую над проломом, – и на мгновение зацепившись за него, провалился сквозь него и упал в тёмно-синюю лужу. Как только его тело коснулось воды, оно начало светиться, его конечности почти мгновенно онемели, а на его дисплее замигали предупреждения, которые он не мог воспринять, так как уже был без сознания.