Глава 23 — Глава 23.

Глава 23. Мари Энн Шарффельд всегда знала, что отличается от всех остальных. Ее натуральные платиновые светлые волосы и пронзительные голубые глаза, почти бирюзового цвета, выделяли ее из толпы, куда бы она ни пошла. Она всегда была окружена сельскохозяйственной техникой, и отец с юных лет замечал, как сильно она ею интересуется. Она предложила отцу идею обучения в школе-интернате на одной из внутренних планет, и поначалу он сопротивлялся. Но в конце концов он уступил просьбам своей единственной дочери, которая явно не вписывалась в компанию сверстников. Однако тот факт, что она происходила из одной из многочисленных колоний, занимавшихся выращиванием сельскохозяйственных культур, делал её ещё менее привлекательной в глазах большинства жителей внутренних планет. С возрастом она начала замечать, что, несмотря на её высокий интеллект, люди воспринимали её лишь как симпатичное личико. Её теории, вопросы и расспросы всегда игнорировались, что в конечном итоге привело её к поиску утешения вдали от людей. Она увлеклась инженерным делом и в конце концов убедила отца разрешить ей поступить в Военно-космическую инженерную академию (NEA) в возрасте 15 лет, когда ей представилась такая возможность. Шанс наконец доказать другим, что, несмотря на ее отличные оценки, она способна на гораздо большее в этой области. Она не ожидала, что ее отбросят и в военно-космическом флоте. Ее небольшие изобретения считались пустой тратой времени, слишком дорогими, недостаточно полезными или просто глупыми. Она была всего лишь винтиком в механизме, всего лишь еще одним инженером в огромном арсенале военно-космического флота. Но она полюбила это. Она полюбила тихие смены инженеров, когда вокруг никого не было, кроме нее и машин. Тихий гул реакторного ядра, ритмичное пульсирование насосов системы охлаждения и периодическое шипение плазменных трубопроводов, регулирующих давление, успокаивали ее так, как она не могла объяснить никому, кто вырос в окружении друзей, а не был изолирован от мира машин. Годами её все игнорировали, прежде чем её наконец назначили туда, где её работа была бы оценена по достоинству. После окончания инженерного факультета её направили на исследовательский корабль ИСЦ, «Горизонт», где, на краю пояса астероидов, царила неземная тишина, которая ощущалась как дома. Астероидное поле снаружи раскинулось, словно разрушенный мир, где камни медленно падали в пустоту — зрелище просто прекрасное и обманчиво спокойное. Она только что проснулась и смотрела на экран у своей кровати, который позволял подключаться к внешним камерам через смотровое окно. Она любовалась безмятежным видом несколько секунд, но ее спокойствие нарушила сильная тряска, которая сотрясла корабль и сбросила ее с кровати. Сначала она подумала, что это просто астероид задел корпус корабля. Но эта мысль быстро развеялась, когда по потолку вспыхнули красные огни, и раздался пронзительный крик: -Множественные пробоины в корпусе! Все на позиции! Она надела ботинки, накинула куртку поверх майки и помчалась к инженерному отсеку, крепко сжимая в руках планшет, на котором постоянно появлялось все больше красных предупреждений и ошибок. Во время бега она думала только о том, что они либо под обстрелом, либо столкнулись с огромным астероидом, а это ни к чему хорошему не приводило. Корабль резко рванулся вперёд, когда что-то ещё врезалось в него, отчего Мари отлетела в одну из стен коридора. К тому времени, как она добралась до машинного отделения, над головой уже вспыхивали искры, а в наушнике трещали отчаянные голоса. Она увидела, как учёный закричал, когда его перебросило через перила, и он упал головой прямо перед ней. Хруст сломанной шеи мужчины вызвал у неё мурашки по коже, а затем ещё одна сильная дрожь заставила её упасть на колени, планшет выскользнул из рук и упал за край палубы. Она видела внизу, как где-то глубоко внизу вышел из строя реакторный реле, и вспышка сине-белого огня пронеслась по нижней палубе. -Все на палубу, готовьтесь! Повторяю, готовьтесь! Мы под вражеским огнём!— раздался в корабельной связи отчаянный голос капитана, в отличие от её обычного спокойствия. -Безопасность на всех палубах, отразите абордаж! Мари, пошатываясь, поднялась на ноги, схватившись за перила, когда «Горизонт» снова затрясся. Ее взгляд метнулся к единственной доступной консоли, на которой прокручивались диагностические данные: двигатели отключились, маневренные двигатели вышли из строя, а питание начало гаснуть, и замигали лампочки. Она поняла, что спасти ситуацию уже не удастся. Поэтому она развернулась и побежала обратно к месту, где находились скафандры, едва успев выбежать в коридор, когда снаряд рельсовой пушки пробил инженерный отсек. Из комнаты потекла вентиляция, и она почувствовала, как её поднимают за ноги и тащат назад, врезав в закрывающуюся дверь, которая запечатала коридор. Через окна двери она с ужасом наблюдала, как её товарищи по экипажу исчезли в одно мгновение, все они были затянуты через огромную дыру, образовавшуюся от снаряда. «Я должна найти способ остановить реактор, прежде чем он убьет нас всех», — только и могла она думать, ноги уже неслись по коридору, прежде чем разум успел ее осознать. Палуба дрожала под ногами, когда корабль был обстрелян из автоматических пушек, что могло означать только одно: атакующие находились слишком близко, чтобы тратить боеприпасы на рельсовые пушки. Она бежала по коридору, пригибаясь, когда раскаленные обломки пластин пробивались сквозь потолок перед ней, закрывая ей голову, надеясь, что пролетающие мимо осколки не попадут ей в голову. Она продолжала бежать, адреналин бурлил в ее жилах так сильно, что она не чувствовала, как кровь стекает по щеке и подбородку, пока она не начала покрывать ее левый глаз. Она на мгновение замерла, провела рукой по левой стороне лица и заметила, что осколки оставили два пореза: один на щеке, а другой чуть выше брови. Ее рука дрожала, когда она смотрела на кровь, но звук выстрелов вернул ее в настоящее. Это был не звук винтовок ИСЦ, нет, они не использовали энергетическое оружие, и это были звуки старых добрых пороховых ружей. Наконец она снова двинулась с места; она не могла больше тратить время впустую. Она завернула за угол как раз в тот момент, когда отряд пехотинцев открыл огонь по группе бронированных людей, которые прорубали перегородку, пока некоторые из них собирали 30-мм рельсовую пушку Гатлинга. Мари замерла, увидев, как женщина-пехотинец оттолкнула одного из своих товарищей по отряду и открыла огонь из рельсовой пушки Гатлинга. Звук был оглушительным, и пираты, прорывавшиеся сквозь заграждение, были разорваны на куски за переборкой. Было бы здорово, если бы остальные пехотинцы закончили устанавливать рельсовую пушку Гатлинга. Одна из её опор сломалась, и снаряды 30-мм рельсовой пушки разлетелись на куски, поражая как своих, так и врагов. Мгновение спустя раздался знакомый лязг металла о металл — граната упала посреди группы пехотинцев. -ГРАНА… Оглушительный взрыв пронзил ряды пехотинцев, убив большинство, если не всех, мгновенно. У Мари перехватило дыхание, и ударная волна отбросила её через коридор примерно на 4,5 метра. Зрение затуманилось, и она увидела, как один из пиратов прошёл сквозь шеренгу убитых пехотинцев, дважды выстрелив в каждого из них. Мужчине и женщине-мичманам не повезло оказаться прямо перед ними, и пират схватил мужчину за шею и резко дёрнул вперёд, перерезав ему горло. Бедный мужчина-мичман барахтался на полу, разбрызгивая кровь по стенам, умирая. Женщина, которая сопровождала его, широко раскрыла глаза и впала в шок, запершись на месте. -Забирайте груз и убирайте его, я пойду искать ещё,—крикнул пират своим сообщникам, которые оттащили потрясённого прапорщика. Увиденное сжало желудок Мари, она, споткнувшись, поднялась на ноги и пошла в другую сторону. Голова гудела, в ушах все еще звенело. Кровь капала из ее правого уха, пачкая стены коридора, на которые она опиралась. Спустя несколько минут ходьбы она наконец нашла вход для аварийного отключения. Она медленно подошла к нему, и как только до него оставалось всего несколько футов, корабль снова сильно затрясся, и внезапно пол под ее ногами исчез. Искусственная гравитация отключилась на полпути, и ее начало подниматься к потолку коридора. Она ахнула от внезапной невесомости и беспомощно закружилась, а вокруг нее заплясали искры. Свет снова замерцал, и прежде чем она успела что-либо понять, гравитация вернулась, и она упала, как мешок с камнями. Ее голова ударилась о палубу, и боль пронзила череп, когда перед глазами вспыхнули яркие белые звезды, цвета потускнели, а ее мир растворился во тьме. Все, о чем она могла думать, был ее отец. Она была его единственной опорой, и она знала, что известие о ее смерти сломит его. Она не ожидала проснуться после потери сознания, но когда пришла в себя, тишина, заглушившая все сигналы тревоги, была громче любого из них. Ей показалось, что она все еще парит в воздухе после отключения искусственной гравитации — настолько сильным было головокружение, — но затем она поняла, что лежит на чем-то твердом, и что ее руки не могут свободно двигаться. Как и ноги. Ее глаза медленно открылись, свет слепил глаза, в голове гудело. Она медленно и периодически моргала, не торопясь привыкнуть к яркости. Когда же привыкла, заставила себя сфокусироваться на окружающем, и хотя зрение было размытым, она поняла, что находится не на борту «Горизонта». Вместо этого она оказалась в грузовом отсеке корабля, стены которого были заставлены ящиками и герметичными контейнерами. Воздух был затхлым, почти металлическим, с запахом пота, а легкая вибрация пола под ногами указывала на монотонный гул двигателей. При попытке пошевелиться запястья горели, толстые путы, удерживавшие ее на месте, впивались в кожу, металлические ремни впивались в плоть. Затем ее взгляд сфокусировался настолько, чтобы различить другие фигуры в комнате, и она почувствовала, как сердце сжалось, а паника нарастала. Вокруг неё было ещё двадцать, а может, и больше женщин, и все они были одеты в одинаковую ярко-синюю форму ВМС Ирландского союза, но в разных её состояниях. У некоторых отсутствовали сапоги, у других была порванная одежда и окровавленная форма, но у всех были одинаково бледные, полные страха лица. Несколько женщин пытались говорить друг с другом шепотом, а те, кто был более сдержан, сообщали остальным, что их захватили пираты. Мари быстро пересчитала, ее взгляд метался от человека к человеку, и в итоге она насчитала двадцать три женщины и ни одного мужчину. У нее похолодело в животе, и в голове пронеслись все яркие воспоминания о нападении. От самого начала и до настоящего момента. Пираты перебили всех мужчин, захватив только женщин и притащив их сюда, как скот. У нее перехватило дыхание, когда она осознала всю серьезность своего положения. Это был худший из возможных исходов для женщин в космосе: быть использованными пиратами в качестве сексуальных рабынь, рожать им детей, быть не более чем скотом для дикарей. Одна из женщин рядом с ней попыталась поговорить с Мари. Она была старше, возможно, лет тридцати пяти-тридцати пяти, с короткими темно-каштановыми волосами, и ее губы дрожали, когда она говорила: -Они все испортили… Я слышала, как они об этом говорили. Они отдалились от «Горизонта» и разнесли его на куски». Эти слова пронзили Мари, и она попыталась подавить горе, но почувствовала, как перехватывает дыхание. Если они взорвали «Горизонт», и здесь остались только женщины из экипажа, то это означало, что Мелисса, её лучшая подруга и одна из немногих, кто действительно видел в ней потенциал, оказалась среди погибших. Мари подняла голову и еще раз оглядела всех женщин в грузовом отсеке. Там были курсантки, ученые и несколько женщин-инженеров, которые день за днем поддерживали работу «Горизонта». Но сколько бы раз она ни пыталась ее найти, Мелиссы среди захваченных не было. Возможно, это и к лучшему. Мари не хотела бы, чтобы ее лучшая подруга постигла та же участь, что и ее саму. Ее челюсть сжалась, когда воздух прорезал звук открывающейся двери грузового отсека. Большинство женщин вздрогнули от тяжелых шагов и смеха мужчин в экзоскелетах. Мужчины подошли к ним и схватили каждую женщину за подбородок, осматривая каждую из них. Некоторые девушки попытались отстраниться, но пираты удержали их на месте. Один из мужчин подошел к Мари; на ней не было ни доспехов, ни экзоскелета, как на остальных. Он был высоким и худым, не красавцем по любым меркам, но и не уродом. Мужчина обхватил ее подбородок ладонью, отчего порезы на щеке Мари потянулись. Она откинула голову назад и резким движением укусила его за руку. -Аааа!— мужчина издал душераздирающий крик, когда Мари вцепилась ему в руку. -Снимите с меня эту суку! Другие мужчины смеялись над тощим мужчиной, которого кусала Мари, и из его руки у нее во рту начала сочиться кровь. Наконец она отпустила его и вызывающе улыбнулась. Мужчина подпрыгивал, держа руку между бедрами, а затем повернулся к Мари и нанес ей несколько ударов в лицо, попавших ей в скулы. -Чарльз!— властный голос прервал шум, когда мужчина в выцветшей форме капитана ИСЦ вошел в грузовой отсек. — Что ты делаешь, прикасаясь к товару? -Но эта сука... -В следующий раз, когда я увижу, что ты прикоснулся к товару, я сам отрежу тебе руку.- Мужчина подошел к Мари, достал платок и наклонился, чтобы вытереть кровь, которая начала сочиться из пореза. Но Мари плюнула ему под ноги. -Мне не нужна помощь от предательского ублюдка. Мужчина скривил руку и вздохнул. -Как хочешь, я ушел из ИСЦ задолго до того, как ты стала занозой в мошонке своего папочки.- Это замечание вызвало фырканье у других мужчин. -Я просто пытаюсь убедиться, что товар в достаточно хорошем состоянии. Особенно такой, как у тебя. Капитан встал и оглядел всех девушек, не торопясь, быстро осмотрев каждую из них, прежде чем вывести своих людей из грузового отсека, почти силой таща за собой худощавого мужчину по имени Чарльз. Когда все ушли, девушки начали переговариваться между собой. Женщина рядом с Мари издала громкий вздох, за которым тут же последовал смешок. -Ты довольно бойкая, не так ли? На лице Мари медленно сменилась хмурая гримаса, и она взглянула на женщину рядом с собой. -Да, я не хотела, чтобы этот отвратительный ублюдок поднял на меня руку. К тому же, этот капитан был предателем. Всё ещё носил цвета ИСЦ, будучи пиратом. Женщина снова усмехнулась. -Да, похоже, ты права. Хорошо, по крайней мере, пираты не будут использовать нас как секс-игрушки. Плохая новость в том, что мы всё равно останемся секс-игрушками, но для кого-то с достаточно толстым кошельком. Меня зовут Эстер, кстати. А тебя? -Мари Энн, но я просто называю себя Мари, с приставкой "IE"», — ответила Мари. Женщина кивнула, прежде чем заговорить. -Я учту это, Мари, с буквами «и» и «е», — Эстер остановилась, и они обе рассмеялись. — Что ж, очень приятно познакомиться с вами, юная леди, хотя жаль, что это не произошло, когда мы еще были на борту «Горизонта». Мари улыбнулась Эстер и сказала: -Да, это было бы неплохо. Прошло всего несколько часов с момента ее похищения, когда внезапно усилился гул и легкая вибрация двигателей, означавшие, что они двигались на полной скорости. Женщины обменялись понимающими взглядами, понимая, что ничего нельзя сделать в сложившейся ситуации. Что, скорее всего, их направят к базе пиратов, где их продадут в сексуальное рабство тому, кто предложит самую высокую цену. Мари успела заснуть, когда ситуация неожиданно изменилась. Ее разбудил сильный толчок, из-за которого корабль резко снизил скорость, а затем еще более сильный толчок сотряс его до основания, скорость корабля еще больше снизилась и продолжала падать, пока он не начал дрейфовать. Девушки переглянулись в недоумении, гадая, что же, черт возьми, происходит снаружи. -Вероятно, это один из кораблей флота ИСЦ. Может быть, они перехватили наши сигналы бедствия с «Горизонта» и пришли нам на помощь, обнаружив пиратов и выведя из строя их двигатели. Вот почему нас дрейфует, — сказала одна из женщин, вселяя надежду в остальных. Но Мари прекрасно понимала, что ИСЦ не собирается им помогать, ведь одним из первых недостатков стала недостаточная связь на борту «Горизонта». Даже если бы ИСЦ каким-то образом удалось получить их сигнал, она сомневалась, что флот смог бы так быстро добраться до места назначения и спасти их. Примерно час женщины разговаривали друг с другом, гадая, что происходит снаружи. Затем они почувствовали, как их корабль затрясся, словно к нему прицепился другой корабль. Примерно через пять минут Мари заметила модель дрона, прорезающую дверь, отделяющую грузовой отсек от остальной части корабля. Дроны некоторое время осматривали груз, прежде чем наконец развернуться и увидеть их. Сердце Мари забилось быстрее, когда она почувствовала, как дрон сфокусировался именно на ней, среди всех прочих. После некоторого времени, проведенного в ее поле зрения, дроны начали жужжать вокруг них, сканируя груз и помечая некоторые из них. Примерно через двадцать минут тихий цокот сапог по полу стал громче и ближе, приближаясь к высокой фигуре, державшей длинную винтовку и одетой в нечто среднее между черными доспехами и тканью, красным плащом справа, капюшоном и чем-то, что выглядело красным... -Это что, рыжий мех?— спросила Мари, разглядывая руки и шею фигуры.