Глава 22 — Глава 22.

Глава 22. «Пастух Стратоса» грохотал под ногами Марка, когда тот, сидя в капитанском кресле, маневрировал кораблем, готовясь к взлету в атмосфере. Корабль сверкал в лучах восходящего утреннего солнца, его золотистые акценты становились почти розовыми от отражения солнечного света и песка. Его пальцы привычно скользили по консоли перед ним, запуская очередную проверку систем, как только корабль занял позицию для взлета. Получив результаты, он провел рукой по каждой системе, убеждаясь, что все его устраивает. Выходная мощность основного реактора: 99% стабильна. Два двигателя класса 5: подключены Маневренные двигатели: калиброванные Инерционные демпферы: синхронизация 96%. Система жизнеобеспечения: стабильная. Искусственная гравитация: подключена Оружие: Отключено Гудение реактора переросло в ровный рев по мере того, как двигатели корабля нагревались, а «Пастух Стратоса» сохранял угол наклона в шестьдесят пять градусов, направив нос вверх. Примерно через тридцать секунд корабль был готов к взлету. Марк толкнул рычаг газа вперед, и корабль двинулся. Первоначальный толчок был медленным, но по мере того, как двигатели набирали мощность, «Пастух Стратоса» начал набирать скорость. За ним оставались выхлопные следы, двигатели ревели, проталкивая корабль сквозь атмосферу, его нос пробивался сквозь густой полог облаков, и Марка охватила смесь ликования и грусти. Он наконец-то это делал, но, к сожалению, человек, благодаря которому всё это стало возможным, не смог стать свидетелем или участником этого события. По мере того, как корабль набирал высоту и скорость с каждым пройденным километром, Марк вспомнил, почему корабли не предназначены для взлета в атмосфере. Корабль сильно содрогнулся от бокового ветра. Стабилизатор пытался скорректировать траекторию, которую корабль начал отклоняться от курса, и на панели управления перед Марком раздавались предупреждающие звуки. Он просто сжал челюсти, крепко держась за штурвал, и в ответ вручную регулировал маневрирующие двигатели. -О-о-о-о-о, чёрт возьми! — нервно усмехнулся он, когда корабль затрясся ещё сильнее. Инерционные демпферы сработали с задержкой, и Марка отбросило назад на стул, когда перегрузки резко возросли. На секунду зрение затуманилось, и по краям глаз закралось темное пятно. Он крякнул, стиснув зубы, и сосредоточил взгляд на консоли и ее показаниях. Высота над уровнем моря: 12 000 метров. Напряжение в корпусе: 52% Температура двигателя: 780 К и продолжает расти. «Чёрт возьми, эти корабли — не земные ракеты. Они не предназначены для выхода из атмосферы планеты или входа в неё», — подумал он про себя, перегрузки были слишком велики, чтобы он мог открыть рот. «Пастух Стратоса» с ревом взмывал вверх, каждая секунда подъема испытывала способность новенького корабля выдерживать экстремальные нагрузки. Атмосферная турбулентность била по корпусу, дрожь нарастала еще сильнее, до такой степени, что Марк подумал, что корабль просто развалится во время подъема. Он едва смог скорректировать угол траектории, который уменьшился до 50 градусов, его пальцы едва дотянулись до кнопки, которая переместила консоль ближе к нему. На консоли появились голографические экраны, отображающие дополнительные параметры. Он пролистал их, прежде чем наконец нашел то, что искал. Он перенаправил избыточное питание от второстепенных систем к демпферам, когда резкий сигнал тревоги пронесся по мостику. Предупреждение: пороговое значение структурного напряжения составляет 70%. «Еще... совсем... немного...» Корпус мерцал в иллюминаторе, прежде чем стабилизаторы снова синхронизировались, сгладив ход, а двигатели завыли, разгоняя массивный корпус до скорости более 4 Маха, еще находясь в атмосфере. Сильные вибрации, которые мучили корабль и Марка последние несколько минут, быстро утихли по мере того, как он поднимался выше. Воздух разрежен, и перегрузки уже не так сильно давили на грудь, хотя по лбу густыми каплями стекал пот. Внешние камеры отображали изгиб планеты под ним в иллюминаторе мостика и прямо перед ним на одном из многочисленных голографических экранов, которые появились. Облака рассеивались по ее поверхности, образуя зияющую дыру в пути, по которому двигался корабль. Вскоре он достиг последней буферной зоны; весь корабль сильно затрясся, когда силы сдвига начали царапать корпус. Марк боролся с органами управления, резко подняв нос еще на 3 градуса, заставляя двигатели работать еще интенсивнее. Корабль застонал, и он услышал, как металл прогибается под давлением. На мгновение Марк испугался, что «Пастух Стратоса» сдастся и развалится на части прямо перед тем, как достигнет открытого космоса, но этот страх быстро сменился внезапной переменой. Корабль погрузился в тишину и перестал дрожать. Рев его двигателей был едва слышен, когда он устремился в бескрайние просторы космоса. У Марка перехватило дыхание, и его охватило чувство благоговения. Конечно, он уже бывал в космосе, но часть его переживала всё это впервые. Не говоря уже о том, что он не мог вспомнить ни одного случая, когда бы его покидание планеты было таким же суматошным, как только что. Это, конечно же, потому что... -Корабли никогда не предназначались для взлета в атмосфере,— сказал Марк, его руки дрожали от адреналина, бурлящего в жилах. -Я никогда больше этого не сделаю. На одном из голографических экранов перед ним отображалась меняющаяся информация о системах корабля: Реактор: стабильность 95%. Двигатели: работают на 87% мощности, температура стабилизируется. Напряжение в корпусе: 38% > 37% > 36% Все системы загорелись зеленым светом, что означало, что ничего не пошло не так и ничего не было повреждено сильными вибрациями. Марк откинулся назад, выдохнул долгий и прерывистый воздух и посмотрел на свои дрожащие руки, которые начали стабилизироваться. Только сейчас он осознал, насколько сильно сжималась его грудь на протяжении всего подъема. -Молодец, Эни… она выбралась целой и невредимой, — прошептал он, тяжело сглотнув, чувствуя, как перехватывает дыхание, и как слеза вот-вот должна была скатиться с правого глаза, прежде чем он вытер ее. Он вывел на экран навигационного компьютера на одном из голографических дисплеев, окружающих его кресло. На звездной карте была видна сеть слабых маркеров, каждый из которых являлся потенциальной точкой перехода, хотя ближайший располагался на краю гравитационного поля системы. Судовой компьютер оценил время в пути в четырнадцать часов при безопасной крейсерской скорости, но у Марка были другие соображения. «Да, я думаю, этого будет недостаточно». Он перенаправил дополнительную энергию от второстепенных и вспомогательных систем в двигатели, реактор на диагностической шкале загорелся ярче, поскольку энергия пронеслась по сердечникам двигателей. Ускорение снова встряхнуло его в кресле, когда «Пастух Стратоса» двинулся вперед, звезды слабо пробежали по иллюминатору по мере увеличения его скорости. Часы тянулись медленно, единственным звуком был рев двигателей и изредка мигающие сигнальные огни, когда Марк разгонял корабль сильнее, чем когда-либо предполагал. Пока корабль проносился сквозь космическую пустоту, Марк неотрывно следил за радаром, убеждаясь, что в системе нет других звездолетов, что нет никаких признаков жизни, кроме его собственного. Он убеждался, что нет никого, кто мог бы устроить ему засаду во второй раз. Но в нынешней системе были только он и корабль. Анахрин ещё несколько месяцев назад сказал ему, что армия МКВ давно покинула систему, что, в общем-то, не имело особого смысла, учитывая их готовность сначала стрелять, а потом задавать вопросы, лишь бы скрыть то, что они пытались утаить в этой системе. Марк заставил себя сосредоточиться на текущей задаче: проведении плановой диагностики, проверке напряжений в корпусе и мониторинге устойчивости реактора. Он делал все возможное, чтобы его мысли не возвращались к тому времени, которое он провел с Анахрином. К тому моменту, когда маяк точки перехода оказался в зоне действия, ему удалось сократить время в пути с четырнадцати часов до чуть более девяти. «Пастух Стратоса» доказал свою способность развивать скорость, превышающую безопасные значения, без особых последствий. Он демонстрировал результаты, превосходящие ожидания: его два двигателя разгоняли его до скоростей, которые никогда прежде не достигались космическими кораблями в реальном космосе. Сами двигатели также работали значительно превосходя свои расчетные показатели, будучи гораздо эффективнее, чем предполагал Марк. Вероятно, это было связано с тем, что расчеты проводились в атмосфере, и двигатели просто работали по-другому в условиях невесомости. Прибыв к точке перехода, он немного отдохнул, закрыл глаза и размял шею. Но всего через несколько секунд на мостике корабля раздался сигнал тревоги. Это был таймер самоуничтожения завода, который наконец-то достиг нуля. Он управлял внешними камерами корабля, чтобы оглянуться назад, откуда только что сбежал, пролетая над бескрайними просторами и фокусируясь на красной планете. Планета была едва различима, так как находилась очень далеко от того места, где он сейчас находился. Но это не означало, что он не мог понять, что произошёл взрыв. Он не мог точно разглядеть завод, но как только он взорвался, по поверхности планеты вспыхнул колоссальный всплеск света, быстро распространяющийся волной в его сторону. Но он не мог сразу это разглядеть. Яркий свет взрыва ослепил датчики и камеры. У него перехватило дыхание лишь мгновение спустя, когда датчики снова включились и зафиксировали мощный поток энергии, направляющийся в его сторону. Это превзошло все его ожидания, и он в шоке широко раскрыл рот. Волна энергии приближалась к нему с гораздо большей скоростью, чем он мог предположить, и он почувствовал это, когда его корабль начал вибрировать на месте, хотя с момента первоначального взрыва прошло всего около двадцати секунд. На мостике корабля раздались предупреждающие сигналы, обострились предупреждения о пространственно-временной нестабильности и о критической опасности в случае прыжка. Но сейчас у него не было особого выбора. Его руки метнулись по консоли, и он нацелился на ближайшую точку перехода, заставив навигационный компьютер принять аварийный прыжок. Корабль задрожал ещё сильнее, когда гравитационные волны ударили по его корпусу, а инерционные демпферы издавали предупреждающие звуки, пытаясь стабилизировать его. Марк стиснул зубы, давая компьютеру команду начать прыжок. Прыжковый двигатель немедленно включился, и звёзды растянулись вдаль, когда сама реальность приблизилась. Корабль ещё раз сильно задрожал, и Марку показалось, что он не выживет, что волна энергии разорвёт его корабль на части. Но как раз в тот момент, когда основная сила волны должна была достичь его, «Пастух Стратоса исчез в прыжке. Спустя несколько секунд волна энергии достигла того места, где когда-то стоял корабль, уничтожая всё на своём пути. Целая солнечная система была превращена в ничто в результате взрыва завода. Сам прыжок занял всего около пяти минут, которые для Марка показались вечностью: цвета искажались, превращаясь в полосы, его тело прижималось к невидимым силам, а корабль вол вокруг него. Затем, так же внезапно, как и началось, давление исчезло, и корабль вышел из прыжка в тихую и тусклую систему. На краю его поля зрения слабо светилось маленькое красное солнце, а в пустоте дрейфовало множество астероидов. Между обычными и аварийными прыжками была небольшая разница, заключавшаяся во времени, необходимом для их выполнения. Обычные прыжки занимали много времени, поскольку прыжковые двигатели формировали защитный пузырь вокруг корабля, обеспечивая его полную безопасность. Однако аварийные прыжки формировали лишь частичный защитный пузырь в передней части корабля, гарантируя, что корабль не будет разорван на части во время прыжка, превращая обычно спокойную поездку в суматошную и некомфортную. Марк сидел в кресле, тяжело дыша, и его руки по-прежнему были прикованы к пульту управления, пока оранжевые сигналы тревоги бесшумно проносились по мостику. Раздавался лишь тихий гул реактора и систем жизнеобеспечения корабля. Прыжок вывел из строя различные системы, большинство из которых были вспомогательными и предназначались для комфорта, например, искусственная гравитация. Однако были и более важные системы, которые также были отключены, в том числе двигатели и маневренные двигатели. На их восстановление потребуется около тридцати минут, а тем временем Марк бесцельно дрейфовал в пустоте космоса. Навигационные системы «Стратоса» всё ещё работали, поэтому он решил воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы проложить путь обратно в систему, где есть станция. Ближайшая станция находилась в контролируемом ИСЦ пространстве, поэтому он наметил маршрут, который ему предстояло преодолеть ещё пять прыжков и потратить около четырёх дней на путешествие, прежде чем он наконец достигнет цели. К этому моменту большинство выведенных из строя систем, за исключением двигателей, снова заработали. Марк встал со стула, потянулся и направился в ванную, чтобы справить нужду. Он отсутствовал не более двух минут и только вышел из ванной, когда по всему мостику зазвонила сигнализация. Марк быстро уселся в капитанское кресло и осмотрел корабль, чтобы выяснить причину проблемы. Его радар зафиксировал четыре сигнала, направленных на него со стороны астероидов, двигавшихся на полной скорости с включенными системами вооружения и нацеленных на него. Ни на одном из кораблей не было транспондера или идентификационных номеров, а это говорило Марку всё, что ему нужно было знать. Это были пираты. Его хмурое выражение лица усилилось, он откинулся на спинку кресла, напряжение сдавило лопатки, и он провёл рукой по лицу. -Конечно, я бы столкнулся с пиратами посреди нигде, потому что почему бы и нет, — пробормотал Марк себе под нос, проверяя, сколько времени потребуется пиратским кораблям, чтобы выйти на дальность действия оружия, и сколько времени потребуется, чтобы двигатели полностью заработали. Пираты находились примерно в десяти минутах от зоны поражения, и двигателям оставалось всего две минуты, чтобы снова заработать. Марк постукивал пальцами по экрану, взвешивая варианты действий. Он мог либо подождать две минуты и помчаться прочь, но корабли уже двигались слишком быстро, а значит, если он решит бежать, они его догонят. Или же он мог развернуть свой корабль в их сторону и подготовиться к бою, как только они окажутся в пределах досягаемости. Ухмылка расплылась по его лицу, когда он вспомнил слова Анахрина. -Я внес некоторые изменения в конструкцию этих рельсовых пушек, увеличив дальность стрельбы примерно втрое по сравнению с обычными показателями и сделав их еще больше, сохранив при этом текущую скорострельность. Кроме того, конструкция твоего корабля сама по себе привлечет внимание. Поэтому я подумал, что если что-то и привлечет внимание к моему ученику, то лучше, чтобы это привлекло внимание так, чтобы оно говорило: «Держитесь подальше», а не «Посмотрите». Марк мысленно поблагодарил Анарина за его образ мышления, и его пальцы скользнули по элементам управления, перенаправляя резервную энергию на системы вооружения и вводя их в действие. На борту одного из пиратских кораблей сканирование показало, что неизвестный корабль, к которому они приближались, активировал свое оружие и направил его на них. -Ну разве это не красиво? Что этот ублюдок вообще думает, что целится в нас? Думает, это отпугнет нас от приближения к нему? Потому что это не сработает. Подобные настроения царили на всех кораблях, и другие пираты высказывали аналогичные мнения. Лишь один из капитанов на борту кораблей нахмурился, тревожное чувство в груди подсказывало ему, что что-то не так. Один из членов его экипажа посмотрел на него и спросил: -Эй, капитан, что случилось? Капитан посмотрел в сторону, встретившись взглядом с членом экипажа, и указал на улучшенное изображение корабля перед ними. -Не знаю, Скип, что-то подсказывает мне, что этот корабль опасен. Не знаю, что именно, но я чувствую это в груди. Как будто мы движемся прямо навстречу смерти. В разговор вмешался ещё один член экипажа, драматично вскинув руки: -Ну почему вы всегда такие пессимисты, капитан? Вы думали то же самое о последнем корабле, который мы атаковали, а потом мы украли такую добычу, — сказал он. Затем он сделал сжимающее движение, сопровождаемое извращённым выражением лица. -Давайте даже не будем упоминать о маленьких игрушках, которые мы для себя привезли. Капитан бросил на мужчину взгляд, полный отвращения, прежде чем наконец заговорить: -Я уже предупреждал тебя, чтобы ты не трогал ни одной пряди их волос. Это наши заложники, и ты знаешь, как ведет себя флот ИСЦ, когда мы перегибаем палку с заложниками. Просто есть способ заработать больше кредитов. А потом ты можешь пойти и трахнуть всех шлюх, каких захочешь, в борделе на нашей базе. Мужчина пожал плечами и замахал ногами, сказав: -Ну же, капитан, не будь таким. Просто позволь мне добраться до этой маленькой платиновой блондинки. О, я заставлю её почувствовать себя так, как ни один другой мужчина никогда прежде не заставлял её чувствовать себя. Она будет умолять о большем в мгновение ока. На лице капитана, говорившего: -Я уже предупреждал тебя, Чарльз. Не смей думать, что я не сдержу своего слова, если ты начнёшь действовать. Но вернёмся к кораблю, я не знаю, мне просто это не нравится. Что-то не так с тем, что он сразу же включает свои системы вооружения и направляет их на нас, вместо того чтобы развернуться и убежать. -У них, вероятно, просто есть какие-то ракетные системы, и мы можем просто перехватить их, прежде чем они успеют до нас добраться,— сказал Скип, изображая пальцами пистолеты и звуки выстрелов. Капитан уже собирался снова заговорить, как вдруг что-то на экране привлекло его внимание. Корабль слегка сдвинулся, и то же чувство, которое он испытывал в груди, начало его терзать. "Они что, только что?.." Капитан не успел договорить, как снаряд рельсовой пушки врезался в мостик корабля. Он пробил огромную пробоину справа от мостика, и весь воздух мгновенно вылетел вместе со всеми находившимися на борту. Все члены экипажа на мостике пиратского корабля погибли, даже не осознав произошедшего. Аналогичные сцены развернулись и на двух других пиратских кораблях, все они были поражены снарядами рельсовой пушки. Только одному кораблю удалось избежать попадания снаряда в мостик, так как он пытался увернуться: снаряд рельсовой пушки попал в его двигатель, отчего корабль бесцельно вращался в пустоте космоса. В двигатели остальных трех кораблей был произведен обстрел, что немедленно снизило их скорость, и они продолжали замедляться. Марк пристально смотрел на видеопоток кораблей, бесцельно дрейфующих в космической пустоте. У них не было ни единого шанса против его рельсовых пушек, поскольку дальность их поражения была просто астрономической по сравнению с их собственной. Марк усмехнулся, сидя на своем месте, и пошутил: -Вот это дилетантство! Должно быть очевидно, что если корабль решает не идти в лоб навстречу, то бежать должны вы. Как говорили на Земле: если он не выглядит так, будто ему место на гоночной трассе, но стоит на старте, то, наверное, не стоит с ним соревноваться. Затем Марк заметил, что один из кораблей не был подбит в районе мостика. Поэтому он отправил им запрос на связь. Он откашлялся, прежде чем заговорить: -Неизвестное судно, это капитан Марк Шепард с борта «Стратоса» . Ваши двигатели отказали, и вы дрейфуете мертвым в воде. Я дам вам только один шанс, и только один. Сдайтесь и предстайте перед правосудием властей ИСЦ на ближайшей станции, или умрите в вакууме космоса. Выбор за вами. На мгновение в эфире повисли помехи, после чего раздался грубый, гортанный голос, полный презрения: -Это капитан Варик из « Чёрного Клыка». Если ты думаешь, что мы склонимся перед каким-то одиноким мародёром и предстанем перед так называемым правосудием ИСЦ, ты ошибаешься. Вам просто повезло с выстрелами. Марк прищурился, когда заговорил: -Удача? Если мне повезло, то вам не повезло. Вы действительно думаете, что поразить четыре корабля с такого расстояния, прежде чем они успеют среагировать, — это просто удача? Тогда вы совершенно не правы. Вы просто уступаете им по классу и вооружению. Теперь это ваш последний шанс, сдайтесь. Когда мужчина снова заговорил, по каналу раздался смех: -Ты думаете, мы сдадимся? Мы пираты, черт возьми. Мы не сдадимся. Вам придется стащить мой труп с моего корабля, прежде чем я сдамся, тупой сукин сын. Марк сжал челюсти и кивнул. Он дал им шанс, он проявил к ним достаточно милосердия. -Хорошо, тогда поступайте по-своему. С другой стороны раздался еще один взрыв смеха: -Если будет по-моему,— говорит он, — посмотрите на этого глупого сукина сына… Маркс просто прервал связь, после чего выпустил один патрон в мостик корабля, вызвав взрыв и убив всех, кто находился на мостике. Марк снова посмотрел на радар и заметил, что системы вооружения кораблей по-прежнему были включены, но оружие больше не отслеживало его. Он двинул корабль вперёд, двигатели тихо гудели, пока он приближался к месту крушения. Корабль бесшумно скользил в пустоте, его рельсовые орудия были включены и раскачивались от одного корабля к другому, на случай, если пираты еще не все мертвы. Он добрался до одного из кораблей и зацепился за него, после чего отправил дроны внутрь, чтобы разгерметизировать грузовой отсек. После этого они перенесли все ценные вещи из грузового отсека в его собственный. Он повторил процесс с двумя другими кораблями, прежде чем наконец добрался до третьего. Когда дроны проникли внутрь и собирались разгерметизировать грузовой отсек корабля, Марк понял, что в грузовом отсеке находится что-то ещё. Он приказал им остановиться и ждать дальнейших инструкций. Внутри этого третьего корабля находились люди. Не пираты или что-то в этом роде, а около двадцати женщин, все в форме военно-космического флота ИСЦ. Их конечности были связаны, и они были привязаны к части груза. Он мог видеть через камеры одного из дронов, как их глаза расширялись при виде дронов. Марк почесал затылок, размышляя о дальнейших действиях, и пробормотал себе под нос: -Ну, это будет чертовски проблематично.