**Глава 49. Вызов на поединок**
— Хе-хе-хе... — Тихий, скрежещущий смешок сорвался с губ Е Чэня.
Услышав угрозу Гэ Чжэнмина, он не испугался и не отступил. Напротив, на его лице расцвело выражение абсолютного, уничтожающего презрения. Этот смех был подобен звуку точильного камня, скользящего по лезвию ножа — холодный, резкий и насмешливый.
Гэ Чжэнмин замер. Кровь отхлынула от его лица, а затем вернулась багровым приливом ярости. Его черты исказились, превращаясь в уродливую маску гнева.
— Малец! — рявкнул он, брызжа слюной. — Чему ты смеешься?!
Е Чэнь лишь покачал головой, словно взрослый, наблюдающий за истерикой неразумного дитя.
— Угрожаешь мне? — Он снова усмехнулся, но в глазах его застыл лёд. — Ты не обладаешь достаточной квалификацией, чтобы угрожать мне.
Внезапно атмосфера в палатке изменилась. Если секунду назад Е Чэнь казался расслабленным, то теперь от него повеяло давящей, тиранической аурой. Безмятежность слетела с его лица, уступив место властности.
— Слушай меня внимательно, — произнес он, чеканя каждое слово. — Лу Ин — это женщина, на которую я положил глаз. Если ты посмеешь протянуть к ней свои грязные лапы, я убью тебя.
Эта фраза прозвучала не как пустая бравада, а как приговор, подписанный самой судьбой. В ней было столько властной уверенности, что лицо Гэ Чжэнмина из багрового стало пепельно-серым, а затем потемнело, словно чугун.
— Хорошо! Хорошо! ХОРОШО!
Три слова вылетели изо рта Гэ Чжэнмина, каждое громче предыдущего. Его губы дрожали от неконтролируемого бешенства. Очевидно, ярость достигла своего пика, затуманив рассудок.
— Я хочу посмотреть, на что ты способен, раз смеешь бросать такие слова! — прорычал Гэ Чжэнмин и, не теряя времени, бросился в атаку.
Никаких предупреждений, никаких ритуалов. Одно слово — и сразу удар. Но Е Чэнь даже не моргнул. Для него этот человек, лишенный выдержки и хитрости, не представлял ни малейшей угрозы. Он не стоил того, чтобы воспринимать его всерьез.
Гэ Чжэнмин, как и Е Чэнь, находился на стадии Открытия Пяти Органов, пятом уровне Хоутянь. Однако он ещё не достиг пика этого царства. Поэтому его внезапный выпад, который должен был стать молниеносным, в глазах Е Чэня выглядел до смешного медленным, словно муха, вязнущая в меду.
Е Чэнь даже не потрудился встать. Он продолжал сидеть, лишь лениво выбросил руку вперёд.
*Па!*
Раздался сухой хлопок. Кулак Гэ Чжэнмина, в который тот вложил всю свою злобу, был с легкостью перехвачен ладонью Е Чэня.
— Пф-ф... — пренебрежительно фыркнул Е Чэнь, и это выражение брезгливости на его лице ужалило Гэ Чжэнмина сильнее любой пощечины.
Однако, к счастью для агрессора, остатки разума у него всё же сохранились. Поняв, что лобовая атака провалилась, он не стал продолжать бой в тесной палатке. Гэ Чжэнмин резко вырвал руку из захвата, одарил соперника взглядом, полным ядовитой злобы, и, развернувшись, вылетел из палатки в ночную тьму.
Е Чэнь лишь пожал плечами. Ему было абсолютно всё равно. Стоило ему закрыть глаза, как ночь пролетела в одно мгновение, уступив место новому дню.
---
Утро встретило их густым туманом, окутавшим лес белым саваном. Солнце уже показалось над горизонтом, но его лучи едва пробивались сквозь дымку, и воздух оставался промозглым, пробирающим до костей холодком.
Откинув полог, Е Чэнь вышел наружу. В тот же момент из соседней розовой палатки показалась изящная фигура. Это была, несомненно, Лу Ин. Следом за ней, потирая заспанные глаза, выбралась Гао Янь.
Окинув взглядом лагерь, Лу Ин нахмурилась:
— А где этот... Гэ Чжэнмин? Маленький Чэнь, ты его не видел?
— Кто ж его знает! — Е Чэнь равнодушно махнул рукой, словно отгоняя назойливого комара. — Вчера вечером мы с ним немного... обменялись любезностями. Он обиделся и ушёл. Думаю, он уже давно покинул Пустынные Горы.
— И слава богу, — кивнула Лу Ин, ничуть не расстроившись. — Так даже лучше. От него одни неприятности и головная боль. Ладно, давайте собираться и уходить отсюда.
— Да.
— Хорошо.
Гао Янь и Е Чэнь синхронно кивнули. Сборы были недолгими, и вскоре троица уже шагала по тропе, ведущей прочь из опасной зоны.
Покидать опасные места всегда быстрее, чем забираться в них, особенно когда под ногами протоптанная дорога, а не дикие заросли. Спустя всего десять минут группа уже вышла за пределы Пустынных Гор.
Путь до города скрашивала беседа. Лу Ин, чувствуя ответственность как старшая, просвещала Е Чэня насчет грядущего Большого Академического Турнира. Гао Янь время от времени вставляла свои комментарии, дополняя картину. Слушая их, Е Чэнь с удивлением осознавал, насколько узки были его познания о мире за пределами учебников.
— Сестрица Ин, — задумчиво протянул он, переваривая услышанное. — Я думал, цель этого турнира — просто получить квоту на поступление в Центральную Академию. Но почему ты упомянула вмешательство правительства Федерации?
Лу Ин посмотрела на него с мягкой улыбкой наставницы:
— Братец Чэнь, ты ведь знаешь, что Центральная Академия Звёздных Боевых Искусств имеет филиалы по всей территории человеческой Федерации, верно?
— М-гм... — кивнул Е Чэнь. Это было общеизвестным фактом.
— Тогда ты должен понимать, насколько ужасающим влиянием и силой обладает Центральная Академия, — продолжила Лу Ин, и в её голосе зазвучало благоговение. — Каждый раз филиалы на бесчисленных планетах проводят турниры именно для того, чтобы отобрать лучших из лучших для главной Академии. Но...
Она сделала паузу, чтобы перешагнуть через выступающий корень, и продолжила:
— Квоты — вещь редкая. Обычному филиалу, вроде нашего, достается всего одно место. Однако другие могущественные организации могут получить больше. А правительство Федерации... у них целых пять мест! У правительства есть свои учебные заведения, которые называют «Академия Федерации». И эти пять заветных мест достаются студентам именно оттуда. Таким образом, доля студентов из Академии Федерации в Центральной Академии значительно выше.
Лу Ин слегка вздохнула, словно эта несправедливость тяготила и её:
— Ты, возможно, не в курсе, но между Академией Федерации и нашей Академией Звёздных Боевых Искусств идет жесткая конкуренция. Федералы всегда мечтают подавить нас, доказать своё превосходство. Поэтому каждый раз во время Большого Академического Турнира появляются люди из Академии Федерации, чтобы устроить провокацию и унизить нас!
— Ого? Даже так? — Е Чэнь удивленно приподнял бровь. — Похоже, человечество далеко не так едино, как пишут в лозунгах. Не всё так гладко в нашем королевстве.
— Ха!
Лу Ин издала короткий смешок, в котором слышалась горечь.
— С начала времен человечество никогда не прекращало внутренних распрей, — философски заметила она. — О каком единстве может идти речь?
За этими разговорами они и не заметили, как вернулись в город Фэнъян, а вскоре показались и ворота родной Академии Звёздных Боевых Искусств.
Но стоило им переступить порог Академии, как Е Чэнь и девушки резко остановились. Прямо перед ними, перекрывая путь, собралась внушительная толпа студентов. Они стояли плотным кольцом, явно предвкушая какое-то зрелище.
А в центре, прямо по курсу движения Е Чэня, стоял не кто иной, как Гэ Чжэнмин. Он скрестил руки на груди, и на его лице играла холодная, торжествующая ухмылка.
— О-хо! А вот и вы! — протянул он громко, привлекая внимание всех вокруг. — Заставили же вы меня подождать!
Одного взгляда на позу Гэ Чжэнмина было достаточно, чтобы понять: он пришел не с миром.
Не успел Е Чэнь открыть рот, как вперед выступила Лу Ин. Её глаза сверкнули гневом:
— Гэ Чжэнмин! Что всё это значит? Зачем ты преграждаешь нам путь?
Здесь, на планете Цифань, в стенах Академии, Лу Ин по праву считалась богиней. Любое событие, связанное с ней, мгновенно притягивало внимание. Студенты, увидев, что в деле замешана первая красавица, тут же обступили их плотнее, жадно ловя каждое слово.
— Ха-ха-ха! — Гэ Чжэнмин расхохотался, нагло и бесцеремонно. Отсмеявшись, он понизил голос до зловещего шипения:
— Что это значит? Лу Ин, это тебя не касается. Тебе лучше отойти в сторону.
Его глаза, полные злобы, скользнули мимо девушки и впились в Е Чэня. Лицо Гэ Чжэнмина исказила гримаса:
— Малец! Ты ведь был таким дерзким вчера, верно? Я хочу посмотреть, осталась ли в тебе эта спесь сейчас. Я вызываю тебя на дуэль! Ну что, пацан, осмелишься принять вызов?
Он выплюнул эти слова, всем своим видом излучая провокацию.
Е Чэнь окинул его ленивым взглядом, словно смотрел на пустое место.
— Пф-ф... — Он скривил губы в презрительной усмешке. — Ты сказал «дуэль», и я должен согласиться? Ты вообще кто такой, черт тебя дери? Кем ты себя возомнил?
— Хм!
Из-за спины Гэ Чжэнмина тут же выскочил один из его прихвостней, желая выслужиться перед хозяином.
— Эй, ты! Наш Молодой Господин Гэ с тобой разговаривает! Ты что, оглох? Смеешь не подчиняться? Хочешь, чтобы мы тебя прямо здесь закопали?
— Хех! — Е Чэнь усмехнулся, глядя прямо в глаза Гэ Чжэнмину, игнорируя шестерку. — Мне кажется, или ты просто боишься? Если кишка тонка, так и скажи. Можем договориться: встань на колени, ударься лбом об пол, назови меня дедушкой, и я, так и быть, забуду об этом. Я ведь не зверь, чтобы мучить убогих, верно?
Последнюю фразу он адресовал толпе, и это была открытая насмешка, зеркально отражающая тактику самого Гэ Чжэнмина. Прихвостни Гэ тут же загомонили, пытаясь перекричать Е Чэня и выслужиться перед боссом, выкрикивая оскорбления и смеясь.
Лицо Лу Ин потемнело. Е Чэнь ей нравился, и публичные издевательства над ним она воспринимала как личное оскорбление. Ситуация накалялась, и гнев закипал в её сердце.
Но в этот момент Е Чэнь понял: дальше игнорировать нельзя. Этот клоун решил, что раз Е Чэнь молчит, то он слаб. Решил, что можно сесть ему на шею. Этого терпеть было нельзя.
— Раз уж ты так сильно хочешь умереть, этот Маленький Господин исполнит твоё желание, — холодно произнес Е Чэнь, и в его голосе прозвучала сталь. — Только потом не ной и не ползай в соплях, умоляя о пощаде.
Сказав это, он решительным шагом направился прямо к специальной арене для дуэлей, которая находилась на территории Академии.
Гэ Чжэнмин был фигурой известной, но слава его была дурной. Новость о дуэли распространилась со скоростью лесного пожара. Мгновение — и уже вся Академия гудела. Толпы студентов, движимые любопытством, потекли к арене, как реки в океан.
Шутка ли: Гэ Чжэнмин, известный своей жестокостью, решил сразиться с каким-то безымянным студентом ради внимания богини Лу Ин! Это было зрелище, которое нельзя пропустить.
Зрители на трибунах уже вовсю шептались, обсуждая предстоящий бой:
— Эй, как думаете, Гэ Чжэнмин забьет этого парня до смерти? Он же совершенно отмороженный, тормозов у него нет. Если убьет — так тому и быть, никто ему слова не скажет.
— И не говори. Семья Лю... ой, то есть семья Гэ имеет огромное влияние в городе Фэнъян. Даже если он прикончит студента, скорее всего, выйдет сухим из воды. Деньги и связи решают всё.
— Эх! Вот она, истинная «красота, губящая города»! — вздохнул кто-то философски. — Из-за женщины парень сам сунул голову в петлю. Не стоит оно того, ой не стоит!
— А кто-нибудь вообще знает, кто этот смертник? Он из нашей Академии?
— Говорят, его зовут Е Чэнь. Никогда раньше не слышал. Должно быть, очередная мелкая сошка, решившая прыгнуть выше головы.
Обновлено: 18.02.2026