Мне не пришлось долго ждать, пока все огни погаснут. Благодаря абсурдному количеству кислорода вокруг, избыток которого образовался из-за множества деревьев, огонь горел жарко и быстро.
Я руководил боевым порядком, чтобы убедиться в успехе моего плана. Каста воинов атаковала бы первую волну в течение 10–15 секунд, чтобы дать защитникам возможность применить свою стандартную оборонительную стратегию. Затем моя «стена щитов» быстро выдвинулась бы вперёд вместе с остальной элитной кастой, за исключением псионического агитатора, который оставался бы сзади и отдавал приказы дронам-воинам.
Нам следовало добраться до защитников достаточно быстро, поскольку, несмотря на то что стена щитов была связана воедино, они могли передвигаться со скоростью до 32 км/ч. Даже в своей тяжёлой силовой броне я мог легко бегать с такой скоростью благодаря всем своим улучшениям. Мне даже не нужно было использовать гирокинез, чтобы уменьшить вес костюма на этой планете.
По приказу псионического агитатора воины и дроны издали короткие визги, – подумал я, что они хвастаются передо мной, – и начали наводнять территорию своих жертв. Мне пришлось подождать совсем немного, прежде чем мы начали действовать, но с каждой секундой я чувствовал, как адреналин снова поднимается, каждая секунда казалась всё длиннее и длиннее.
Я слышал, как моё собственное сердце сильно стучит. Это был не страх, который я испытывал недавно в гнезде, нет, это было нечто первобытное. Я чувствовал себя так, будто вернулся на тысячи лет назад в своей человеческой эволюции. Я был захватчиком, завоевателем, грабителем, хищником. Я забирал то, что было «моим», у тех, кто не был похож на меня.
В идеальный момент я резко поднял голову. Стена щитов из генетически изменённых воинов передо мной начала наступление.
- К войне!
…
Осада началась, и Кер’Мон’Ард передавал приказы по всей своей оборонительной позиции. Как только первая волна роя появилась над близлежащим хребтом, был отдан приказ открыть огонь по своей воле.
Залп за залпом обрушивался на рой; потери стремительно росли. Но защитники знали, что это лишь капля в море, и если они хоть на мгновение ослабят натиск, эта капля превратится в цунами и поглотит их всех без остатка.
Прошла минута, и рой продвинулся всего на десять метров от гребня хребта. Это может показаться не так уж много, но для защитников прошла лишь минута, а противник уже давил намного сильнее обычного.
Кер’Мо’Ард, находясь внутри своего скафандра, вёл огонь из плазменного минигана, закреплённого на руке. Он почти не смотрел в сторону врага, что позволяло ему лучше разрабатывать стратегию обороны. Перезарядка сводилась к заливанию жидкого гелия в охлаждающий блок, чем в данный момент занимались вспомогательные офицеры. Набирая счёт убитых, он заметил аномалию, появляющуюся из-за гребня.
Это выглядело как один из их боевых танков — тёмно-серая металлическая масса, которая неслась по склону холма к центру обороны. Кер’Мо’Арда поразило, что большая часть баллистического оружия, направленного на неё, просто отскакивала рикошетом.
Кер’Мо’Ард был сбит с толку, а быть сбитым с толку посреди поля боя — ужасная оплошность. Серая масса стремительно приближалась. Теперь ему стало очевидно, что это не танк, а какая-то модифицированная разновидность существ роя. И что бы это ни было, оно использовало новую тактику, которую рой прежде не применял.
Это напугало Кер’Мо’Арда, а страх, опять же, не лучший спутник в разгар битвы.
- Всем оружием огонь по серой стене! - крикнул он своим оборонительным силам.
Доверяя своему командиру, защитники обрушили весь свой арсенал на серую стену, которая надвигалась всё ближе. Пули продолжали отскакивать, а плазменное и другое энергетическое оружие, казалось, просто поглощалось стеной.
Единственное, что, похоже, замедляло эту тварь, — это тяжёлое стационарное оружие, но его было либо слишком мало, либо оно было недостаточно мощным, чтобы остановить стену полностью.
Сосредоточение всего вооружения на стене, возможно, и было верным решением, но оно позволило остальным воинам значительно продвинуться вперед, и уже через несколько мгновений стена и рой окажутся прямо над ними.
Под непрерывным, отчаянным огнем стена наконец достигла центра оборонительной линии; вместо того, чтобы врезаться в наспех построенные баррикады, стена остановилась прямо перед ними, и почти мгновенно в ее центре образовалась брешь. Кер'Мон'Ард собирался воспользоваться этим шансом, чтобы мгновенно уничтожить всех, кто находился за стеной, но то, что он увидел, заставило его замереть в изумлении.
Смятение переросло в гнев, и единственное слово, которое он смог произнести, чтобы хоть как-то объяснить это странное происшествие, было:
- ПРЕДАТЕЛЬ!
Мы почти добрались до вражеской передовой. Должен признаться, когда я услышал, с каким количеством огневой мощи они обрушились на переднюю часть щитовой стены, я очень занервничал. Я думал, что один только этот объем пробивает броню этих воинов, но рад, что мое беспокойство оказалось напрасным.
Когда мы приближались к вражеским баррикадам, я быстро огляделся. Слева от меня стояла Орхидея, сжимающая два своих меча, справа — Сталкер, слегка пригнувшаяся, чтобы ее огромное тело было ниже самой стены. Свободомыслящий, которого я видел раньше, и еще один воин были позади меня, а также многочисленные элитные бойцы. Эти силы должны были прорвать оборону, как только мы доберемся до нее, и мы были почти у цели.
Как только щитовая стена приблизилась к баррикаде, два воина, стоящие прямо передо мной, расступились, образовав небольшой проход, который продолжал постепенно расширяться. Я не стал ждать, пока он откроется еще шире. Будучи авангардом, как только я смог протиснуться, я рванул вперед и перемахнул через баррикаду.
Передо мной оказался защитник кер'мин; его большие зеленые глаза были полны эмоции, которая всем известна. Страх.
Приглушив в себе все эмоции, что могли бы возникнуть при виде чистого страха в чьих-то глазах, я взмахнул Цирконом и резким ударом обезглавил Кермина передо мной. Не имея ни секунды на раздумья, я ринулся вперёд. Орхидея и Сталкер разошлись, оставляя за собой кровавую бойню, пока основная часть улья сокрушала передовую оборону.
Я успел уничтожить ещё нескольких Керминов, прежде чем Голос с лёгкими примесями псионической энергии обратился ко мне:
- ПРЕДАТЕЛЬ!
Обернувшись в ту сторону, откуда донёсся крик, и с годами изучения Керминского языка поняв его, я увидел фигуру. Она была около шести футов и двух дюймов ростом в силовой броне, гораздо менее защитной, чем моя, но миниган, который она на меня нацелила, выглядел совсем не шуткой.
Зная, что сейчас не время для острот и шуток, как по телевизору, я рванул к ближайшему транспортному средству, служившему также баррикадой, и сделал это не слишком рано, так как тысячи и тысячи плазменных выстрелов устремились ко мне. Едва я укрылся за машиной, как почувствовал, как оружие разрывает её обшивку. Понимая, что долго оставаться здесь нельзя, я пошёл на риск.
Я оторвал одну из дверей и, после микросекундной мобилизации, покинул укрытие, вооружившись новым импровизированным щитом, и что есть силы рванул к психопату с миниганом.
Как только я вышел из укрытия, я бросился на него по дугообразной траектории. Благодаря моей текущей скорости, многие выстрелы пролетали мимо, но в то же время я был против плазменного минигана, и ещё больше выстрелов попало в цель. Я был в десяти метрах и рвался прямо к нему, мой временный щит теперь исчез под прямым огнём, я слегка повернул тело боком, и мой костюм поглощал большую часть урона.
Ещё чуть-чуть, и я бы получил серьёзные ранения. К счастью, я добрался до врага.
Я не мог замедлиться, чтобы прицельно ударить Цирконом, поэтому просто врезался плечом в доспех, отбросив его в сторону. Мой враг на удивление быстро пришёл в себя и снова поднял закрепленный на руке миниган, но было уже поздно. Я отделил руку кермина от остального тела с помощью Циркона, прежде чем атака возобновилась.
Кермин схватился за руку и издал булькающий, яростный крик, после чего заорал на меня:
- Ты, подлый предатель! Как ты мог перейти на сторону нашего злейшего врага? Как...
Не дав ему продолжить поток своих безумных оскорблений, я пронзил Цирконом визор шлема кермина, оборвав его жизнь.
Обновлено: 20.01.2026