- Ну как я? - обратился я к окружающему миру. Замерло всё вокруг, и сквозь тишину трёхпалая рука Сталкера легла мне на плечо.
- Ты сражался превосходно, - произнёс он. - Добыча, которую ты одолел, намного превосходила тебя по силе. Только ум и инстинкты привели тебя к победе. Как и ожидалось от моего будущего спутника жизни.
Я не отрываясь смотрел на мёртвого джунглевого кота, задумчиво поглаживая его остывающее тело. Говорят, между теми, кто сошёлся в смертельной битве, возникает особая связь, и я на самом деле чувствовал невероятную близость с этим зверем.
- Где Орхидея? - наконец спросил я, оглядываясь.
- Ах да, прошу прощения, Аполлон, я до сих пор скрывала её от тебя. Вот.
Как только она это произнесла, Орхидея тут же возникла по ту сторону поверженного животного, глядя на меня глазами, полными гордости и едва заметной грусти, словно прочитав мои чувства. И хотя она недоумевала, почему я грущу из-за этой добычи, она ничего не сказала, просто была рядом.
Через несколько минут я поднялся, произнеся со стальной решимостью:
- Я хочу, чтобы её биомасса была сохранена. Это существо принадлежит мне, и как охотник я должен почтить её наилучшим образом, когда мы вернёмся домой.
Сталкер подошёл ко мне и присел рядом со зверем.
- Я сам поглощу её, если ты так желаешь, чтобы она не смешивалась с другими.
Я кивнул ему, и Сталкер повернулся к зверю, раздвинул свою пасть тройным сочленением, явив внушительные мандибулы. Отвернувшись к Орхидее, пока позади меня продолжалось пиршество, я не мог не спросить:
- Так чья была идея этой засады? Она была очень хорошо спланирована.
- Засада была коллективным решением, - ответила Орхидея. - Королева заметила, что в нашем секторе несколько воинов авангарда были убиты чем-то поблизости. Таким образом, когда Сталкер обнаружил это существо, оценил его силу и передал нам данные, мы решили, что это будет хорошим способом снять ваше напряжение перед остальной частью предстоящей битвы. Она скрывала наше присутствие от него, чтобы оно чувствовало себя уверенно, атакуя вас. Нам очень жаль, если мы расстроили вас, но такого у нас не было намерения.
Я на мгновение задумался над её ответом, прежде чем произнести:
- Ничего страшного. Существо в любом случае было бы убито нашим наступлением. Я просто рад, что именно я покончил с ним, чтобы потом мы смогли оказать ему почести дома. Впрочем, хватит жалеть себя. Давайте двинемся к кер’минам. Мне не нравится звук этих близких обстрелов.
Поскольку Сталкер практически проглотил зверя целиком, мы немедленно выдвинулись и продолжили продвигаться сквозь джунгли. Вскоре растительность рассеялась, и перед нами предстал величественный город. Высокие и низкие здания, выполненные в уникальном цилиндрическом стиле, были разбросаны по каждому его квадратному дюйму.
Я мог представить, как этот город кишит кер’минами, снующими туда-сюда, живущими своей обычной жизнью. Теперь же, однако, окраины выглядели как городская пустошь. Кер’мины использовали и продолжают использовать огненные бомбы, чтобы остановить продвижение Улья в этот город. Те, кто находился на внешних рубежах, были либо «жестоко» убиты наступающими тварями, либо «милостиво» сожжены их очищающим огнём в качестве жертвы, чтобы остальным жителям города дать шанс организовать оборону.
Неподалёку от линии фронта я заметил две фигуры: псионического Агитатора и Свободомыслящего. Я быстрым шагом направился к ним. Приблизившись, я погладил большую лапу Свободомыслящего и мысленно связался:
- Какова ситуация?
Свободомыслящий изо всех сил старалась не выделять свои феромоны, но всё же спокойно ответила:
- Огненный дождь добычи вскоре прекратится. Это их базовая контрзащитная стратегия. Большая часть их элитных резервов находится на другой стороне города, отвлечённая более крупными силами. Мы ожидаем мощной огневой мощи с их стороны, как только возобновим охоту.
Слушая доклад Свободомыслящего, мне пришла в голову одна идея. Размышляя над деталями, я не заметил, что всё ещё поглаживаю её длинную шипастую лапу, отчего та становилась податливой в суставах.
Орхидея, хмурясь, наблюдала со стороны. Она не доверяла другим свободномыслящим рядом со своим возлюбленным. Хотя она знала, что Аполлон был спутником всего улья, её свобода позволила ей развить в себе собственничество, поскольку теперь она, по сути, была отдельной сущностью и не любила, когда возле него находились те, кто был на неё похож когда-то.
Ситуацию усугубляло то, что дар Аполлона усиливал эти чувства практически бесконечно.
Немного поразмыслив над планом, я передал его всем присутствующим:
- Итак, свободномыслящий здесь заявил, что нас ожидает мощный ответный огонь, верно? Что, если я возглавлю атаку на их стенах щитов своим бронированным воином, а остальные силы последуют за мной? Те, кто окажется сзади, будут под обстрелом, но элита будет ближе всего, им ничего не грозит. И когда мы подойдем достаточно близко, мы нанесём удар, словно таран, и пробьем огромную брешь в их боевом строю.
Возбудитель вежливо отключил меня от связи на мгновение. Вероятно, они обдумывали преимущества и издержки, проносясь тысячами слов в секунду. Хотя моя ментальная защита была достаточно сильна, чтобы слышать всю эту тарабарщину, я всё равно получил бы сильную головную боль от такого объёма сообщений за столь короткое время.
Через короткое мгновение я снова был подключен к связи, и Возбудитель сообщил мне результаты их коллективного размышления:
- Это существо решило согласиться с вашей стратегией, спутник Аполлон. Хотя обычно мы сначала отправляем касту воинов, чтобы отвлечь метательные снаряды противника, а затем вводим элиту, с уникальными генными вариантами, которые у нас есть здесь, и генной кастой охотников, ваше предложение об элите, как о «таране», который вы задумали, истребит их силы с тыла. А также вот.
Приняв мой план, Возбудитель изрыгнул немного биомассы на пол передо мной. Моё лицо выражало крайнюю степень недоумения, какую я когда-либо испытывал, но это было не видно сквозь шлем. К счастью для меня, Орхидея пришла на помощь и ответила на мой невысказанный вопрос.
- Передай биомассу центральной псионной сфере на грудной пластине, и она восстановит повреждения твоей брони. – Я поднял брови, услышав это замечание. «Какая удобная особенность», – подумал я, но это имело смысл: силовая броня ведь технически живая, так что хороший обед должен привести её в идеальное состояние.
Используя телекинез, поскольку мне не хотелось прикасаться к большому комку влажной инопланетной плоти, я поднёс его к центральной сфере. Как только он соприкоснулся с ней, часть биомассы начала исчезать, а сфера зазвучала ещё более глубоким пурпурным гулом. Я предположил, что сырая псионная энергия вытягивала питательные вещества из твёрдого вещества, а затем, когда в ней не было нужды, уничтожала всё, что оставалось.
Это было очень интригующее явление, которое я собирался изучить позже, но сейчас, пока костюм восстанавливался прямо на моих глазах, я начал готовиться к предстоящей атаке.
…
Кер’Мон’Ард был в ярости. Ему только что предоставили временный отпуск после двух лет непрерывной борьбы с роевым флотом Цапли, чтобы он мог вернуться на родную планету и навестить сорок двух своих отпрысков. Предполагалось, что это будет время безмятежного отдыха в статусе короля, когда о нём будут заботиться во всём, как и подобает отродьям.
Однако вместо этого в этом секторе космоса появился новый, незарегистрированный роевой флот, хотя атак здесь не было уже более семнадцати лет.
Его положение в военно-морском флоте было достаточно высоким, чтобы он получил разрешение принять командование восточным сектором городской обороны. В данный момент он находился внутри скаутской силовой брони. Тяжёлая техника была развернута на западе и юге, так как рои там казались нескончаемыми. Вглядываясь в охваченные огнём руины, он почувствовал дурное предчувствие.
Однако, не будучи суеверным, он произнёс короткую речь перед находившимися поблизости оборонительными силами.
- Внимание всем! Я понимаю, что такое масштабное вторжение пугает, но мы должны держаться! - голос командира разнесся по траншеям, вселяя уверенность. - По моим расчётам, у нас есть двенадцать часов, прежде чем прибудет подкрепление из соседних секторов. Но не бойтесь: хоть Рой и огромен, его действия предсказуемы. Тактика посылать на нас своих низших тварей здесь не сработает - наша оборонительная линия крепка! Зажигательная артиллерия будет периодически обстреливать их передовые позиции, разбивая волны Роя, что позволит нам пополнить припасы и перегруппироваться. Эти твари нам не угроза! Мы уничтожим их, как уничтожаем добрую миску дранаута по выходным! Мы победим!
После этой короткой, но мощной речи боевой дух Керминов взлетел до небес. Они были готовы принять любой удар, который мог обрушить на них Рой.
Обновлено: 20.01.2026