Глава 24 — Глава 24

Флот Улья двигался к планете Кер'мин. Рои биокораблей нападали и терзали подавленный оборонительный флот противника. Я смотрел на приближающуюся планету сквозь визор в глубине инвазионного гнезда, обдумывая вопрос Преследователя: «Ты готов?» По правде говоря, я не был уверен. Я видел, как множество Кер'минов и других видов гибли от Улья. Чёрт возьми, в свой первый день жизни я видел груды человеческих останков, разбросанных повсюду, так что смерть для меня не в новинку. Но отнять жизнь самому? Некоторые могут назвать меня мягкотелым за такой страх, но я чувствую, что эти переживания — это чисто по-человечески. - Если я перестану ценить разумную жизнь и превращусь в некоего убийцу-бродягу из тех историй, что я слышал в прошлой жизни, смогу ли я по-прежнему считать себя человеком? – мелькнула мысль. – С другой стороны, я двигаюсь прямо в зону боевых действий, и эти пришельцы, возможно, не начинали битву, но они всё равно убьют меня, защищая свою планету, ведь я захватчик вместе со своим спутником, Ульем. - Убивай при необходимости и из нужды, а не ради развлечения или удовольствия, – эта мысль пришла из глубины меня самого, из моего Мыслепространства. Мой псионический источник всегда был рядом, чтобы помочь мне пережить любые потрясения. Сначала — телепатия для общения с Ульем, затем — гирокинез, термокинез и ещё несколько способностей; теперь они умеренно манипулировали моими эмоциями, чтобы я не навредил себе, утонув в собственных мыслях. Глубоко вздохнув, я вновь осознал, кто я. Я Аполлон. Я спутник своего Разума Улья. Они покорят галактики ради меня, а я смогу принять на себя несколько жизней ради них. Я взял Орхидею за руку. Она с недоумением посмотрела на меня, затем улыбнулась, прочитав мои эмоции. Она ничего не сказала, просто продолжала держать мою руку, пока мы не были готовы к десантированию. Примерно через десять минут в моей голове раздался монотонный голос Сталкера: - Время. Сирен или оповещений не было, ведь все биоформы вокруг меня были связаны с Ульем, а я всё ещё не любил полностью подключаться к сети Улья. Потому предупреждение Сталкера было приятным жестом. Как только она это произнесла, огромное инвазивное гнездо было выброшено из кораблей Улья с помощью мощного потока сжатого воздуха и огромных крутящихся мышц самого корабля. Я не мог видеть, что происходило снаружи, но мы, должно быть, прорвались сквозь атмосферу, так как вокруг меня послышались потрескивания молний. То, что я принял за плазменное и лазерное зенитное оружие, обстреливало небо, словно смертоносное светопредставление. К счастью, через две минуты мы приземлились невредимыми. Я бы почувствовал облегчение, но мой научный мозг на мгновение включился, восхищаясь амортизацией и поглощением удара гнезда. Однако моя любознательность была прервана: передняя часть гнезда взорвалась, открываясь. В этот момент биоформы вокруг меня, находившиеся в оцепенении на протяжении всего спуска, ожили и начали высыпать из пролома. Сотни форм высыпали за считанные мгновения; остались только я, Орхидея и дроны. Сделав один прерывистый вдох и крепко сжав Циркона, я вышел из гнезда. То, что я увидел снаружи, не было похоже на то, что я ожидал от места приземления. Мы оказались посреди джунглей – в этом не было ничего удивительного. Мои стражи-воины формировали небольшой периметр вокруг капсулы. Я слышал громкие выстрелы и раскаты молний неподалёку к западу от нашей позиции, а огромная полоса деревьев и растительности была скошена в том направлении. - Что ж, это немного вяло, - вслух произнёс я, костюм слегка усилил мой голос, чтобы его можно было услышать сквозь материал. - Вы хотите достичь кульминации здесь! – воскликнула Орхидея в волнении, не расслышав остального. - Нет, глупый жук, я сказал, что развязка была антикульминационной. Я ожидал, что нас засыплют выстрелами, как только мы выйдем из капсулы, а вместо этого мы посреди нигде, и весь этот адреналин, который я накачивал, некуда девать. Орхидея хихикнула над моим комментарием, прежде чем ответить: - Ну, конечно, мы не отправим вас прямиком в ульи врагов, это было бы глупо. Хотя мы и согласились отпустить вас сюда, ваша безопасность всё ещё в приоритете. Теперь, дорогой, вы можете подвинуться, чтобы дроны могли пройти и начать питаться биомассой растений? Обернувшись, я с опозданием понял, что один из дронов стучит по ноге моего скафандра. - Ой, простите. Выпустив жуков и предоставив им заниматься своим делом, мы с Орхидеей и моей охраной последовали за обломками, которые расчистила для нас первая волна. Сталкер не появлялся с момента высадки, но я предполагал, что она где-то рядом, ну, сталкерит. После нескольких минут ходьбы я почувствовал что-то неладное. Я повернулся к Орхидее, чтобы уловить хоть какую-то реакцию, но она, казалось, ничего не заметила. Я все же решил довериться своей интуиции и остановился. Крепко сжав Циркон, я окинул взглядом окрестности: обломки джунглей здесь стали реже, поскольку биоформы ульев распространялись, так что в основном это были всё ещё джунгли. Осмотревшись, я ничего не заметил. Действительно ничего, я также заметил, что Орхидея исчезла, когда я оглянулся. Слегка присев в боевой стойке, я решил подождать. Приблизительно через 30 секунд ожидания я притворился, что ослабляю бдительность, и тут же мутное пятно взорвалось и полетело ко мне из угла зрения. Поскольку существо приближалось ко мне по воздуху, я обеими руками сжал Циркон, готовясь к защите. Когда существо установило контакт, я откинулся назад и сильно ударил ногой вверх в его туловище, отбросив его через поляну. Подскочив на ноги, я наконец смог рассмотреть существо, пока оно приходило в себя. Передо мной предстала зловещего вида дикая кошка. У неё было четыре лапы с бугристыми мускулами и большими лапами, оснащёнными зазубренными когтями, способными рвать плоть. Два длинных, царственных хвоста сейчас были выпрямлены и напряжены. Шкура на всём её теле, от серой до чёрной, имела полосатый узор, напоминающий зебру, что делало её похожей на тень в густой листве. Когда она посмотрела на меня, я увидел её зелёные светящиеся глаза, добавляющие к её экзотической опасности. Зная, что её засада провалилась, кошка поняла, что эта новая добыча не так проста. Отступать теперь было невозможно: если она покажет спину, существо перед ней не преминет воспользоваться этим. Это была битва не на жизнь, а на смерть. - - Когда зверь взревел на меня и медленно попытался обойти, я следил за его движениями, ожидая удобного момента. Несмотря на то, что это был зверь, я чувствовал, что это создание было чрезвычайно умным и столь же опасным. Пусть я ещё не столкнулся с оружием кер’минов, но во время её нападения, хоть я и защищался, и отвечал на удары, её задние когти содрали значительную часть материала с плеч моего скафандра. Поединок взглядов длился ещё тридцать секунд, прежде чем инопланетная кошка заметила что-то неладное. С течением времени она чувствовала себя всё тяжелее и медленнее. Не зная, было ли это делом рук её противника или нет, это вынудило её действовать импульсивно, поскольку, если это чувство продолжится, она станет слишком утомлённой, чтобы сражаться. - - Я весь вспотел под скафандром; пассивное использование гирокинеза на себе было одним делом, но применение его к другому существу в двадцати метрах от меня было очень выматывающим. Тем не менее, мой план, похоже, сработал. На короткое мгновение я заметил, как мышцы лап кошки напряглись, а затем она снова метнулась ко мне, словно ракета. Она преодолела расстояние между нами в мгновение ока, но на этот раз я был готов. Это разумное хищное создание, бесспорно, выжидало свою жертву из засады, хотя и не осознавало, что отрыв от земли для него не представлял опасности. Я резко отступил в сторону, развернулся и обрушил на него Циркон. Цель была — обезглавить, но кошачий зверь едва сумел уклониться от смертельного удара. Вместо этого, я нанёс ему глубокую рану на шее и аккуратно отсёк переднюю левую лапу. Взвыв от боли, хищник зашатался и рухнул. Взглянув на меня, я жестом подозвал его. Он был ранен, но это делало его лишь опаснее, поэтому я не собирался его недооценивать. Я снова применил к нему гравитацию, не давая оправиться, пока медленно приближался. Я сымитировал несколько ударов мечом, чтобы спровоцировать очередную атаку, и когда это сработало, нанёс глубокий порез по его боку. Тяжело и прерывисто дыша, кошачий зверь лежал на боку, медленно умирая в луже собственной крови. Он был измождён, не способен двигаться и смирился со своей участью. Он рискнул, напав на новое существо на своей территории, и проиграл — таков закон джунглей. Опустившись на колени над своей добычей, мой взор помутился; я решил снять шлем, чтобы увидеть зверя своими глазами — это казалось правильным. Я нежно провёл рукой по его шее, перепачкавшись в крови. - Ты сражался прекрасно, с отвагой льва, а теперь отдохни. С этими словами я глубоко вонзил Циркон туда, где, как я предполагал, должно было находиться сердце существа. Зверь тихонько всхлипнул и дёрнулся, прежде чем окончательно затихнуть. Я победил.