— Конечно, я выйду! — Реджи кивнул Элвину, и тот поспешил подать плащ. — Не собираюсь вечно жить в паутине вашей лжи!
— Но… но вы ещё не подписали указ, — Саарн дрожащей рукой протянул пергамент, цепляясь за последнюю надежду. — Время уходит. Если мы хотим до темноты ударить в Большой колокол…
— До темноты? — Реджи усмехнулся холодно и зло, затягивая пояс. — Плохая мысль. Я здесь лорд. Это мой город. Без моего слова никто не коснётся ни колокола, ни ворот.
Он накинул плащ, и в глазах его вспыхнул гневный, насмешливый огонь.
— А ты, мой канцлер, до заката побеседуй с этой дамой наедине. И после заката тоже можете продолжить. Судя по тому, как вы оба относитесь к правде, вы созданы друг для друга.
Реджи хлопнул по плечу Первого рыцаря. Джарван мгновенно поднялся.
— Рыцарь Густав, я хочу подняться на стены. Посмотреть, как мы готовы встретить врага.
Густав вытянулся, как струна, отсалютовал по-уставному и громко ответил:
— Для воинов это честь, милорд!
Реджи подхватил мальчишку на руки и улыбнулся ему тепло, почти ласково:
— Пойдём со мной, малыш. Мне ещё многое нужно у тебя спросить.
Мальчишка смотрел на Реджи широко раскрытыми глазами, полными ужаса. Реджи перевёл взгляд на женщину, шагнул вперёд и вырвал хлеб из её дрожащих пальцев, возвращая его ребёнку.
Он уже подходил к дверям, когда Саарн в два прыжка нагнал его.
— Милорд, подождите!
Сзади канцлер ухватился за край плаща. Реджи замер, медленно обернулся.
— Саарн Бич, — произнёс он тихо, но в голосе звенела сталь, — вы решили напасть на меня?
Элвин в тот же миг выхватил меч из ножен. Саарн гневно уставился на него.
— Капитан стражи, что вы творите?
Напряжение повисло в воздухе, готовое лопнуть. Джарван мгновенно встал между ними, поднимая руку.
— Капитан, опустите клинок. Это недоразумение.
Элвин даже не дрогнул. Теперь он знал одно: слушаться только лорда.
— Безумие! Вы осмелились обнажить меч против меня! — Саарн бушевал, но не решался подойти ближе.
Джарван заслонил Элвина собой и тихо, но твёрдо сказал Саарну:
— Барон Бич, успокойтесь. Вы переступили черту. Без дозволения нельзя приближаться к виконту.
Саарн тяжело дышал, потом, полный злобы, развернулся и вернулся в зал.
Реджи крикнул ему вслед:
— Магистр! Не желаете прогуляться со мной?
Барчело закашлялся, отнекиваясь:
— Я староват, милорд, ноги не те… Боюсь задержать вас. Пожалуй, останусь…
— Ничего страшного. Если не хотите идти пешком, стража донесёт вас на руках. Элвин, позови ещё двоих — пусть помогут магистру.
— Нет-нет, не стоит! — Барчело вскочил с удивительной прытью. — Я пройдусь, пройдусь… Давно пора размяться. Воздух на стенах свежий, полезный…
Все вышли.
В зале Совета остались лишь Саарн, женщина и двое слуг.
Саарн поманил одного из них и шепотом велел:
— Следуй за лордом незаметно. Сообщай о каждом его шаге.
Слуга кивнул и исчез за дверью.
Второму Саарн приказал:
— Запри все входы. Никого не впускать. Мне нужно поговорить с этой дамой наедине.
Слуга направился к выходу, бросив на женщину взгляд, полный жалости. Та дрожала, словно лист на ветру, ожидая неминуемой кары.
Когда дверь закрылась, в зале воцарилась тишина. Женщина вдруг успокоилась, взяла кубок и осушила его одним глотком.
— Чуть не попалась, — сказала она, отставляя вино. — Барон Бич, ваш виконт Виктор совсем не похож на то описание, что вы мне дали.
— Принцесса, простите великодушно, — Саарн склонился в поклоне. — Реджинальд обычно не осмеливается на такое. У него никогда не хватало духу. Кто-то подстрекнул его. Наверняка этот Густав — глупый рыцарь сбил его с пути.
— Рыцарь Густав — военный гений, — тихо ответила женщина. — А теперь, оказывается, и тонкий политик.
Если бы она была простой уличной нищенкой, разъярённый канцлер давно бы велел закопать её где-нибудь в подвале. Но перед ним стояла не кто иная, как принцесса Королевства Байер — София Байер.
Сестра принца Шона, двадцати трёх лет от роду. Когда беженцы хлынули в город, она, с помощью Саарна, проникла внутрь под чужим именем.
Как шпионка, она была безупречна: пряталась в тени, меняла личины, зорко следила за всем, что творилось в Снежном Утёсе.
Но как принцесса — не могла совладать с любопытством. Ей захотелось увидеть молодого лорда, о котором Саарн рассказывал с презрением: красив, как статуя, но пуст внутри.
Переоценивший себя Саарн пошёл навстречу её желанию и разыграл эту жалкую комедию. Незамужняя принцесса, конечно, не умела нянчиться с детьми — и вмиг выдала себя перед Реджи.
Он упустил редкий шанс: мог схватить её на месте и сделать заложницей, способной остановить вражескую армию.
Впрочем, винить его было трудно — такая нелепость не укладывалась ни в какие рамки.
— А если бы юный виконт приказал страже арестовать меня, — спросила София, — что бы вы сделали?
— Простите, принцесса, тысячу раз простите, — Саарн уклонился от прямого ответа. Каждое слово, сказанное ей, могло решить его судьбу. — Я погорячился, подвергнув вас опасности.
— Не вините себя, барон Бич, — София улыбнулась. — Всё началось по моей вине, я подвела вас. Но будьте спокойны: обещание моего отца нерушимо. Когда Снежный Утёс падёт, барон Бич станет виконтом Бич. А если город сдастся без боя — то графом Бич.
Глава 6. Снежный излом [Часть 1]
Реджи шагал по заснеженной улице, прижимая к груди мальчишку. Чтобы разговорить упрямца, он отдал ему спелое яблоко и горсть свежих земляничин — последние, что нашлись в кармане. Наконец, детские губы дрогнули, и правда вырвалась наружу.
— Меня зовут не Джимми, — прошептал мальчик. — Меня зовут Хант. Хант Роджерс.
Обновлено: 23.01.2026