— Ох! — Реджи прикусил губу, изображая искреннее сожаление. — Какая досадная неосторожность с моей стороны.
— Милорд, вы...
— Клянусь, я вовсе не нарочно.
Саарн с видимым усилием укротил вспыхнувший гнев, взял чистый лист пергамента и произнёс сквозь зубы:
— Прошу милорда подождать немного. Я составлю новый указ.
Реджи тяжко вздохнул:
— Господин канцлер, отчего вы так торопитесь?
Саарн вперил в него пылающий взгляд:
— Милорд! Каждое мгновение уносит чьи-то жизни! Неужели гибель людей оставляет вас равнодушным?
Магистр Барчело подхватил с жаром:
— Барон абсолютно прав! Нельзя медлить ни минуты. У меня дома — целая библиотека редчайших фолиантов. Книги — это знание, а знание — величайшее сокровище человечества. Я обязан спасти их любой ценой, вынести за стены целыми и невредимыми.
С этими словами магистр проворно поднялся — на этот раз куда резвее, чем прежде.
— Не спешите уходить, магистр! — Реджи указал на мать с сыном, всё ещё сидевших на стульях. — Эти люди не ели целый день. Мы даже корки хлеба им не предложили. Неужели позволим им умереть от голода прямо здесь? Разве это не вопиющее презрение к человеческой жизни?
Словесная дуэль — истинное искусство, и Саарн был в нём непревзойдённым мастером.
Но он допустил роковую ошибку.
Теперь очередь бить переходила к Реджи.
Глава 4. Удар в ответ
«Я, видно, и вправду старею, раз запамятовал об этих беднягах».
Барчело Торнс поспешно кивнул слуге, и тот принёс свежий каравай хлеба. Слуга уже протянул его женщине с ребёнком, но Реджи опередил его, ловко перехватив ароматный кусок.
— Эту краюху я сам вручу великой матери, — произнёс он с лёгкой улыбкой и отломил добрый ломоть, подавая женщине.
Та взяла хлеб, растерянно замерла, не зная, как быть.
— Ты ведь двое суток не брала в рот ни крошки, — мягко напомнил Реджи. — Неужели не проголодалась?
Женщина очнулась, вскочила и низко поклонилась:
— Благодарю вас, милорд!
— Не стоит церемоний. Ешь скорее, ты, должно быть, совсем из сил выбилась.
Она откусила кусок, жуя с жадностью, будто боялась, что хлеб исчезнет.
— Спасибо, господин... Правда, очень вкусно.
— Вкусно? — Реджи прищурился, глядя на её преувеличенно старательные движения. — В военное время всем приходится туго. А если я дам тебе лишь эту одну краюху — как ты поступишь?
— Ах... — Женщина с усилием проглотила кусок и замолчала, не находя слов.
— Позволь напомнить, — продолжал Реджи всё тем же ровным тоном, — съешь ли ты его весь сама?
Тут только до неё дошло.
— Простите, милорд, голод затуманил разум, — прошептала она и протянула остаток хлеба ребёнку. — Ешь, родной, это милорд пожаловал.
Кусок был размером с добрый кулак. Мальчишка вцепился в него зубами, откусил половину, а вторым заходом запихнул остальное в рот целиком.
Вот оно — истинное лицо голода, что терзает двое суток.
Ребёнок поперхнулся. Реджи тут же велел слуге подать воды. Саарн раздражённо стукнул по столу костяшками пальцев:
— Милорд, что вы, в самом деле, затеяли?
— Ничего особенного, — отвечал Реджи с безмятежной улыбкой. — Просто забочусь о своих подданных. Разве не в этом долг лорда? Ты ведь занят черновиком указа, господин канцлер? Не отвлекайся.
Саарн нахмурился, промолчал. Он обмакнул перо в чернила, но на лбу его выступили мелкие бисеринки пота.
Мальчик проглотил хлеб и всё ещё смотрел на краюху в руках Реджи — с такой тоской, что сердце сжалось бы у любого.
— Я пошутил, не бойся, малыш. Всё это — твоё, — сказал Реджи и передал весь хлеб женщине. — Пусть мама пока подержит, ладно?
Ребёнок опустил голову, в глазах — горькое разочарование. Женщина приняла дар и вновь склонилась в благодарности.
— Милое дитя, — улыбнулся Реджи. — Его ведь зовут Джейме, верно?
— Его зовут Джимми! — резко вставил Саарн. — Проявите хотя бы элементарное уважение к матери!
— Никакого умысла, — Реджи пожал плечами. — Память в последнее время подводит.
Капля чернил сорвалась с пера канцлера и расплылась алым пятном на пергаменте. Саарн с досадой скомкал лист, слуга тут же подал новый.
Реджи продолжал, словно ни в чём не бывало:
— А сколько ему лет, скажи-ка?
— Пять, милорд.
— И когда родился?
— В феврале, милорд.
— Февраль... пять лет назад, — Реджи задумчиво потёр подбородок. — Какого числа?
— Двадцать девятого, милорд.
— Точно?
— Совершенно точно, милорд.
Реджи повернулся к Барчело:
— Магистр, просветите даму: было ли пять лет назад двадцать девятое февраля?
Барчело открыл рот, но слова застряли в горле.
— Магистр! Я жду ответа!
Тот дрожал, как осиновый лист, и наконец выдавил:
— Пять лет назад был не високосный год.
Реджи улыбнулся шире:
— То есть двадцать девятого февраля не существовало, верно, сударыня?
Волосы женщины намокли от пота. Она бросила отчаянный взгляд на ребёнка, потом на Саарна.
За считанные мгновения канцлер испортил уже три листа. Он отложил перо и прямо посмотрел в глаза лорду:
— Милорд, вы напугали эту бедную женщину до полусмерти.
Надменный канцлер — и в такой миг сохраняет ледяное спокойствие.
Он привык потешаться над простодушным Реджи, одурачивая его низкими уловками, и осмелился разыграть здесь, при всех, эту жалкую комедию с такой неумелой актрисой.
В прежнем мире таких подставных называли «подсадными утками». Реджи насмотрелся на них вдоволь: роли прописаны грубо, слова заучены наспех — стоит нажать чуть сильнее, и вся постройка рушится, обнажая прорехи.
Реджи посмотрел на женщину прямо, без улыбки.
— Ты сильно испугана? Настолько, что даже день рождения собственного сына забыла?
— Я правда перепугана насмерть, милорд, — прошептала она, отводя взгляд. — Запамятовала... Мой мальчик родился в феврале, но не двадцать девятого.
Обновлено: 23.01.2026