Глава 3. Искусство словесного оружия [Часть 1]
Зал Совета больше походил на арену, где канцлер Саарн разыгрывал свой собственный триумфальный спектакль. Он был здесь безусловным владыкой сцены, а всем остальным оставалось лишь две роли: либо пасть под его словесным градом, превратившись в жалкие отбросы, либо смиренно отойти в тень, играя безмолвных статистов.
— Сегодня мы собрались здесь не ради славы какого-то одного рода и не во имя рыцарских идеалов отдельно взятого воина! — голос Саарна гремел, эхом отражаясь от каменных сводов. — Мы собрались, чтобы вырвать у судьбы шанс для жителей Снежного Утёса — шанс просто выжить! Перед лицом смерти вся ваша хвалёная честь, все ваши клятвы — пустой звук, гроша ломаного не стоят!
Реджи украдкой стёр с лица брызги слюны. Он отчаянно хотел отодвинуться, укрыться от этого неумолимого потока, но Саарн не дал ему ни единой лазейки.
— Милорд, а известно ли вам, сколько душ ежедневно уносит голод в нашем городе?
Реджи кивнул, пытаясь вставить слово:
— Вопрос резонный. Я сам видел на улицах нищих детей, но война только разгорается, и я полагаю...
— А известно ли вам, сколько семей даже не задумываются о запасах провианта?
— Я...
— Сколько крестьян рискуют жизнью, выходя за стены, лишь бы принести ребёнку корку хлеба?
— Я...
— И сколько из них нашли смерть под копытами вражеских коней?
Реджи вновь вытер лицо. На этот раз он решил молчать — любое слово всё равно утонет в этом словесном водопаде. Победа была не на его стороне.
Замысел Саарна был прост и безупречен. Сперва он живописал ужасы войны, потом расписывал муки простого люда, затем валил всю вину на Реджи, а в финале представал спасителем — тем, кто один-одинёшенек отстаивает народное благо.
Нет ничего горше, чем видеть все ходы противника наперёд и всё равно оказаться бессильным. Саарн прочно обосновался на вершине нравственного пьедестала, обрушивая на Реджи удар за ударом, щедро приправленные слюной.
По логике канцлера, если Реджи выберет бой — он станет палачом собственного народа, обрекая невинных на гибель под вражьими клинками. Саарн милостиво оставил ему два пути: вывести жителей из города и сдаться на милость врага или же бежать, бросив крепость.
А что дальше? Придёт ли король, чтобы схватить Реджи, предать его суду, сорвать с семьи Викторов титулы и вписать их имена в летопись позора? Саарну это было безразлично.
— Перед лицом народной жизни, — провозгласил он напоследок, — все эти мелочи не стоят и выеденного яйца!
В океане брызг слюны, где Реджи барахтался добрый час, он наконец-то постиг, почему его «предшественник» предпочёл добровольный уход из жизни. Этот канцлер Саарн не оставил ему ни единого шанса на спасение — ни малейшей трещинки в броне своих доводов.
— Барон Бич! — Первый рыцарь поднялся с места, и в его тоне сквозила твёрдая поддержка Реджи — причины которой пока оставались загадкой. — Народ имеет право на жизнь, это верно, но равно и долг защищать свою землю! Не только ради королевства, но и ради собственного очага. Я верю: жители Снежного Утёса готовы встать на его защиту!
— Дух? Очаг? — Саарн кивнул с притворным одобрением. — Прекрасно сказано, милсдарь рыцарь. Был один такой же духом крепкий крестьянин — сражался за свой дом. А вот его жена и сын здесь, среди нас. Пусть расскажут сами!
По мановению канцлера из тёмного угла зала вышла женщина с мальчиком. Она приблизилась к Реджи, низко поклонилась и заговорила дрожащим голосом:
— Милорд... Меня зовут Элливи Фуллер, а это мой сын Джимми. Муж мой был простым пахарем... Три дня назад он тайком выбрался за стены — жать пшеницу. Не по злому умыслу нарушил ваш запрет, господин, просто... Нам негде было приклонить голову в городе, и хлеба не осталось ни крошки. Мы совсем отчаялись...
Голос её сорвался, слёзы хлынули ручьём. Реджи поспешно встал, жестом велел слугам принести два стула — для матери и ребёнка.
В мирные времена крестьяне жили за стенами, на своих наделах. С войной же им пришлось бросать всё и искать убежища в городе — и таких, как они, без крова и куска хлеба, были сотни.
— Прошу вас, присядьте, госпожа.
Женщина опустилась на стул. Мальчик сначала робко взглянул на мать, потом на Реджи, потрогал резную спинку — и не решился сесть.
— Садись и ты, малец, — мягко улыбнулся Реджи.
Получив дозволение, Джимми с трудом забрался на высокий стул зала — ножки его болтались в воздухе, и он едва не соскользнул. Элвин, стоявший поблизости, мгновенно подхватил ребёнка и усадил поудобнее.
Странно: мать всё это время утирала слёзы и даже не шелохнулась, чтобы помочь сыну.
— Господин... — продолжила женщина, с трудом владея голосом. — Там, за стенами, его настигла конница... Байрская конница. Эти звери... отрубили ему голову...
Она снова разрыдалась. Реджи тут же кивнул слуге — тот подал чистый платок и налил кубок вина.
В этом мире не знали ни кофе, ни чая. Простонародье угощало гостей элем, а вино оставалось привилегией знати.
Женщина грациозно приняла кубок, отхлебнула вина — и буря в её душе немного утихла. Она нежно погладила мальчика по голове и обратилась к Реджи дрожащим, полным мольбы голосом:
— Мы не ели уже два дня, милорд... Сжальтесь, дайте ему хоть корку хлеба. Канцлер сказал, эти звери вот-вот ворвутся в город. Умоляю, увезите его отсюда! Он ещё ребёнок... Я останусь, буду сражаться за вас, только спасите его, господин! Пощадите малыша, ради всего святого!
Её слова, пропитанные слезами и отчаянием, повисли в воздухе тяжёлым пологом. Зал замер в гробовой тишине — даже Первый рыцарь Джарван, этот несгибаемый столп чести, опустил взгляд и молчал.
Обновлено: 23.01.2026