Выбор горький, но неизбежный. Что бы ни принесла эта ночь — победу или поражение, — неприятель мог обрушить на город град бомб с чёрным порохом.
Самым надёжным убежищем в целом Снежном Утёсе оставался лордский замок; его подземелья, уходящие на три яруса вглубь скалы, превращались в идеальный бункер, способный выдержать даже адский огонь.
Жители перепугались до смерти: многие решили, что лорд собрался заточить их в темницах и предать казни.
Реджи не мог растолковывать правду — среди простолюдинов наверняка затаились лазутчики Саарна. Он вынес из замковых кладовых все припасы, какие нашлись, и сперва заманил в подземелья голодных детей, осыпав их хлебом и сушёными ягодами. Затем, используя малышей как живой щит, вынудил матерей и стариков последовать за ними. Оставшихся — одиноких упрямцев, не поддавшихся на уловку, — Элвин с людьми брал силой.
К счастью, в городе преобладали старики, женщины да дети; сопротивления почти не встретили. С наступлением ночи тяжёлые ворота замка захлопнулись с гулким лязгом, отрезая путь назад. Реджи с Элвином поднялись к каменной башне, где у входа застыла стража, ожидая приказа.
Реджи запрокинул голову к небу: плотные, свинцовые тучи поглотили луну, и Снежный Утёс утонул в непроглядной тьме.
Такая ночь — идеальна для внезапного удара. И всё же в душе лорда шевельнулась тревога.
Только бы не дождь...
Если хлынет ливень, все труды пойдут прахом.
— Милорд, час пробил, — тихо сказал Элвин, протягивая песочные часы. По расчётам Реджи, они шли в лад с теми, что стояли у лорда-регента.
В верхней колбе ещё оставалась половина песка. Пора.
Элвин шагнул к лестнице, но Реджи удержал его за плечо.
— Останься. В Большой колокол ударю я сам.
Иные дела не терпят чужих рук — особенно когда лорд утверждает свою верховную власть.
Звон колокола решал судьбу Снежного Утёса. Реджи хотел, чтобы каждый житель уяснил раз и навсегда: кроме лорда, никто не коснётся этого колокола. Какие бы обычаи ни заводили предки — отныне это железный закон Утёса.
Поднявшись на вершину башни, Реджи замер: колокол и впрямь был исполинский — куда просторнее его собственной опочивальни.
Разумеется, в такую махину не стучат молотом. К ней вела простая, но надёжная механика: достаточно было дернуть за толстую железную цепь, свисающую снизу.
В миг, когда пальцы Реджи сомкнулись на холодной железной цепи, его охватила внезапная, почти физическая неуверенность.
А стоило ли? Прав ли он в своём выборе? Если ночь обернётся поражением, то конец будет таким страшным, что даже воображение отказывалось рисовать его картину.
Отступать было некуда — он уже поставил на кон всё, что имел.
Первый удар Большого колокола отозвался в груди тяжёлым толчком, и Реджи тут же пожалел о своём решении. Звук был не просто громким — он был сокрушительным, всепоглощающим; казалось, внутренности вибрируют в унисон с медным гигантом, а кости вот-вот рассыплются.
Шестнадцать раз — по уговору, в знак полной и безоговорочной покорности Байерскому королевству.
Спустившись с башни, Реджи шатался, как пьяный; прислонившись к холодной стене, он долго извергал желчь. Элвин подбежал, что-то говорил, но в ушах стоял лишь пронзительный, неумолкающий звон — эхо колокола, вытеснившее весь мир.
У подножия стены приготовления к церемонии сдачи были завершены.
Барчело распорядился о парадном облачении: для Реджи сшили подобие придворного камзола, на быков надели огромные венки из ярких осенних цветов, а телеги украсили гирляндами. Двадцать всадников выстроились в шеренгу — конечно, вид у них был тот ещё: Джарван выскреб по сусекам всё, что смог, но шестерым не досталось шлемов, а двоим — даже сёдел.
Гленн спустился с дозорной площадки; на лице его застыло горькое разочарование, смешанное с усталой покорностью судьбе. По всему было видно: ни на Снежный Утёс, ни на его молодого лорда он более не возлагал ни малейшей надежды.
— Маленький Реджи, — произнёс он тихо, почти с отцовской скорбью, — слов у меня больше нет.
Он обвёл рукой шеренгу конников.
— Взгляни на них. На коней, на возраст, на лица, на эту... «броню». Что в них хоть сколько-нибудь достойно взгляда? Единственное, что у них в порядке — бочки с элем на плечах. Твои упряжные быки и те смотрятся благороднее.
— Это... — начал Реджи, но Гленн поднял ладонь, обрывая.
— Я знаю, Утёс беден. Но даже твой отец не опускался до такого.
Он отвернулся от всадников и провёл пальцами по пышному венку на бычьей голове. Сердце Реджи замерло и ухнуло в пятки: под цветами прятались острые, как бритва, лезвия — ещё одно изобретение мастеров-ремесленников.
Глава 17. Арена жизни и смерти [Часть 2]
К счастью, лорд-регент лишь рассеянно погладил лепестки и задал вопрос, который волновал его куда сильнее:
— Маленький Реджи, а смутьянов в городе ты вычистил?
— Всех до единого запер в замке, — отвечал Реджи.
Гленн тяжело вздохнул.
— Не понимаю я твоих замыслов... Но если так — значит, ты и впрямь не желаешь, чтобы принц остановился в твоих стенах?
Реджи опустил голову, помолчал и выдохнул:
— Больше не стану оправдываться. В подвалах замка не осталось ни капли зажигательного масла. Всё вылил на склонах.
Гленн медленно кивнул, уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке.
— Об этом мне известно. Я посылал лазутчиков в твой замок — ни капли зажигательного масла.
Реджи продолжил, стараясь звучать твёрдо:
— Ради безопасности принца я велел схватить всех горожан до единого.
— И это мне ведомо, — отозвался Гленн. — В городе тоже есть мои глаза.
— Но что толку? — Реджи развёл руками. — Саарн Бич мне не верит. Он готов уступить принцу собственный дом. Скоро я перестану быть лордом Снежного Утёса, а он взойдёт на баронский титул. Пожалуй... порой разумнее избегать с ним открытой вражды.
Обновлено: 23.01.2026