Сулит зачерпнул кружку эля, осушил её одним глотком и вытер губы рукавом:
— Удача всегда на моей стороне. Что бы ни стряслось — я возвращаюсь живым.
Дектор скрипнул зубами, потом резко размахнулся и хлопнул кулаком по ладони:
— Ладно, чёрт с ним! Я тоже в игре. Сейчас же соберу своих кавалеристов.
Реджи удержал его за руку:
— Погоди. Не стоит пока открывать план солдатам. Среди нас могут быть шпионы канцлера.
— Это мои старые товарищи, — возмутился Дектор. — Тебе я доверяю — им тоже могу.
— Я тоже хотел бы верить каждому, — тихо сказал Реджи. — Но если слухи дойдут до принца раньше времени, нас нашпигуют стрелами ещё на подходе.
— Когда же ты им скажешь?
Глава 13. Огненный бык [Часть 2]
Реджи знал, как жестоко это прозвучит: обречь людей на смерть, не дав им правды заранее.
— Принц назначил сдачу на завтрашний вечер, на закате. Я постараюсь оттянуть до ночи. Непосредственно перед боем всё им расскажу. А ещё... я велел приготовить побольше хлеба и солонины. Пусть всадники наедятся вволю — хоть несколько хороших трапез перед этим.
— Хлеб да солонина? — фыркнул Дектор с презрением. — Мы и так этим давимся каждый день. Какие же это яства?
Реджи лишь пожал плечами:
— Война, друг мой. Больше я предложить не в силах. Разве что ещё вина подкину...
— Оставь свою солонину при себе, милорд! — рассмеялся Сулит, сверкая белозубой улыбкой в полумраке зала. — Старина Хилл с дочкой уже в пути. Ты узришь самого щедрого мужчину в Снежном Утёсе и самую красивую деву во всём городе.
Старина Хилл? Кто такой этот Хилл?
Имя смутно шевельнулось в памяти Реджи, и лишь увидев его воочию, он вспомнил: скототорговец Снежного Утёса, по словам трактирщика Варреса — ныне богатейший купец в этих стенах.
Потому что все, кто был богаче, давно сбежали.
— Эй, кто здесь проголодался? Дочка моя, неси-ка вкуснятину этим бравым молодцам! — прогремел сухопарый Хилл в потрёпанной кольчуге. Его дочь Ансли легко спрыгнула с телеги и одной рукой стащила вниз тяжеленный деревянный чан с мясным варевом.
Вот она, та самая дева, о которой толковал Сулит, — первая красавица Снежного Утёса.
И правда, особенная.
Ростом почти в шесть футов, она возвышалась над Реджи на добрую голову. Мощные, рельефные мышцы не уступали джарвановским, а лицо, хоть и грубоватое, с правильными чертами, бронзовое от солнца и ветра, покрытое каплями пота, при ближайшем рассмотрении обретало странную, суровую прелесть.
Чан с похлёбкой весил, наверное, не меньше двух сотен фунтов — двое дюжих парней еле оторвали бы его от земли. А она, не моргнув глазом, одной рукой перетащила вниз оба чана с телеги.
— У меня ещё сотня голов скота! — загрохотал Хилл, запрокинув голову. — Каждые три дня режу быка! Мои быки жирные, мясистые — хватит вам, молодцы, на целый год!
Вот это купец с душой. После войны надо будет дать ему волю — пусть торгует вволю, без помех.
Но сейчас не до того. Реджи волновала сотня быков.
— Господин Хилл, слово наедине! — воскликнул он, бросаясь вперёд, но наткнулся на Ансли, вставшую стеной.
— Ты кто такой? Чего надо? — прогудел её голос, низкий и гулкий, как далёкий гром. Реджи невольно отступил за спину Джарвана.
— Э-э... девица, я Реджи Виктор. Хотел переговорить с твоим отцом по делу.
— Трусливый лорд! Что тебе нужно?
«Трусливый» — не самое обидное прозвище. Куда лучше «дворняги», «ублюдка» или «морской свинки».
Хилл, восседая на телеге, долго разглядывал Реджи, потом махнул дочери:
— Пропусти, дочка. Пусть подойдёт. Даже если он свинья перед закланием, и той позволено похрюкать напоследок.
Варрес, хозяин трактира, шагнул вперёд и гаркнул:
— Эй, старый хрыч! Повежливее с милордом!
Хилл сплюнул в пыль:
— Дурак ослиный, хочешь, чтобы я спалил твою забегаловку к чертям?
Реджи не было дела до этих пустых пререканий. Он протиснулся поближе к Хиллу и, сияя от возбуждения, выпалил:
— Одна голова скота на рынке — золотой. Знаю, война, всё вдесятеро дороже, но я дам двести золотых за всю твою сотню. По рукам?
Хилл покосился на него, прищурившись:
— И что ты собрался делать с моими быками?
— Я хочу...
— Хватит! Не трать слова!
Странный старик: сам спросил — и сам же затыкает рот.
— Сжалься хоть раз в жизни, прежде чем отправиться к праотцам! — Хилл зачерпнул из глиняного горшка густое варево и плеснул полную миску одному из всадников. — Эти парни ставят жизнь за твои земли, а ты им — ни крошки, ни глотка! Я хоть мясом накормлю, а ты что? Хочешь моих коров принцу в дар отослать? Нет во мне такой подлости. Лучше всех зарежу и сожгу дотла!
Мир полон таких упрямых стариков: не дослушав, уже знают, что у тебя на уме.
— Господин Хилл, выслушайте хоть одно слово, — взмолился Реджи. С помощью Джарвана и Варреса ему удалось увести купца в сторожевую башню. Там, отпив глоток вина, Реджи наконец выложил замысел: — Я хочу вывести твоих быков на поле боя.
— Быков? На бой? — Хилл, всю жизнь торговавший скотом, даже представить не мог, как это возможно.
— А почему нет? — улыбнулся Реджи. — Расскажу-ка я тебе одну старую историю. Давным-давно, на дальнем Востоке, была могучая держава. Тамошние лорды вечно грызлись меж собой. Один из них потерпел сокрушительное поражение — потерял семь десятков городов. В отчаянии, загнанный в угол, он раздобыл тысячу быков...
Реджи поведал о огненных быках просто, без лишних украшений. Хилл никогда не слыхал ни о каком Востоке — его и в помине не было на этом континенте, — но сказание пришлось ему по душе, особенно развязка.
— То есть тысяча быков и пять тысяч воинов разгромили десятки тысяч врагов?
— Именно так, господин Хилл! — глаза Реджи горели. — Твои быки станут спасителями Снежного Утёса, настоящими героями!
Обновлено: 23.01.2026