Сулит, до той поры молчавший в углу, внезапно поднялся. Этот зоркий юноша, похоже, уловил нечто важное.
— Бочка слишком лёгкая, — сказал он тихо, но уверенно.
Он не раз бывал в таверне Варреса и знал: полную Боевого Хмеля не под силу поднять и дюжине крепких парней. А ныне её принесли всего трое — и без видимого напряжения.
Сулит подошёл ближе к бочке, приподнялся на цыпочки и заглянул внутрь. Эль переливался через край, готовый вот-вот хлынуть наружу. Юноша выхватил кинжал, осторожно опустил его в тёмную глубину — и лезвие, пройдя всего ничего, уткнулось в дно. Эля в бочке было едва ли на полфута.
— Господи милостивый, что за колдовство? — Сулит в ужасе отшатнулся, споткнувшись о собственные ноги.
Реджи рассмеялся — тихо, но с облегчением, словно сбросил с плеч тяжкий груз.
— Никакого колдовства, всего лишь фокус из арсенала уличного иллюзиониста. Я вставил в бочку фальшивое дно — цилиндр, если точнее. За это стоит поблагодарить мастеров из дома магистра: показал им чертёж, а они за одну ночь всё смастерили.
— Иллюзиониста? — Дектор уставился на Реджи широко раскрытыми глазами. — Вы... заключили сделку с самим дьяволом?
— Хватит нести чушь, болваны! — рявкнул Варрес, не церемонясь. — Бочка лишь кажется полной — на деле она почти пуста. Туда мы и упрячем подарок для его высочества.
Джарван, нахмурившись, шагнул вперёд:
— Подарок принцу? Милорд, вы имеете в виду...
Реджи улыбнулся — на этот раз широко, с искрой настоящего торжества в глазах:
— Зажигательное масло из подвалов замка. Его хватит, чтобы набить все десять бочек до краёв.
Варрес разразился громовым хохотом, хлопнув себя по бедру:
— Мой Боевой Хмель наконец-то выйдет на поле брани!
Глава 13. Огненный бык [Часть 1]
Реджи, прикинув на глаз, набросал карту местности. Конечно, в масштабе могли быть погрешности, но мастерство его руки было таково, что все присутствующие сразу ясно представили себе поле предстоящей битвы.
В центре горного серпантина, на подъёме в триста футов, тропа сужалась до предела, а склон вставал почти отвесной стеной — именно здесь Реджи и выбрал место для решающего удара.
— Конечно же, я не собираюсь в самом деле лизать сапоги принцу, — усмехнулся он, водя пальцем по бумаге. — Видите? Вот здесь, по всем правилам церемонии капитуляции, я остановлюсь в ста футах от него — тридцати метрах, не ближе. Буду ждать приказа. Как только он объявит, что принимает сдачу, я первым делом преподнесу свой «дар». Стражники подожгут запал позади бочек, и пока те не разгорятся как следует, толкнут их вниз!
Дектор нахмурился:
— А что такое запал?
— Полоска промасленной парусины, выведенная из бочки.
— Зачем именно парусина? Почему не поднести огонь прямо к бочке?
Варрес рявкнул, не выдержав:
— Да заткнись ты наконец, болван! Хочешь, чтобы милорд тоже сгорел заживо?
Реджи поднял руку, призывая к тишине, и терпеливо пояснил:
— Бочки должны взорваться не сразу. Сначала им нужно скатиться в самую гущу вражеского войска.
— Взо... взорваться? — переспросил Сулит, широко раскрыв глаза. — Как чёрный порох?
— Не так громко и мощно, но вполне достаточно, чтобы посеять в их рядах настоящий хаос.
Джарван покачал головой:
— А лучники? Они же нашпигуют тебя стрелами ещё до того, как бочки тронутся с места.
— Тропа там едва ли шире тридцати футов, — Реджи постучал пальцем по карте. — Десять бочек по восемь футов шириной покатятся вниз сплошной лавиной огня. Как думаешь, много ли найдётся охотников спокойно натягивать тетиву?
— Это ещё вопрос, — упрямо буркнул Дектор. — Всегда сыщется какой-нибудь безумец, который и под смертью выпустит стрелу именно в тебя.
— Тогда остаётся уповать, что рука у него дрогнет, — пожал плечами Реджи. — Мы с гвардейцами сделаем своё дело. Дальше — ваша очередь. Когда враг потеряет строй и бросится врассыпную, у вас появится шанс подобраться к их требушетам и поджечь.
Джарван снова покачал головой, на сей раз с тяжёлым сомнением:
— У кавалеристов нет ни мечей, ни копий. Чем они возьмут вражеское оружие?
Реджи промолчал. Именно здесь проходила самая слабая нить его замысла — та, что причиняла ему наибольшую боль. Лучшее, что он смог придумать: в сумятице боя всадники вырвут клинки и копья прямо из рук ошеломлённых врагов.
— Не стоит беспокоиться, у меня есть план, — произнёс Сулит с уверенностью в голосе. — Я спрячу огненный арбалет под седлом. Враги и не заметят.
Дектор рассмеялся:
— Один арбалет? Пустяк! Конская спина для всадника — что бездонный мешок для колдуна. Я и сам утаю куда больше!
Сулит тоже улыбнулся, блеснув зубами в тусклом свете ламп:
— Пожалуй, стоит подготовить принцу побольше «даров».
Дектор долго смотрел на Реджи, не отрывая взгляда, словно пытаясь заглянуть ему в душу.
— Ты правда пойдёшь с нами?
— У меня просто нет возможности вас обмануть, — спокойно ответил Реджи. — Если я не появлюсь, вас даже за ворота не выпустят.
— Двадцать против двух тысяч... Это чистое безумие, — Дектор покачал головой, не в силах унять сомнения.
— Нам не нужно их побеждать, — возразил Сулит, с силой ударив кулаком по столу, отчего кружки подпрыгнули. — Достаточно поджечь их требушеты. Раз милорд готов рискнуть — я в деле!
Дектор всё ещё медлил, хмурясь:
— Мы не вернёмся живыми. Даже если чёрный порох рванёт, нас разнесёт вместе с врагами.
— Не обязательно, — усмехнулся Сулит. — Помнишь тот налёт? Я поджёг требушет и выбрался целым. Мой арбалет бьёт на сто тридцать футов — сорок метров. Этого хватит, чтобы унести ноги.
Дектор упрямо мотнул головой:
— Тогда была одна машина. А если взорвутся все дюжины сразу?
Обновлено: 23.01.2026