— Она вернулась? — изумился Реджи. — Откуда ты знал, что она непременно явится этой ночью?
— Это интуиция, милорд. С той самой минуты, как она ушла, я почувствовал: сегодня она вернётся.
Реджи не придавал значения интуиции Тайлера, но две вещи его по-настоящему удивили. Во-первых, он и представить не мог, что женщина способна так запросто проникать в Снежный Утёс и покидать его. Во-вторых, он не ожидал, что принц отреагирует с такой молниеносной скоростью.
Какой же ответ пришлёт принц?
Без сомнения, он безоговорочно примет капитуляцию.
— Тайлер, отдохни немного. Подбери надёжного напарника и чередуйтесь в слежке за этой женщиной.
Тайлер приложил левую руку к правому плечу, отдал чёткий воинский салют и вышел из спальни.
Реджи, напрягая веки из последних сил, дождался, пока дверь за ним закроется, и рухнул на постель, проваливаясь в глубокий сон.
...
На рассвете следующего дня подавленный Саарн принёс дурные вести.
— Сдаваться в городе? Он хочет, чтобы эти безумцы-ополченцы прикончили меня на месте? — только что проснувшийся Реджи взревел от ярости. — Я и сам не пойду в их лагерь! Они сорвут с меня одежду, обриют наголо, а потом изрежут на куски ножами! Саарн Бич, если в тебе осталась хоть капля совести, ты не станешь мучить меня таким злодейским способом!
Саарн тоже был на взводе — получив послание от Софии, он почти не сомкнул глаз за ночь.
— Милорд, это не я вас подставляю. Таковы их условия! Я понимаю, как это невыносимо, потому и пришёл обсудить. Хочу выторговать для вас больше прав, но и вы должны пойти на уступки — это даст мне козыри для переговоров.
Реджи надолго погрузился в размышления и наконец произнёс:
— Я готов уничтожить всё оружие. Пусть пришлют инспекторов для проверки, но не больше двадцати человек. Я позволю их требушетам продвинуться на триста футов вперёд по склону... Господи, с той позиции они смогут бить прямо по моему замку!
— Я верю, что принц Шон не пойдёт на такое, — произнёс Саарн, разворачивая пергамент. — Прошу вас, милорд, напишите ещё одно послание. К закату я вернусь с ответом принца.
Реджи взял перо, окунул его в чернила и сказал твёрдо:
— Это мой последний шаг навстречу. И принц Шон обязан публично даровать мне прощение, а затем торжественно подтвердить мой титул виконта!
Послание дошло до Софии. Принцесса даже не удостоила его взглядом.
— Либо сдача в городе, либо в лагере принца. Третьего не дано!
Саарн, терзаемый тревогой, долго спорил с Софией, но так и не сдвинул дело с мёртвой точки. После полуденной трапезы он вернулся к Реджи и поведал о результате. Тот пришёл в ярость, прогнал Саарна прочь и поклялся драться с принцем Шоном до последней капли крови.
— Если мне не суждено живым покинуть Снежный Утёс, то и ты не уйдёшь отсюда! — бросил он вдогонку. — Перед лицом смерти нет места для долгих речей.
Вернувшись в свою резиденцию, Саарн тотчас заметил у ворот стражу лорда. Видимо, Реджи настроен серьёзно.
Некоторые вопросы можно решить только напрямую с принцем — пусть это и оскорбит принцессу, но хотя бы сохранит жизнь.
Саарн набросал письмо, передал его слуге. Тот переоделся в простонародное платье и осторожно выбрался за стены, миновав дозорных ополченцев на башнях.
Но он не знал, что за ним по пятам следует один из гвардейцев лорда...
...
Реджи томился в тревоге сильнее Саарна: а вдруг принц Шон раскроет его замысел?
Его удивляла не только жёсткость противника, но и тайна той женщины.
Отдав Саарну второе письмо, он тут же велел Тайлеру проследить за ним. Саарн направился прямиком к жилищу загадочной посланницы — и менее чем через час вернулся с вестью об отказе.
— Тайлер, ты уверен, что женщина не покидала дом? — переспросил Реджи.
— Абсолютно, милорд, — ответил тот. — По вашему приказу я не спускал глаз с канцлера. Он зашёл к ней, пробыл недолго и ушёл. За это время никто не входил и не выходил.
Если Саарн отнёс письмо женщине, то по логике она должна была выскользнуть из города, передать послание принцу и вернуться с ответом. Но ничего подобного не произошло.
Но женщина не покидала своего дома — и всё равно отвергла просьбу Саарна.
В эпоху, где не было ни телефонов, ни беспроводного сообщения, трудно даже вообразить, каким образом они поддерживали связь с принцем.
Голуби? Вороны? Или какое-то иное существо?
Нет, вряд ли животные — их скорость не позволила бы действовать так молниеносно.
Самое вероятное — женщина сама принимала решения.
Она не просто лазутчица. Как и сказал Тайлер, это фигура, наделённая настоящей властью.
Может, стоило захватить её и использовать как заложницу, чтобы надавить на принца?
А если принц не поддастся угрозе, а лишь разъярится?
Сотни вопросов вились в голове, словно рой ос, — вот она, тяжкая доля того, кто принимает решения. Реджи колебался, не в силах выбрать путь, и в этот миг Джарван принёс новые дурные вести.
Солдаты пришли в бешенство. До них дошёл слух, что лорд вот-вот сдастся, и они жаждали броситься в последний, решительный бой с врагом.
— Эти проклятые...
Реджи не находил слов, чтобы описать их — этих упрямых, милых в своей преданности воинов.
В ярости он выругался сквозь зубы и, прихватив с собой Элвина, поспешил на стены.
...
В лагере неприятеля принц Шон получил послание от лорда-регента.
— Ещё триста футов вперёд! — расхохотался Шон. — С такой позиции мой чёрный порох достанет любой уголок Снежного Утёса.
— И это не всё, — продолжил лорд-регент. — Реджи Виктор позволяет отправить в город отряд из двадцати человек для проверки — убедиться, что всё оружие уничтожено.
— Плевать на его оружие, лишь бы камней не припрятал! — Шон хлопнул лорда-регента по плечу и усмехнулся. — Я никому не доверяю. На этот раз придётся потрудиться тебе.
Обновлено: 23.01.2026