— Неужто так не рад меня видеть?
— Как можно, дорогая моя, — Шон ловко налил ей кубок ягодного вина. — Просто не хочу, чтобы сестра рисковала из-за пустяков.
София отхлебнула глоток: резкий, пряный аромат ударил в нос, заставив её слегка поморщиться.
— Ладно, хоть и не по душе, но я уже привыкла к элю, — произнесла она. — Слышала, сегодня ты снова потерпел поражение?
— Какой подлец это распустил? — Шон с грохотом опустил кубок на стол. — Назови имя — я вырву ему язык! То была не битва, а приманка. Я просто закинул удочку.
— И рыба клюнула?
— Ещё как. Я тягал её не раз — думаю, у него уже почти ничего не осталось.
— Похоже, твоя тактика сработала. — София извлекла письмо Реджи и протянула брату. — Он просит о капитуляции.
Шон взял послание, и по мере чтения улыбка всё шире расползалась по его лицу. Дочитав до конца, он расхохотался в голос.
— Видишь? Рыбы кончились, я выловил всё дочиста! Придётся ему сдаться! — Принц вскочил и возбуждённо зашагал по шатру. — Мы выиграли, наконец-то! Я велю лорду-регент составить грамоту: пожаловать Реджинальду Виктору титул виконта Байера. Отнесёшь её в город вместе с ответом.
— Ты и впрямь готов принять его условия? — спросила София.
— А почему нет? Пожаловать виконтство — в моей власти. А земли... Пусть берёт клочок в Ледяных Пустошах на севере. Там на десятки лиг ни одной живой души.
— Но ты веришь в его искренность?
— Боишься подвоха, ложной сдачи? — Шон оторвал кусок жареного мяса, отправил в рот и запил вином. — Осторожность не помешает. Но взгляни: он сам предлагает разместить требушеты на пологом склоне — чтобы в любой миг бить по стенам. В таком положении он не посмеет хитрить. А ещё лучше — отправить людей наверх и заставить его убрать все валуны.
София нахмурилась, глядя на брата:
— Предлагает? С его позволения? Почему бы просто не поднять машины на склон силой?
— Ах, женщины! — Шон театрально вздохнул. — Как объяснить тебе, что такое война? Враг не позволит мне это сделать — у него валуны под рукой. Будь не страх перед ними, я давно бы вкатил требушеты к самым воротам и разнёс его стены в щепы чёрным порохом.
— В Снежном Утёсе валуны на каждом шагу, — заметила София. — Теперь-то ты не боишься?
Шон лишь беспомощно развёл руками, словно перед неразумным ребёнком.
— Не простые камни, сестра! Валуны для боя — те, что сбрасывают с высоты, крушат всё на пути! В письме он сам признаёт: запасы истощены. Именно эти валуны кончились. Я пожертвовал жалкой приманкой — и выманил у него все до единого. Теперь ему ничего не остаётся, кроме как сдаться.
— Так вот что ты называл рыбой, — София покачала головой с лёгкой усмешкой. — Смешно. Валуны валяются повсюду — это ли причина капитуляции?
— Не так-то просто набрать их в нужном количестве и поднять на стены, — вздохнул Шон. — Право, не знаю, как растолковать женщине суть войны.
— Тогда и не пытайся. Нам нужны условия пожёстче, — София отставила кубок с решительным стуком. — Никаких грамот о титуле. Сначала письмо: пусть распахнёт ворота, впустит тебя с войском — и лишь тогда примет сдачу.
Шон невесело рассмеялся:
— Дорогая моя, даже если война тебе чужда, этикет ты должна понимать. Ни один лорд не склонит голову перед врагом на глазах у своих подданных. Сдача — за стенами города. Это минимум уважения.
— Уважения? К кому? К побеждённому? — голос Софии зазвенел гневом. — Он проиграл! Если не согласен — пусть явится один в наш лагерь и падёт ниц!
— Так поступают с дикарями! Ни один благородный не пойдёт в стан врага без охраны — на унижение и произвол! — Шон повысил тон. — Ты толкаешь его на отчаянное сопротивление до конца!
— Пусть сопротивляется! — София вскочила, глаза её сверкнули. — Нам его бояться нечего! Письмо не посылай. Я передам устно: или сдаётся в городе, или является сюда один!
Шон схватил её за руку, удерживая:
— Воюю я! Из-за этой осады я потерял три сотни душ! Мне нужна победа — сейчас! Не мешай мне!
— Мешаю? Негодный глупец! — София стиснула зубы, вырываясь. — Ради кого я рисковала жизнью в его логове? Два пути: ворота настежь или один в лагерь!
— Сестра, ты погубишь всё!
— Победу куют в бою, а не получают в дар!
Она набросила робу и растаяла в ночной мгле.
Из тени за шатром выступил лорд-регент Свен Хилдриф и вошёл внутрь.
— Простите за дерзость, Ваше Высочество, но я слышал часть вашего разговора с принцессой.
— Тем лучше — не придётся повторять, — Шон жадно отхлебнул из серебряного кувшина. — Поднимем требушеты на склон — и город у нас в руках. Шанс упускать нельзя, а эта упрямица всё норовит испортить!
Лорд-регент улыбнулся уголком рта — улыбка вышла странной, почти змеиной. Убедившись, что вокруг ни души, он тихо молвил:
— Я бы не назвал принцессу глупой. В нашем королевстве бывали и королевы на троне.
Шон осушил кувшин до дна.
— Глупа она или нет, но амбиций ей не занимать.
Глава 11. Разговор меж мужчинами
Вернувшись в офицерскую резиденцию, Саарн не предпринял ни единого шага. Реджи, так ничего и не добившись, вернулся в свои покои. Собрав остатки сил, он принялся ждать вестей от Тайлера.
— Милорд, — наконец-то появился Тайлер. Реджи прождал его целых три часа.
— Та женщина действительно покинула город и направилась прямиком в лагерь врага. Ополченцы выставили строгую охрану, но она, похоже, владеет колдовством. Я своими глазами видел, как она прошла сквозь стену...
— Отлично, главное — мы знаем, что она ушла из города, — как инженер с высшим образованием, Реджи и не подумал верить в подобные небылицы. — Ты уверен, что тебя не заметили?
— Будьте спокойны, милорд. Ей меня не обнаружить, — в своих навыках следопыта Тайлер был уверен необыкновенно. — Я вернулся к её дому и прождал там до самого её возвращения.
Обновлено: 23.01.2026