Надо отдать должное предку — гений. Место выбрано безупречно.
С дозорной башни у края стены Реджи охватил взглядом весь город. Он стоял на холме, похожем на огромный каравай хлеба, утыканный бесчисленными «лезвиями». Местные звали их снежным утёсом — плоскими, острыми, как бритва, камнями.
Каждый камень высотой в человеческий рост, шириной от локтя до полули, а толщиной — всего несколько миллиметров. И все они острые, как клинки.
Десятки тысяч таких пластин густо покрывали склоны, и даже снежинки, падающие на холм, разлетались в пыль, рассечённые ими. Отсюда и название — Снежный Утёс, город и камень в одном.
Реджи не мог отвести глаз от этого чуда. Ненаучно. Что за сила сотворила подобное диво?
Камни казались хрупкими — слишком тонкими. Он спустился вниз, вышел за ворота и коснулся одного. Твёрдость и упругость не уступали мастерской стали. Природная гора из стальных клинков.
В Снежном Утёсе существовала жуткая казнь: преступника сбрасывали на склон, и несколько дюжих стражников следили, чтобы он не выбрался. Между лезвиями не протиснуться взрослому человеку. Ни вверх, к городу, ни вниз. Только ползти, корчась, пока острые края медленно режут тело, пока кровь не вытечет до последней капли в мучительной агонии.
Восток, запад и север холма были непроходимы — сплошные лезвия. Лишь с юга вилась единственная тропа. Виктор Первый пять лет заставлял лучших мастеров выравнивать её, счищая камень за камнем. Ещё двадцать ушло на то, чтобы очистить вершину и возвести город.
Теперь Реджи понял, почему горстка ополченцев одолела отборные войска Байера.
Снежный Утёс по своей неприступности не уступал легендарным твердыням. Держи единственную тропу — и хоть весь мир ополчись, ничего не возьмёт.
— За стенами мы запасли валуны и брёвна, — Джарван указал вниз. — Не слишком тяжёлые, несколько человек легко катят. Когда враг пошёл в первый раз, мы обрушили на них камни. Принц Шон бросил конницу во второй атаке. Кони неслись быстро, многие увернулись от валунов, прорвались ближе, порубили наших братьев... Но никто не ушёл от стрел лучников на стенах.
Тактика Джарвана была гениальна, но в то же время проста: отряд смертников катил камни и брёвна туда, куда устремлялся враг. Кто проскакивал — попадал под град стрел.
Простота идеально подходила необстрелянному ополчению. Джарван оказался отменным военачальником: подготовился на совесть, выжал из местности всё возможное, точно угадал манёвры противника и ответил без промаха.
А заодно выявил полную беспомощность принца Шона в ратном деле. Тот либо не знал Снежного Утёса, либо не понимал своей конницы. Штурмовать крепость всадникам — не их ремесло, а атаковать снизу вверх — и вовсе самоубийство. Огромные мишени для валунов и стрел. С таким противником немудрено одержать блистательную победу.
Джарван протянул пергамент — распоряжение канцлера с подписью лорда. Конечно, с подписью «прежнего Реджи».
— После нашей победы канцлер велел мне спуститься с горы вместе с воинами и сразиться с принцем Шоном в честном поединке, — Джарван протянул ещё один пергамент. — Сам принц Шон прислал вызов. Тоже требует, чтобы я спустился и померился с ним силами на равных.
Реджи развернул послание. Тон принца Шона сочился высокомерием: он именовал Реджи жалкой морской свинкой, что прячется в норе, как трусливый зверёк.
— Почему именно морская свинка? — усмехнулся Реджи, глядя на Джарвана. — Не лучше ли было обозвать меня черепахой?
— Черепахой? — рыцарь Густав изумился. — Черепаха — символ королей, милорд. Думаю, принц Шон не стал бы возносить вам такую похвалу.
Что ж, миры разнятся, и обычаи в них — тоже.
В вызове принц Шон давал клятву: стоит лишь морской свинке Реджи спуститься в долину и принять бой — и он помилует всех жителей Снежного Утёса. Более того: если Реджи сумеет сразить хоть одного воина Байера, принц сохранит ему жизнь и даже пожалует землю, возведя в сан виконта Морской Свинки.
— Сохранил мне титул, — удовлетворённо кивнул Реджи. — Поистине щедрый принц.
Распоряжение канцлера и вызов сплелись в одну нить слишком уж ладно. Видно, барон Бич не просто избегал войны — он уже вёл тайные переговоры с принцем Шоном.
— Это распоряжение я видел, — Реджи неловко отвёл взгляд: подпись-то была его собственной. — А вот вызов... Впервые держу в руках.
Джарван склонил голову:
— Ещё раз прошу прощения, милорд. Я опасался, как бы вы не совершили опрометчивый шаг, и утаил послание.
Реджи кивнул:
— Догадываюсь, что и то дурацкое распоряжение ты счёл пустой бумагой.
Джарван удивлённо вскинул брови:
— Вы тоже находите его глупым? Но ведь вы сами...
— Трудно объяснить, — вздохнул Реджи. — Тогда я ещё не мог поступать по своей воле. Главное — ты не исполнил этот бредовый приказ.
— Не мог я так поступить, — покачал головой рыцарь. — Ваша подпись, милорд. Ваш приказ должен быть исполнен.
Реджи замер:
— Неужели ты...
— Той ночью я спустился с горы с несколькими надёжными людьми. Просто не предупредил принца Шона заранее.
Реджи помолчал, переваривая услышанное.
— Выходит, ночной набег?
— Да, — улыбнулся Джарван. — Весьма удачный. Мы подожгли огненными арбалетами немало припасов, подорвали повозку с чёрным порохом. Многих уложили взрывом.
Реджи расхохотался:
— Молодец! Канцлер, небось, в ярости волосы на себе рвал!
— Ещё бы, — подхватил Джарван. — Кричал, что это нечестный бой, что мы разозлим принца Шона и навлечём беду на народ. Опять грозился вздёрнуть меня на виселице. Он это каждый день делает.
Смех стих, и Реджи вдруг нахмурился:
Обновлено: 23.01.2026