Смотрины (Точка зрения Анастасии)
Отец снова принес весть о возможном браке. И он, и матушка уже бессчетное количество раз пытались устроить мою судьбу.
Они находят жениха, а я расстраиваю помолвку.
До сих пор всё шло именно по такому кругу.
С каждым новым отказом титул предлагаемого кандидата становился всё ниже, и в этот раз речь шла о выходце из семьи виконта. Однако, несмотря на невысокое положение жениха, отец был настроен на удивление решительно.
Как мне объяснили, этот юноша — основатель и нынешний владелец торговой компании «Ларбан».
Услышав это, я невольно почувствовала слабую надежду. Если человек управляет сравнительно крупной торговой компанией, он, должно быть, уже в почтенном возрасте. Отец выбирает только тех, кто обладает способностями, достойными стать преемником герцогского дома Севенсворт.
Будь он молод и талантлив, у него был бы огромный выбор среди невест, и вряд ли кто-то обрадовался бы предложению связать жизнь со мной. Но если он уже в годах, то выбор у него, скорее всего, не так велик, как у молодых юношей. Возможно, он согласится взять в жены даже такую уродину, как я.
Именно так я и подумала.
— Не волнуйся, — с сияющей улыбкой сказала матушка. — Ему шестнадцать, как и тебе. Более того, судя по наведенным справкам, он весьма хорош собой. Окружающие дамы втайне называют его «Лорд Черного Ледяного Цветка», а в торговых гильдиях у него даже есть свой фан-клуб.
Оказывается, он основал компанию в десять лет и с тех пор успешно ею управляет.
Компания «Ларбан» имеет представительство и в столице, так что я слышала о ней. Но я была поражена, узнав, что её создал мой ровесник. Вспоминая себя в десятилетнем возрасте, я и помыслить не могла о создании собственного дела. Похоже, он настолько выдающийся человек, что меня с ним и сравнивать нельзя.
Услышав эти подробности, я пришла к выводу, что и в этот раз ничего не выйдет.
Главное условие отца — способность управлять герцогством Севенсворт, поэтому все кандидаты до сих пор были людьми незаурядными. Но талантливые мужчины, пусть даже вторые или третьи сыновья, всегда востребованы и могут добиться положения собственными силами, не прибегая к браку по расчету. До сих пор не находилось никого, кто счел бы привлекательным союз, где в придачу к титулу идет такая уродливая невеста.
К тому же, в этот раз кандидат настолько красив, что дамы дали ему прозвище, связанное с Черным Ледяным Цветком.
Черный Ледяной Цветок — редкое растение, растущее в высокогорьях. У него черные стебли и листья, но сам цветок прозрачен и прекрасен, словно лед. Это сравнение часто используют наравне с розой, чтобы описать чью-то безупречную, холодную красоту.
Если он одарен не только талантом, но и внешностью, он точно не пожелает такую отвратительную женщину, как я.
Когда отец сообщил, что для демонстрации нашей «искренности» мы не будем отправлять письменное предложение, а поедем договариваться лично, я лишь мысленно вздохнула. Когда герцогская семья оказывает такое давление на семью виконта, это, по сути, шантаж.
Получив предложение в форме, столь близкой к угрозе, мой жених наверняка будет недоволен. Даже без такого давления все предыдущие кандидаты выглядели так, будто их ведут на эшафот. Нынешний же, полагаю, будет возмущен еще сильнее.
Когда мы останемся наедине, чтобы подтвердить, действительно ли я ему нужна, слова, которые я услышу, наверняка будут полны яда.
От одной мысли об этом на душе становится невыносимо тоскливо.
— Для меня честь встретиться с вами. Я Джинолиус, четвертый сын виконта Адолни.
Мужчина, который произнес эти слова и вежливо поклонился, не выказал ни малейшего отвращения при виде меня.
Как и ожидалось от человека, который в юном возрасте добился стремительного роста компании. Он виртуозно скрывает свои истинные чувства.
Поскольку он торговец, я представляла себе человека с неизменной дежурной улыбкой на лице. Однако настоящий Джинолиус оказался полной противоположностью — его лицо оставалось бесстрастным, он почти не улыбался. От него веяло не духом коммерции, а скорее атмосферой ученого или инженера — человека интеллектуального труда, привыкшего оперировать цифрами и фактами.
Его черные волосы и пурпурные глаза создавали образ прохладной, утонченной красоты. Неудивительно, что он популярен у женщин. Прозвище «Лорд Черного Ледяного Цветка» явно произошло от цвета его волос и этой ауры. Оно подходит ему идеально.
С таким умом, богатством и внешностью он действительно может выбирать любую.
Сомнений нет. Этот человек никогда не пожелает брака со мной.
Что ж, придется снова всё разрушить.
После приветствий мы некоторое время беседовали в кругу обеих семей. Семья Адолни поначалу выглядела напряженной, но это обычное дело при встрече с высшей аристократией. Мои родители, привыкшие к подобному, пустили в ход непринужденные манеры и легкие шутки, чтобы разрядить обстановку.
Обычно к этому моменту жених уже не мог скрыть своего недовольства и старался не разговаривать со мной. Но Джинолиус был иным.
Когда разговор заходил о вещах, в которых я мало смыслила — например, об управлении землями Адолни, — он давал пояснения, чтобы мне не было скучно. Когда я просто слушала, он обращался ко мне, заботливо вовлекая в беседу.
Ему всего шестнадцать, но он на равных участвовал в дискуссии о землевладении с отцом и виконтом, внимательно следил за настроением окружающих и относился ко мне, уродливой женщине, как к равной. Это поразительно.
Он действительно замечательный человек.
Судя по поведению матушки, Джинолиус пришелся ей по душе.
— Что ж, может, оставим молодых людей наедине? — предложил отец.
Все вышли из комнаты, оставив нас вдвоем.
— Если не возражаете, не прогуляться ли нам по саду? — предложил Джинолиус. — Конечно, по сравнению с садами семьи Севенсворт, наш сад выглядит скромно, но сейчас как раз цветут цветы сисис, которые не встретишь в столице.
Я была поражена.
Предыдущие кандидаты, даже если им удавалось скрывать недовольство при родителях, оставшись со мной наедине, тут же меняли маску. В лучшем случае они мрачно молчали, в худшем — осыпали меня оскорблениями, обвиняя в том, что мы используем власть, чтобы навязать этот брак. Поскольку их упреки были справедливы, мне оставалось лишь смиренно извиняться.
Но чтобы он сам пригласил меня в сад, дабы развлечь?
Более того, он протянул мне руку, предлагая эскорт.
В прошлом, когда нас насильно отправляли гулять по саду под предлогом уединения, ни один мужчина не предлагал мне руки. Они просто шли вперед с обиженным видом, а я молча следовала за ними. Это были мучительные минуты.
Он и правда удивительный человек.
Именно поэтому помолвку необходимо расторгнуть. Такой мужчина заслуживает счастья.
Даже когда мы остались одни, Джинолиус был неизменно добр. Он привел меня к цветущим клумбам, предлагал разные темы для разговора, изо всех сил стараясь, чтобы мне не было скучно.
Впервые в жизни мне было приятно остаться с женихом наедине.
— Господин Джинолиус. Мне нужно кое-что вам сказать, — выбрав момент, когда в разговоре возникла пауза, начала я.
— Тогда я распоряжусь подать чай в ту беседку. Давайте поговорим там, — ответил он, проводил меня к газебо и проследил, чтобы нам принесли чай.
— Прошу прощения, — я встала и склонилась в поклоне, выражая извинение. — Этот брак был устроен моим отцом без вашего согласия. Я поговорю с ним и улажу этот вопрос, поэтому прошу вас, дайте мне немного времени.
— Вы имеете в виду разрыв помолвки? — спросил Джинолиус.
Странно.
Обычно в этот момент на лицах мужчин появляется облегчение, но на лице Джинолиуса отразилось лишь замешательство.
— Да.
— Понимаю. Ваше сердце уже занято кем-то другим?
Теперь настала моя очередь недоумевать.
Неужели он думает, что у такой дурнушки, как я, есть возможность влюбиться? Мужчинам неприятно даже просто разговаривать со мной, это написано у них на лицах. Трудно полюбить тех, кто смотрит на тебя с отвращением, как на монстра. Разве он не понимает таких очевидных вещей?
— Вовсе нет. Такого человека не существует, — ответила я, исправляя его заблуждение.
— Значит, причина всё-таки во мне? Прошу прощения. Я не привык общаться с женщинами.
Как он пришел к такому выводу?
Джинолиус — самый прекрасный из всех, кого мне доводилось встречать на смотринах. Я совершенно не понимаю ход его мыслей.
— Нет. Дело вовсе не в этом.
— Не стоит щадить мои чувства, всё в порядке. Я понимаю, что мои навыки общения с дамами оставляют желать лучшего. Но, ради будущего опыта, не могли бы вы сказать, что именно было не так? Я хотел бы знать о своих недостатках.
— Нет, что вы. Я нахожу вас безупречным. Почему вы вообще решили, что проблема в вас?
Я искренне не понимала его. Он говорил, что был слишком занят управлением компанией и никогда не имел романтических отношений. Учитывая, насколько он привлекателен, я считала это просто скромностью или вежливой отговоркой, но, быть может, это правда? Такая неуверенность в себе кажется странной для человека его уровня.
— Возможно, мне не стоит говорить о подобном, но родители глубоко любят меня. Если вы свяжете свою судьбу со мной, а после брака заведете любовницу, мои родители используют всю свою власть, чтобы уничтожить вас. Особенно моя мать — она сестра Короля. Его Величество души в ней не чает, и когда дело касается матушки, он становится совершенно другим человеком. Стоит ей пожаловаться со слезами на глазах, и гнев Короля будет страшен. Власть моей матери абсолютна. Если вы планируете иметь отношения с другими женщинами и при этом не быть уничтоженным, вам придется ждать, пока баланс сил не изменится. По крайней мере, пока Его Величество не отречется от престола, мама сохранит свое влияние, так что ждать придется минимум лет двадцать.
Мне не хотелось кичиться властью семьи, но выбора не было. Я должна показать ему всю силу нашего дома и объяснить, что в будущем с такой женой его не ждет ничего хорошего.
— Простите, о чем вы говорите? У меня и в мыслях не было изменять.
Ах.
Он еще и верен. Честный, порядочный человек.
Поистине замечательный мужчина.
Наш разговор совершенно не клеится, но чем больше мы говорим, тем сильнее я очаровываюсь им.
— Тогда тем более вам не следует обручаться со мной. Отец говорил, что вы человек проницательный. Сегодня я увидела, что вы красивы, умны, внимательны к деталям и добры. Если к этому добавить еще и верность, то отбоя от женщин у вас точно не будет. Связать свою жизнь с такой, как я, — это трагедия для вас.
— Я понимаю, что это деликатный вопрос, но позвольте спросить. У вас какие-то неприятности, леди Анастасия? Если я могу чем-то помочь, я с радостью предоставлю свои силы.
Услышав слова Джинолиуса, я застыла.
Может быть, он не видит моего лица?
Или почему на мои объяснения он отвечает предложением помощи?
Ситуация стала настолько абсурдной, что я невольно рассмеялась. Подумать только, он предлагает помощь девушке, которую встретил впервые в жизни. Разумеется, дело не в моем «очаровании», которого нет и в помине. Должно быть, он просто невероятно добрый человек.
— Моя проблема — это моя внешность. Вам ведь неприятна мысль о браке с такой уродиной? К тому же власть моих родителей огромна, и, войдя в нашу семью, вы даже не сможете найти утешения в объятиях другой женщины. Для любого мужчины брак со мной — это сплошное несчастье.
— Леди Анастасия, вы считаете, что сами не сможете стать счастливой в этом браке?
Неожиданный вопрос Джинолиуса снова сбил меня с толку.
Я — уродливая женщина, вызывающая у мужчин лишь отвращение. Именно поэтому ни одна помолвка не доходит до конца. Никто и никогда не спрашивал меня о моем счастье в браке.
— Счастье в браке... скажете тоже. Я никогда об этом не думала. С такой внешностью я давным-давно оставила подобные надежды.
Когда я ответила так, Джинолиус, казалось, испытал глубокое потрясение.
Разве мой ответ был таким уж странным?
— ...Не сдавайтесь.
— Простите?
— Не сдавайтесь, прошу вас!
Он внезапно встал, схватил меня за плечи и, глядя мне в глаза повлажневшим от слез взглядом, воскликнул:
— Что с того, что лицо не идеально?! Это ведь просто черты лица, сложенные немного иначе, чем у других, не так ли?! Почему из-за такой мелочи вы делаете лицо человека, который уже поставил на себе крест?!
— Не сдавайтесь! Не отказывайтесь от своего счастья! Вы имеете право быть счастливой! Вы должны желать счастья! Не улыбайтесь так, словно всё уже кончено! Ваша жизнь только начинается!
Крик души.
Именно эти слова пришли мне на ум.
Это было похоже на рев воина, который попал в плен, долгое время терпел унижения рабства, но в последний момент издал яростный клич, чтобы защитить остатки своего человеческого достоинства.
В тяжести его слов чувствовалась колоссальная боль, словно фундаментом для них служили десятилетия невыносимых страданий.
Конечно, Джинолиусу всего шестнадцать, он сын виконта. Он не мог пережить ничего подобного. Но его голос звучал как мольба человека, чью душу терзали большую часть жизни, и этот крик обладал такой сокрушительной силой, что такая девчонка, как я, просто не могла ему возразить.
Сдалась...
Да, это правда.
Я действительно полностью оставила надежду на то, что смогу выйти замуж и стать счастливой.
— Позвольте мне помочь вам прожить счастливую жизнь.
Сказав это, Джинолиус опустился на одно колено, взял мою руку и коснулся её губами.
«!..»
Это же!..
Разве это не этикет мужского предложения руки и сердца?!
Я так растерялась. Неужели мне делают предложение? Нет, не может быть. Я наверняка всё неправильно поняла. Чтобы мне — и предложение? Такого просто не может быть!
— Прошу, выходи за меня. Я обещаю, что обязательно сделаю тебя счастливой. Поэтому, пожалуйста, не отказывайся от своего счастья.
«!!!»
Значит, я не ошиблась?
Взгляд, которым смотрел на меня всегда такой сдержанный Джинолиус, был наполнен ошеломляющим жаром. Пурпурные глаза пылали такой страстью, что мне показалось, будто голова моя сейчас закипит. Я не могла отвести от него глаз.
— ...Д... да...
Поглощенная неистовым жаром его прекрасных глаз, я, сама того не осознавая, дала согласие.
— Спасибо.
Джинолиус подарил мне ослепительную улыбку.
Это был первый раз с момента нашей встречи, когда я увидела его улыбку, — сияющую, от которой, казалось, тает сердце.
«Э-э-э-э-э?!»
Едва поднявшись с колен, Джинолиус крепко обнял меня.
Меня впервые в жизни обнимал мужчина.
Не зная, что делать, я замерла в полнейшем замешательстве.
Услышав деликатное покашливание, я повернула голову и увидела, что родители с обеих сторон, охрана и даже слуги — все смотрят на нас.
Неужели они видели всё? И предложение, и объятия?
Кажется, я сейчас сгорю со стыда...
— Ну-ну, разве это не прекрасно? Смотри, Ана так рада, что её так страстно добивались, — с улыбкой прокомментировала матушка.
Ах, матушка.
Прошу, прекрати.
Я сейчас умру от смущения.
Обновлено: 22.01.2026