Глава 8 — Глава 8. Сегодняшнее кваканье чересчур назойливо

**Глава 8. Сегодняшнее кваканье чересчур назойливо** В заднем дворе школы боевых искусств Чжао Уцзи с крайне серьёзным видом шептался с Чжао Хунсю, передавая ей новости, которые только что узнал. — В Военной Академии сменилось руководство, — вполголоса произнёс он. — Грядут большие реформы. Чжао Хунсю слушала с недоумением. Какое ей дело до верхушки Академии? — В этом году набор расширяют до двухсот человек, — продолжил отец. — Это же чудесно! — обрадовалась девушка. — Значит, у простых людей будет больше шансов. Если наша школа отправит туда сразу нескольких учеников, наша репутация взлетит, и от клиентов отбоя не будет. Чжао Уцзи сначала кивнул, но тут же тяжело покачал голвой. — Сегодня в уезде собрались все сильные мира сего: аристократы, владельцы вубао... Они пригласили глав тридцати шести школ, чтобы обсудить это. И вот итог: каждой школе выделяют по две фиксированные квоты. — Значит, сто мест уже занято ими? — нахмурилась Хунсю. — Именно. На долю простых людей по-прежнему остаётся всего пара десятков вакансий. Радость Чжао Хунсю как рукой сняло. Значит, богачи и владельцы поместий решили прибрать всё к рукам, прикрываясь «расширением»? — Похоже, нашу школу наконец-то признали равной и пригласили за общий стол, — горько усмехнулась она. Чжао Уцзи помрачнел ещё сильнее: — Если мы примем эти две квоты, мы обязаны выбрать себе покровителя среди аристократов или кланов вубао. Глаза Чжао Хунсю расширились от негодования. — Ха... Они хотят, чтобы мы стали их цепными псами? Отец лишь молча кивнул. — Я никогда не стану их собакой! — отрезала она. — Место в Академии я добуду себе сама, своими силами. Чжао Уцзи втайне порадовался гордости дочери, но внешне остался суров: — Правила вступительного экзамена тоже изменились. Теперь новичкам придётся сражаться с учениками прошлого года из внешнего двора. Чжао Хунсю осеклась. Прошлогодние ученики... Пусть у них было мало ресурсов, но за год тренировок они должны были развить как минимум сотню Железных Жил, а кто-то наверняка уже перешёл к Медным Жилам. А если попадётся гений, он мог уже начать закалку Железных или Медных Костей. Как с ними тягаться новичку? Девушка замолчала, обдумывая ситуацию. Видя её замешательство, Чжао Уцзи вздохнул, принимая неизбежное: — Раз у школы есть две квоты, выбери кого-нибудь из учеников. Окажи ему милость. Пусть он поступит в Академию и станет твоей опорой там, будет помогать тебе. — И что же, у простых людей совсем не осталось шансов? — тихо спросила она после долгой паузы. — Либо три тысячи лянов серебра за место, либо подписание рабского контракта, — безжалостно ответил Чжао Уцзи. Чжао Хунсю горько усмехнулась: — И другого пути нет? — Другого пути нет. — Поистине... отвратительная реформа. * На тренировочной площадке Ши Течжу вовсю гонял группу учеников. Воздух оглашался боевыми кличами, все работали на износ, мечтая хотя бы о начальном уровне мастерства. В самом дальнем углу, в тени, раздавалось странное кваканье. *Гва-гва...* Чу Цин, припав к земле на четыре конечности, напоминал огромную жабу. Звуки доносились прямо из его живота. Каждый раз, когда раздавался этот звук, странная вибрация проходила по всему его телу. Грудь и живот раздувались, а мышцы на спине перекатывались, словно живые узлы. «Это Искусство Жабы закаляет сухожилия именно в этих местах», — анализировал Чу Цин свои ощущения. — «Так я смогу проработать все основные жилы тела, в то время как остальные тренируют только конечности. Интересно, сколько Жил я смогу развить с помощью этой техники?» К Искусству Жабы он относился с особым трепетом. Причиной была пометка в системе — «Тайное предание». Он не знал точно, что это значит, но был уверен: это на голову выше «Кулака Богомола». *Гва! Гва!* Чу Цин жадно впитывал каждое изменение в теле. Сухожилия на груди и спине вибрировали, плоть содрогалась. Даже кости и внутренние органы ощущали этот гул. «Кулак Богомола тренирует только жилы рук и ног. А Искусство Жабы затрагивает всё: плоть, кости, внутренности... Неужели в этом и заключается суть "Тайного предания"?» Обычно путь воина был последовательным: сначала жилы, потом кости, затем органы, плоть и, наконец, кожа. Были техники для жил, были для костей. Но чтобы одна техника тренировала всё сразу — о таком он и не слыхивал. Похоже, Искусство Жабы было именно таким чудом. «Но почему система не показывает прогресс по всем направлениям? Может, уровень слишком низкий?» Внезапно его лицо изменилось. Он сорвался с места и умчался в задний двор, чтобы «облегчиться». Спустя пару минут он вернулся и продолжил. *Гва! Гва!* Через полчаса живот снова забурлил. Вернувшись после очередного визита в уборную, Чу Цин светился от счастья. Искусство Жабы выводило из организма всякую дрянь! «Неужели "Тайное предание" означает очищение от скверны и повышение врождённого таланта?» — гадал он. Жаль, что техника была украдена, и он не мог расспросить Старшего брата-наставника. *Гва! Гва!* Спустя ещё какое-то время Чу Цин замер. *Кхм-гва!* Он широко открыл рот и выплюнул сгусток чёрной, зловонной мокроты. В ту же секунду его дыхание стало невероятно лёгким, словно он сбросил невидимые оковы. — Потрясающая техника! — выдохнул он, не скрывая восторга. Ночь сгущалась. Даже если эта техника и не повышала талант напрямую, одного очищения организма было достаточно, чтобы практиковать её до изнеможения. *Гва! Гва!* Чу Цин вошёл в раж. **[Железные Жилы груди и спины +0.1]** На площадке оставалось всё меньше людей. В конце концов, там остались только Ши Течжу и ещё пара упрямцев. В этот момент из темноты вышла Чжао Хунсю в своём неизменном алом платье. Её появление словно принесло с собой лучик света в ночной мрак. — Ши Течжу, иди за мной, — негромко позвала она. Сердце парня пропустило удар. Неужели наставница заметила его старания и... прониклась к нему чувствами? Юношеская влюблённость — вещь естественная, а Чжао Хунсю была ослепительно хороша. Они отошли в сторону. Ночной ветерок донёс до него тонкий, едва уловимый аромат её кожи. Он украдкой глубоко вдохнул. Как же вкусно пахнет... *Гва! Гва!* Они стояли в тишине. Тишина была единственным спутником юноши и девушки в эту ночь. Наконец Ши Течжу, лихорадочно соображая, что бы такое сказать, выдавил: — Сестрица... сегодняшнее кваканье чересчур назойливо, не находите? Кваканье в углу мгновенно стихло. Чжао Хунсю на мгновение замерла, а затем произнесла ровным голосом: — Ши Течжу, я хочу, чтобы ты подписал один контракт. Парень захлопал глазами. Контракт? Неужели о любви до гроба? Видя его замешательство, девушка вздохнула и вкратце пересказала новости о реформе Академии. — С твоим талантом и упорством в прошлом году у тебя были все шансы. Но в этом... ты никогда не пройдёшь сам. Ши Течжу сжал кулаки, его голос дрогнул: — Сестрица, неужели другого пути нет? — Нет. — Но почему?! — почти выкрикнул он. Раньше мест было мало, но у простого человека был шанс взлететь к небесам. А теперь? Либо три тысячи лянов, которых у него нет, либо стать чьим-то слугой. Рабом. — Подумай, — Чжао Хунсю развернулась, чтобы уйти. — Сестрица! — окликнул её Ши Течжу. — Я... я согласен. Она кивнула: — Хорошо. Когда поступим в Академию, будем держаться вместе. Так будет проще противостоять остальным. — Да... Чжао Хунсю ушла. Ши Течжу ещё долго стоял на месте. Его когда-то гордая, прямая спина поникла. Он выглядел как пёс, которому только что перебили хребет. * В своём углу Чу Цин помрачнел. «Значит, решили обрубить простым людям все пути к вершине?» — усмехнулся он про себя. — «Что ж, придётся стараться ещё сильнее. Двадцати двух Жил явно не хватит. Сто с лишним? Медные Жилы и Железные Кости? Плевать. Я не боюсь». — Кто встанет на моём пути в Академию — тот умрёт, — прошептал он, и в его глазах блеснул холодный огонь.