Глава 24 — Глава 24. В ожидании бури

**Глава 24. В ожидании бури** Огни Башни Бессмертной Судьбы постепенно гасли, хмельной пир подошел к концу. Чу Цин, чьи пазухи теперь были набиты свитками с техниками и ценными снадобьями, почтительно сложил руки перед Чжао Уцзи и остальными мастерами, стоявшими у входа. — Прошу, не утруждайте себя проводами, мастера. Я доберусь до дома сам. С этими словами он развернулся и зашагал прочь, растворяясь в тенях ночных переулков. Чжао Хунсю долго смотрела ему вслед, пока его фигура не скрылась в темноте, и тихо вздохнула. Ши Течжу осторожно подошел к ней. Увидев затуманенный вином взгляд наставницы и её разрумянившиеся щеки, он почувствовал, как сердце болезненно сжалось. «Раньше я думал, что он будет вкалывать в моей кузне, чтобы не помереть с голоду. А теперь... теперь всё держится на нём. Я... эх!» — Старшая сестра... — негромко позвал он. — Я в порядке, — отозвалась Хунсю. — Просто выпила лишнего. Течжу горестно вздохнул: — Похоже, теперь нам во всём придется полагаться на него. — Не факт, — вдруг усмехнулась девушка. Течжу удивленно вскинул брови. — Чу Цин работает на Главного Ловчего Ши, это выглядит почетно, — пояснила Хунсю. — Но Ловчий Ши — человек холодный и расчетливый. Я слышала от приставов, что Чу Цин принес ему горы серебра, а тот до сих пор даже имени его не запомнил. К тому же, мы с тобой идем в Военную Академию, а он — нет. В будущем наши достижения оставят его далеко позади. Глаза Течжу радостно блеснули: — Верно! У него нет трех тысяч лянов, а идти в рабство... на такое не каждый решится. Без Академии он останется никем. Когда он окончательно обеднеет, я обязательно найду ему место в своей кузнице. Хунсю одобрительно кивнула. Тем временем Чжао Уцзи и главы других школ, отойдя в укромное место, завели тихий разговор. — Глава зала Лю — человек гнилой и мстительный, — начал Чжао Уцзи. — Он всерьез вознамерился стереть нас в порошок. Друзья... что будем делать? — Я хочу пустить ему кровь, — прорычал мастер Кулака Железного Песка. Глава школы Стиля Ног Красной Змеи холодно добавил: — Из-за него мы едва не лишились голов. Если он хочет нашей смерти, почему мы должны позволять ему дышать? Мастер Техники Железной Руки тяжело вздохнул: — У моей школы и его Зала Обезглавливания давние счеты. Он не успокоится, пока не добьет нас. Я не намерен смиренно ждать конца. Чжао Уцзи негромко хлопнул в ладоши, и его голос прозвучал как удар стали о сталь: — Значит, решено. Мы выберем момент и раз и навсегда лишим господина Лю возможности вредить людям. Остальные согласно закивали. В их глазах вспыхнул решительный огонек. Все они были бойцами, и хотя их уровень был не самым высоким, каждый привык держать в руках клинок. Перед тем как разойтись, Чжао Уцзи вдруг спросил: — Что вы думаете о Чу Цине? — Юноша в обносках, который впервые оказался в таком месте, как Башня Бессмертной Судьбы, и вел себя на удивление спокойно, — заметил мастер Железной Руки. — Он молод, кровь бурлит, — добавил глава школы Красной Змеи. — Но когда две красавицы вились вокруг него, он только и делал, что уплетал куриные лапки, даже не пытаясь распускать руки. У этого парня железная воля. Чжао Уцзи кивнул. Оставшись один, он погрузился в раздумья. Он помнил, как впервые заметил Чу Цина — тот прыгал по-лягушачьи и ел жаб. «У него нет денег на нормальное мясо, так он ест жаб, чтобы выжить. Он понял важность силы ног для Кулака Богомола сам, без подсказок. Он втерся в доверие к жене Толстяка Цзиня, смотрит оперу с госпожой Ши... Упорный, находчивый, умный и чертовски хитрый. Двери Военной Академии должны быть открыты для него. Жаль, Хунсю не разглядела его вовремя. Но ничего, я сделал всё, чтобы загладить эту ошибку. Будущее нашей школы теперь во многом зависит от него». ... Чу Цин подходил к своему дому, когда заметил у двери человеческую фигуру. Он замедлил шаг, готовый к любому повороту. Подойдя ближе, он узнал одного из мелких подручных Зала Обезглавливания. От парня разило вином. Он поклонился и прошептал: — Цин-е... глава Лю... он поносил вас последними словами. Чу Цин удивленно вскинул бровь. Его поразило не то, что Лю его ругает, а то, что кто-то из его людей пришел об этом предупредить. — Глава Лю затаил на вас лютую злобу, — торопливо продолжал малый. — Уверен, он готовит вам какую-то подлянку. Будьте осторожны, Цин-е. Чу Цин поблагодарил его и вложил в руку один лян серебра. Парень просиял от счастья. — Глава Лю — скупердяй, только и знает, что грабить своих. А вы, Цин-е, человек широкой души! Через пару минут Чу Цин вошел в дом и запер дверь. Зажег масляную лампу. На столе лежали свитки и коробочки со снадобьями. Но он не спешил их открывать. — Глава Лю... надеюсь, ты не наделаешь глупостей, — негромко произнес он в пустоту комнаты. — Неужели тебе так не хочется прожить ещё хотя бы несколько дней? Жажда убийства проснулась в нём ещё тогда, когда Лю потребовал три тысячи лянов. Лишь незнание истинных сил противника заставляло его сдерживаться. Но теперь, когда этот подонок осыпает его проклятиями при свидетелях и обещает устроить «сладкую жизнь», терпение Чу Цина подошло к концу. За кого он его принимает? За обычного зазывалу, который умеет только махать флагом? К тому же, именно Лю помешал Ловчему Ши наградить его техникой сабли. Этого Чу Цин прощать не собирался. Теперь он ждал. Ждал подходящего момента. «Нужен дождь. Интересно, скоро ли небо разродится бурей?» Он принялся изучать принесенные свитки. Всего их было четыре. Три толстых и один совсем тонкий. Толстые свитки содержали техники: **Техника Железной Руки**! **Кулак Железной Нити**! **Стиль Ног Красной Змеи**! Последнюю Чу Цин уже освоил до предела, так что отложил её в сторону. Быстро просмотрев остальные две, он уяснил их суть. Наконец, он взял тонкую тетрадь без обложки, которую ему лично вручил Чжао Уцзи. На первой странице корявым почерком была выведена лишь одна фраза: «При использовании этой техники необходимо уничтожить всех свидетелей!» Чу Цин нахмурился. Что это за искусство такое, после которого не должно оставаться живых душ? Он перевернул страницу, и его лицо изменилось. На пожелтевшей бумаге был изображен богомол с человеческим лицом. Его передние лапы были вытянуты и соединены так, что напоминали... огромный двуручный меч. Десять страниц... **[Вы получили технику: Двуручный Меч Богомола!]** *Хрусть!* Чу Цин вырвал последнюю страницу. Остальное он безжалостно сжег, пепел залил водой и смешал с грязью. Когда всё было кончено, он почувствовал, как бешено колотится сердце. *Тук-тук! Тук-тук!* Оно едва не выпрыгивало из груди. «У Чжао Уцзи была техника владения оружием? И он отдал её мне?» Несмотря на то, что Великая Гань стояла на пороге великих потрясений, контроль империи над оружейными техниками оставался суровым. Даже среди знати и богатых кланов лишь единицы из числа прямых наследников могли изучать такие искусства до поступления в Академию. А в самой Академии право на меч нужно было заслужить через череду тяжелейших испытаний. Человек, владеющий оружием, в схватке с безоружным — это всё равно что хищник против травоядного. «Откуда у него эта книга? Почему он доверил её мне? Не боится, что я донесу? Или так сильно хочет привязать меня к себе?» Чу Цин долго размышлял, перебирая варианты, пока наконец не усмехнулся: — Не важно. Раз он дал мне это оружие, я найду способ отплатить ему тем же. Ему нестерпимо захотелось немедленно приступить к тренировкам. Но... рукопашные техники сейчас были важнее. На вступительном экзамене в Академию проверяют именно бой без оружия. Нельзя давать слабину. А меч... Меч требует осторожности и в обучении, и в применении. Это будет его козырем, спрятанным в рукаве до поры до времени. Он взглянул на последний листок, который оставил себе. На нём были начертаны схемы двух тяжелых мечей, специально предназначенных для стиля Двуручного Меча Богомола.