Глава 23 — Глава 23. Благодарность мастеров

**Глава 23. Благодарность мастеров** К тому моменту, как представление закончилось и они покинули театр, Искусство Орлиного Когтя совершило очередной рывок. **[Искусство Орлиного Когтя: уровень «Мастерство» — пятьдесят тренировок в день, достижение стадии совершенства через тысячу дней]** **[Условия продвижения: 1. Съесть тысячу куриных лапок. 2. Десять тысяч раз сымитировать удар орлиного когтя]** В голове Чу Цина всплыли новые знания, раскрывающие суть этой техники. Его пальцы непроизвольно согнулись, превращаясь в жесткие крючья. Он с удивлением почувствовал, как некоторые движения Орлиного Когтя органично переплетаются с приемами Кулака Богомола. «В стиле Богомола тоже есть переходы от кулака к захвату когтями... Неужели эти две техники можно слить воедино?» — промелькнула догадка. Он попробовал сделать несколько движений, но пока не нащупал верного пути. — Ладно, разберусь с этим позже, — решил он. Тем временем госпожа Ши взошла в свой роскошный паланкин, который несли восемь крепких слуг, и в сопровождении внушительной свиты отправилась прочь. Чу Цин проводил госпожу Цзинь до её поместья. Матушка настойчиво звала его остаться на ужин, но он вежливо отказался. В отношениях с такими людьми важно соблюдать дистанцию, чтобы не превратиться в обычного приживалу. — Матушка, я приду завтра в обед, — пообещал он. Только после этого госпожа Цзинь сменила гнев на милость и отпустила его. Чу Цин, насвистывая под нос простенький мотив, направился в сторону своей школы. По пути он продолжал методично сжимать и разжимать пальцы, выполняя второе условие системы. «Интересно, сколько Железных Жил поможет развить Искусство Орлиного Когтя?» — размышлял он. Он прекрасно помнил слова Чжао Хунсю о том, что на вступительных экзаменах в Военную Академию в качестве экзаменаторов выступают старшие ученики, у которых развито по сотне Железных Жил, а у некоторых — даже Железные Кости. Если он не собирается платить огромные взятки или становиться рабом, эти «экзаменаторы» сделают всё, чтобы он провалился, не поскупившись на самые жестокие приемы. Чтобы гарантированно пройти, ему нужно как минимум не уступать им в силе. «Мне нужно больше техник. И больше денег. Было бы идеально раздобыть Жемчужину Каменного Бамбука, чтобы совершить Прорыв Предела в Кулаке Богомола или Стиле Ног Красной Змеи. Тогда мощь моих ударов возрастет многократно». Внезапно впереди он заметил знакомую фигуру — это был Ши Течжу. Сын кузнеца выглядел взмыленным, он бежал, постоянно оглядываясь по сторонам. «Неужели за ним кто-то гонится?» — мелькнуло в голове у Чу Цина. Он уже собирался нырнуть в ближайший переулок, чтобы не ввязываться в чужие проблемы, но Течжу его заметил. — Брат Цин!.. Наконец-то я тебя нашел! — закричал он, задыхаясь от бега. Чу Цин замер, вскинув бровь. «Раньше он звал меня просто по имени, а теперь "брат"? Неужели головой ударился?» Ши Течжу подбежал к нему, его чувства были крайне противоречивы. Ещё пару дней назад, когда он освоил Кулак Богомола и узнал, что его семья обеспечила ему место в Академии, он смотрел на Чу Цина свысока. Но он и в страшном сне не мог представить, что возвращение их наставника и старшей сестры из тюрьмы — целиком и полностью заслуга этого «бродяги». — Что случилось? — сухо спросил Чу Цин. Течжу неловко замялся: — Наставник и старшая сестра... Они приглашают тебя на пир в Башню Бессмертной Судьбы. Все ученики школы с самого обеда с ног сбились, разыскивая тебя. Наставник и сестра даже оседлали коней и несколько раз объехали весь уезд Шицзи. Сейчас они в Башне, сходят с ума от беспокойства. Чу Цин усмехнулся. Стало ясно: Чжао Уцзи и остальные узнали о его роли в их освобождении. — Передай наставнику, что я скоро буду, — ответил он. Ши Течжу смущенно добавил: — Сестра велела, как только найду тебя, немедленно сообщить ей. Она и наставник хотят лично выйти и встретить тебя. — Не стоит, я сам дойду, — отмахнулся Чу Цин. — Тогда я тебя провожу, — твердо сказал Течжу. — Хорошо. ... Башня Бессмертной Судьбы считалась самым дорогим и роскошным заведением в уезде Шицзи. Поговаривали, что когда-то здесь обедал сам Бессмертный Шицзи, в честь которого назвали эти земли. С наступлением сумерек здание Башни засияло огнями сотен фонарей. Чжао Уцзи и главы других школ в нетерпении мерили шагами площадку перед входом. Ученики один за другим возвращались с докладами: «Не нашли», «В той части города его нет». — Ищите дальше! — гремел Чжао Уцзи. В этот момент к Башне подошел глава зала Лю в сопровождении десятка своих подручных. Увидев Чжао Уцзи и остальных, он прищурился, и на его лице промелькнула кривая, ядовитая ухмылка. Мастера ответили ему холодными, полными ненависти взглядами. Все уже знали, что утром Лю пытался подтолкнуть их к гибели, и теперь многие всерьез подумывали о том, как бы отправить этого змея на тот свет. Лю вошел в здание и бросил распорядителю: — Нам лучший стол на верхнем этаже! Его люди за его спиной лишь подавленно молчали. Последние несколько дней они неплохо заработали под началом Чу Цина, но Лю, узнав об этом, выместил на них злость и заставил сегодня «проставляться» за свой счет. — Мы столько лет горбатились на него, а в карманах только медь звенела, — шептались они между собой, дрожа от ярости. — А с Цин-е всего за пару дней подняли по десять-двадцать лянов. И теперь этот подонок заставляет нас тратить эти деньги на самый дорогой кабак, да ещё и на верхнем этаже! Он вообще человек? — Простите, господин Лю, — вежливо ответил распорядитель, — но весь верхний этаж уже забронирован мастером Чжао и его гостями. Лицо Лю потемнело от гнева. — Тогда этажом ниже! Живо! Он поднялся наверх и сел у окна, откуда мог наблюдать за толпой у входа. «Раз эти олухи из тюрьмы собрались здесь, значит, ждут Главного Ловчего Ши», — размышлял он. Главный Ловчий Ши был для всех банд и школ уезда непреодолимой преградой, горой, давящей своим авторитетом. Многие мечтали, чтобы он исчез, но за ним стояла Секта Бинцзя. По слухам, семья его жены имела там серьезное влияние. «Почему мне не досталась такая жена?» — с завистью подумал Лю. — «Ничего, наши расчеты почти завершены. Еще три-пять лет, и когда мы с главой банды достигнем успеха... этот Ловчий Ши станет для нас пустым местом». Его настроение немного улучшилось, но ненадолго. Вскоре он увидел, как к Башне приближаются двое юношей — один в грубой холщовой одежде, другой в добротном платье ученика. Чжао Уцзи и остальные главы школ, завидев парня в обносках, тут же бросились к нему навстречу, окружили его плотным кольцом и с почестями повели внутрь. Сын кузнеца, Ши Течжу, остался стоять на улице, понуро опустив голову. *Дзынь!* Палочки выпали из рук Лю. Аппетит пропал мгновенно, а изысканные блюда показались безвкусной травой. — Чу Цин... — прошипел он сквозь зубы. Топот ног над его головой звучал так, будто Чу Цин шел прямо по его макушке. ... — Брат Чу, спасибо за спасение! Чжао Уцзи, Чжао Хунсю и главы других школ одновременно склонились в глубоком поклоне. — Прошу вас, мастера, встаньте! — с улыбкой ответил Чу Цин. После недолгих любезностей все заняли свои места. Стол мгновенно заполнили деликатесы. Для услады глаз и рук пригласили молодых красавиц; даже подле Чжао Хунсю усадили нежную девушку, чтобы та подливала ей вино. Чу Цина же обслуживали сразу две прелестницы. К его удивлению, среди множества изысканных блюд стояла огромная чаша с куриными лапками. Чжао Хунсю, чьи щеки уже начали розоветь, негромко произнесла: — Чу, я искала тебя в Банде Кровавой Реки, а потом зашла к госпоже Цзинь. Она сказала, что ты очень любишь лапки, поэтому... Чу Цин одобрительно кивнул. Эти люди действительно постарались. Глава школы Техники Железной Руки, дюжий детина с громовым голосом, расхохотался: — Брат Чу, эти лапки ещё называют «когтями феникса»! Говорят, они укрепляют тело и восполняют основы Ци. Редкое лакомство! Раньше я и не знал, а теперь, глядя на тебя, буду есть их каждый день! Чу Цин про себя усмехнулся: «Ну и грубая же лесть». — Брат Чу, отныне на кухне нашей школы для тебя всегда будут готовить лучшие когти феникса, — подхватил Чжао Уцзи. Глава школы Кулака Железного Песка, человек простодушный и крепкий, просто поднял чашу: — Брат, я не мастер говорить речи. Пью до дна за твое здоровье! За столом раздался дружный смех. Вино лилось рекой, мастера наперебой благодарили Чу Цина, признавая, что без него они бы не только лишились имущества и школ, но и, скорее всего, распрощались бы с жизнями. Девушки, сидевшие по бокам от Чу Цина, своими тонкими пальчиками очищали для него лапки и с нежными улыбками отправляли их ему в рот. Он с аппетитом ел, лишь изредка пригубливая вино, в то время как Чжао Уцзи и остальные осушали чаши досуха. Даже Чжао Хунсю выпила несколько кубков. Хмель ударил ей в голову, взгляд стал туманным. «Ещё недавно я считала его никчемным...» — думала она, глядя на Чу Цина. — «А теперь моя жизнь и наследие семьи зависят от него. Какая ирония судьбы. Если бы я тогда выбрала его для Академии... Эх!»