Глава 22 — Глава 22. Поедая лапки, закаляешь когти

**Глава 22. Поедая лапки, закаляешь когти** **[Искусство Орлиного Когтя: уровень «Не освоено» — десять тренировок в день, освоение через десять дней]** **[Условие продвижения: 1. Съесть десять куриных лапок]** Искусство Орлиного Когтя, судя по всему, стояло на той же ступени мастерства, что и Кулак Богомола. Чу Цин уже встречал свитки с этой техникой на чёрном рынке; тогда торговец заломил цену в пятьдесят лянов серебра, при этом не давая никаких гарантий, что рукопись — не подделка. — Этот Главный Ловчий Ши — тот ещё скряга, — пробормотал Чу Цин себе под нос, шагая по пыльной улице. — Я перекопал для него «проклятые» дома и заброшенные храмы, принёс ему в общей сложности несколько сотен лянов прибыли. А он в ответ откупился техникой ценой в жалкие пятьдесят монет. С таким человеком нельзя водить искреннюю дружбу. Он прищурился, и в его взгляде мелькнул холодный расчет. — Впрочем, пока он мне полезен. Но стоит мне поступить в Военную Академию... всё, что он у меня выгадал, заставлю вернуть в двойном размере. Размышляя о будущем, он не заметил, как ноги сами вынесли его к величественным воротам усадьбы семьи Цзинь. Тем временем в городской тюрьме скрипнули тяжелые засовы. Чжао Уцзи, Чжао Хунсю и остальных наконец-то выпустили на свободу. Несмотря на несколько дней заточения, благодаря своему статусу и связям они содержались в относительной сытости и тепле, однако всё это время над ними дамокловым мечом висела неизвестность. Чжао Хунсю, старший брат-наставник и другие молодые ученики выглядели изможденными, их дух был подорван страхом. Пристав Ли, стараясь подбодрить их, зачитал решение Главного Ловчего Ши. Услышав приговор, мастера боевых искусств облегченно выдохнули. Каждой школе предстояло отстроить по одному разрушенному зданию — трата существенная, способная подорвать бюджет, но по сравнению с угрозой казни или каторги это было сущим пустяком. Люди остались целы, а это главное. Они принялись рассыпаться в благодарностях перед приставом Ли. Тот, получив от Чу Цина немало серебра, не стал приписывать все заслуги себе — тем более что рядом находились другие стражники, знавшие правду. — Вам стоит благодарить не меня, а Чу Цина, — осадил их пристав. — Если бы не его вмешательство, вы бы, может, и не погибли, но с вас точно спустили бы три шкуры. — Чу Цин? — в один голос переспросили мастера, растерянно переглядываясь. Лишь Чжао Хунсю, нахмурившись, задумчиво произнесла: — Тот самый Чу Цин из нашей группы ускоренного обучения? Пристав Ли кивнул. — Тот самый бродяга в грубой одежде и босиком? Безродный выскочка? — не унималась девушка. Пристав снова кивнул, подтверждая её догадку. Чжао Уцзи и остальные застыли в оцепенении. Как мог вчерашний оборванец, не имеющий ни веса в обществе, ни знатного происхождения, повлиять на решение могущественного Главного Ловчего? Это казалось чем-то из разряда невозможного. Главы школ Техники Железной Руки, Кулака Железной Нити и Стиля Ног Красной Змеи обменялись красноречивыми взглядами. Повернувшись к Чжао Уцзи, они сложили руки в уважительном жесте. — Брат Чжао, сегодня вечером мы накрываем стол в Башне Бессмертной Судьбы. Пожалуйста, передай господину Чу наше приглашение. Мы будем крайне признательны, если он почтит нас своим присутствием. Чжао Уцзи лишь молча кивнул, всё ещё пребывая в глубоком шоке. ... Когда Чу Цин вошел в покои госпожи Цзинь, служанка Сяо Таохун как раз что-то усердно нашептывала хозяйке на ухо: — У него дома шаром покати, госпожа! Даже дверные петли замазаны желтой глиной, чтобы не развалились. Я заглянула внутрь — только кровать да дырявый чан для воды. Ни одной лишней рубахи, представляете? Госпожа Цзинь задумчиво кивнула, перебирая складки своего шелкового платья. — Цин-эр беден, это правда. Но посмотри на него: каждый раз, когда он приходит, он опрятен, и от него не разит потом или гнилью. К тому же он тянется к знаниям, умен и рассудителен. В будущем, даже если он не взлетит к небесам, он добьется куда большего, чем эти неотесанные вояки. Нужно будет обязательно купить ему приличный наряд из парчи. В этот момент в комнату вошел Чу Цин. — Матушка! — поприветствовал он её с легким поклоном. — Цин-эр! — лицо госпожи Цзинь озарилось искренней радостью. Сяо Таохун лишь недовольно поджала губы. После обмена любезностями госпожа Цзинь улыбнулась: — Пойдем, я отведу тебя в лавку, подберем тебе достойное платье. А после обеда я познакомлю тебя с госпожой Ши. Чу Цин покачал головой, мягко, но решительно отказываясь: — Матушка, я выходец из низов. Если я сейчас облачусь в шелка, это лишь вызовет зависть у мелких людишек. Я хочу пройти испытания в Военную Академию своими силами, а лишние косые взгляды могут создать ненужные помехи. Госпожа Цзинь нахмурилась и холодно усмехнулась: — Кто посмеет завидовать тебе, когда ты под моим покровительством? К тому же, если ты не сможешь сдать экзамен, через госпожу Ши мы всегда найдем способ устроить тебя туда. Чу Цин про себя лишь вздохнул. Идти «путем госпожи Ши» означало подписать Рабский контракт. В эти смутные времена такая бумага лишала человека воли и жизни, делая его вещью в чужих руках. Он ни за что не пойдет на это. Ему пришлось потратить немало слов, убеждая её, что он хочет сперва испытать себя. — У моего Цин-эра есть твердость духа! — наконец воскликнула госпожа Цзинь, явно довольная ответом. Поступление в Военную Академию было делом невероятно трудным. В последние дни она слышала, что многие семьи наперебой предлагают своих детей в слуги дому Ши, лишь бы те получили шанс на обучение. Среди них были и талантливые юноши из благородных семей, но ни у кого из них не было такой гордости, как у Чу Цина. — Мне по-настоящему повезло с тобой, — расчувствовалась она и велела Сяо Таохун распорядиться насчет обеда, а затем спросила Чу Цина о его предпочтениях в еде. Чу Цин, почуяв возможность, тут же сочинил историю: — Помню, в детстве я больше всего на свете мечтал погрызть куриные лапки. Но мама рано ушла из жизни... — он осекся, изобразив на лице тень печали. Сердце госпожи Цзинь облилось кровью. Ей захотелось обнять его и утешить, как маленького ребенка. — Бедный мой мальчик... Сяо Таохун! Живо на кухню! Пусть приготовят куриные лапки, и побольше! — Будет исполнено, — буркнула служанка и скрылась за дверью. Прошло несколько минут. Чу Цин старательно выводил иероглифы на бумаге, а госпожа Цзинь собственноручно растирала для него тушь. Когда она видела, что мазок выходит неровным, то мягко накрывала его ладонь своей и направляла кисть, выводя идеальные линии. В перерывах Чу Цин разминал матушке плечи. Вернувшаяся из кухни Сяо Таохун, скрежеща зубами, пристально наблюдала за ними, боясь, как бы эти «родственные» отношения не зашли слишком далеко. К полудню стол ломился от яств: курица, утка, рыба, свежая зелень, фрукты и белоснежный, блестящий рис. Но Чу Цин сосредоточился исключительно на куриных лапках. **[Вы поглотили куриную лапку. Условие частично выполнено]** Сообщения в интерфейсе системы замелькали одно за другим. Одна... пять... десять... **[Искусство Орлиного Когтя: уровень «Освоено» — тридцать тренировок в день, достижение мастерства через сто дней]** **[Условие продвижения: 1. Съесть сто куриных лапок. 2. Тысячу раз сымитировать удар орлиного когтя]** Увидев новые требования, Чу Цин заработал челюстями ещё активнее. Госпожа Цзинь, видя такой аппетит, сама подкладывала ему лучшие кусочки и снова крикнула служанке: — Ступай, пусть принесут ещё целую бадью! — Слушаюсь! — Сяо Таохун снова вылетела вон. Госпожа Цзинь подсела поближе к Чу Цину, чтобы ей было удобнее ухаживать за ним. На её лице играла довольная улыбка. «Если бы я знала, что Цин-эр так любит эти лапки, зачем бы я пыталась задобрить его шелками?» — думала она. — «Теперь я буду кормить его ими каждый день. Пусть чувствует мою заботу. И когда эти наглые наложницы моего мужа родят детей, у меня уже будет защитник. С таким сыном мне не страшны их интриги». Когда Сяо Таохун вернулась, она застала госпожу Цзинь сидящей вплотную к юноше. Хозяйка, закатав рукава, лично очищала косточки от мяса и кормила Чу Цина из рук. Служанка не посмела войти, оставшись стоять на стреме снаружи, и лишь сокрушенно вздыхала: «Госпожа... ну имейте же вы совесть...» Чу Цин ел с упоением. Как только последняя лапка была съедена, система обновилась: **[Вы выполнили первое условие]** — Хочешь ещё? — ласково прищурилась госпожа Цзинь. Чу Цин покачал головой: — Нет, матушка, довольно. Спасибо вам, вы исполнили мою детскую мечту. Госпожа Цзинь просияла. Прежде чем она успела опомниться, Чу Цин взял платок и бережно вытер её испачканные жиром пальцы. — Ах... это... я сама, — смутилась она, но руку не отняла. — Вы чистили для меня лапки, а я вытираю ваши руки. Это самое малое, что я могу сделать, — улыбнулся юноша. Взгляд госпожи Цзинь на мгновение затуманился. ... После обеда они отправились в путь. Госпожа Цзинь ехала в паланкине, а Чу Цин и Сяо Таохун следовали по бокам. Путь их лежал не в дом Ловчего, а к театру. Госпожа Ши была страстной поклонницей оперы, а ещё больше она любила петь сама. К её глубочайшему сожалению, статус не позволял ей выходить на сцену перед толпой. В доме госпожи Цзинь даже хранился комплект театральных костюмов, который госпожа Ши оставила там «на сохранение». Вскоре они встретились. Госпожа Ши была женщиной молодой, едва разменявшей четвертый десяток. Облаченная в изысканные шелка, украшенная драгоценными подвесками, она обладала благородным лицом с безупречной кожей, но её взгляд был холодным и отстраненным. Она приветствовала подругу коротким кивком. Взглянув на Чу Цина, она слегка нахмурила брови. — Цинюй... твой названый сын совсем не заботится о приличиях. Его облик мне не по душе, — холодно процедила она. Госпожа Цзинь лишь легко рассмеялась и, придвинувшись к уху подруги, зашептала, объясняя, почему Чу Цин ходит в обносках. — Мой Цин-эр одарен и в науках, и в боевых искусствах. Если ты присмотришь за ним, он непременно станет великим человеком. Госпожа Ши понимающе кивнула, и в её глазах промелькнула искра мимолетного интереса. — Чу Цин, у меня есть ещё одно место для конюха. Если не сдашь экзамен, пойдешь ко мне. Будешь водить мою лошадь и держать стремя, зато получишь доступ в Академию. А теперь — смотрим представление. Она сказала это тоном, не терпящим возражений, и тут же переключила внимание на сцену. Актеры на подмостках запели свои тягучие арии. Голоса их звучали мелодично и звонко. В моменты особо удачных пассажей зрители осыпали сцену монетами; госпожа Ши не скупясь бросала серебряные бобы. Чу Цин же в это время, скрыв руки в широких рукавах, то сжимал, то разжимал пальцы, имитируя когти и методично повышая уровень мастерства Искусства Орлиного Когтя. В тишине ложи он вдруг уловил едва слышный шепот. Скосив глаза, он увидел, что губы госпожи Ши беззвучно шевелятся — она подпевала актерам. «Значит, госпожа Ши без ума от оперы?» — подумал он. — «Интересно...»