Глава 21 — Глава 21. Вчера — брат Цин, сегодня — Господин Цин

**Глава 21. Вчера — брат Цин, сегодня — Господин Цин** Уезд Шицзи. В дверь лавки негромко, но настойчиво постучали. Аптекарь Ли глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках, и открыл засов. В нос ему тут же ударил резкий, тяжелый запах свежей крови. В комнату вошел человек в грубой матерчатой маске, чья одежда была насквозь пропитана багровой влагой. *Хлоп!* На пол приземлился увесистый сверток. — Глянь, есть там Трава Перерождения Ци? — голос незнакомца был глухим. — И еще, где у тебя кадка с водой? Мне нужно отмыться. Аптекарь лишь безмолвно кивнул. Спустя полчаса старик, благоговейно держа в руках окровавленный стебель настоящей Травы Перерождения Ци, не мог сдержать восторга. Ему было уже за шестьдесят, и он помнил, как видел это растение лишь однажды, в далекой юности. — В этот раз... в этот раз я обязательно составлю самый подробный атлас лекарственных трав, — пробормотал он. Чу Цин, уже переодевшийся в сухую, хоть и влажную одежду, но по-прежнему не снимавший маски, спросил: — Сколько времени уйдет на изготовление снадобья? Он уже передал Ли рецепт Снадобья Жабы. Аптекарь сглотнул, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха. — Два дня. Максимум два дня, господин. Чу Цин смерил его долгим, нечитаемым взглядом и спокойно произнес: — Хорошо. Трудись. Когда закончишь, рецепт этого снадобья останется тебе. Ли округлил глаза, не веря своим ушам. Когда он только увидел формулу Снадобья Жабы, он был уверен: как только работа будет закончена, его убьют, чтобы сохранить тайну. А теперь этот человек не только оставляет его в живых, но и дарит бесценный рецепт? Это было за гранью понимания. Чу Цин, заметив его замешательство, добавил: — Ты не видел моего лица, так что причин убивать тебя у меня нет. Забрав из вещей убитого торговца более двух тысяч лянов в банковских билетах — своего рода компенсацию за моральный ущерб — он исчез в предрассветных сумерках. Небо на востоке уже начало светлеть. * Утро застало Чу Цина в Военной Академии. Чжао Уцзи и остальных наставников всё еще не отпустили из-под стражи. Ши Течжу под руководством Чу Цина кое-как поддерживал в зале подобие порядка. Снадобье Жабы вот-вот должно было быть готово, и Чу Цин, не теряя времени, принялся за тренировку: он начал прыгать «лягушкой» по периметру тренировочной площадки. «Нужно успеть выполнить первое условие до того, как лекарство будет в моих руках», — подгонял он себя. Один круг... десять... двадцать... — Чу Цин, тебя ищут! — крикнул кто-то из учеников. Спустя пару минут у ворот появился один из подручных Банды Кровавой Реки. Он почтительно поклонился: — Господин Цин, Глава Зала Лю велел вам немедленно явиться в управу. «В управу? — Чу Цин на мгновение задумался. — За последние два дня я никого не убивал в Шицзи. Зачем я им понадобился?» Прокручивая в голове возможные варианты, он последовал за гонцом. В управе судебный пристав проводил его в большой внутренний двор — место, где располагались кабинеты Главного Ловчего Ши. В главном зале шло бурное обсуждение. Главный Ловчий Ши, Пристав Ли, Глава Зала Лю и другие важные чины решали судьбу Чжао Уцзи и прочих мастеров. Чу Цин молча встал в стороне, слушая их перепалку. — Они совершили тяжкое преступление! — гремел один из приставов. — Передать боевые искусства убийце — значит стать его сообщниками. По закону их ждет плаха! — Позвольте не согласиться, — возразил другой. — Кулак Богомола, Техника Железной Руки и Кулак Железной Нити известны не только им. Этим техникам обучают во многих местах. Мы не можем просто так вынести смертный приговор. Лю Хай вставил свое веское слово: — Даже если они не убийцы, они всё равно пособники. Они убили членов моей банды, и за это должны заплатить своими жизнями! Он прекрасно понимал, что вся эта каша заварилась из-за его собственных людей. И раз уж он уже успел нажить врагов в лице Чжао Уцзи и остальных, теперь он стремился растоптать их окончательно, не давая ни единого шанса на спасение. Споры разгорались с новой силой. Главный Ловчий Ши наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом, словно за представлением в цирке. Наконец, он лениво произнес: — Так, а что скажет этот... как тебя там? — Ваше превосходительство, младший зовется Чу Цин, — юноша почтительно поклонился. Ши Течжу усмехнулся: — Ты принимал в этом деле непосредственное участие. Скажи, как нам поступить с этими людьми? Чу Цин расправил плечи и заговорил уверенным, спокойным тоном: — Господин, на первом этапе Глава Зала Лю проявил некоторую... медлительность в поисках, из-за чего убийца смог ускользнуть. К счастью, благодаря вашему мудрому руководству, позже удалось обнаружить множество украденных вещей и неопровержимые доказательства побега преступника. Тот факт, что убийца, уходя, не помог Чжао Уцзи и остальным, лишь подтверждает: их связь была поверхностной. Главный Ловчий Ши едва заметно кивнул. «А парень-то не прост, — подумал он. — Одним махом свалил всю вину на Лю Хая, а меня выставил героем». — Господин, — продолжал Чу Цин, — Чжао Уцзи и остальные виновны, но их вина невелика. Чтобы найти улики, вам пришлось обыскать и, скажем так, несколько повредить некоторые пустующие дома в городе. Теперь эти мастера могли бы в качестве искупления восстановить те усадьбы за свой счет и передать их под ваше личное управление. Если когда-нибудь объявятся истинные владельцы тех развалин, вы всегда сможете вернуть им обновленное жилье. Зал на мгновение затих, а затем Главный Ловчий Ши разразился громовым хохотом. Мастера платят за ремонт, а дома достаются ему. Блестяще! Вернутся ли хозяева? Вряд ли. Большинство этих домов стояли заброшенными десятилетиями. Кто докажет права на них? Остальные чиновники, быстро сообразив, в чем выгода, тоже заулыбались. И только Лю Хай позеленел от злости. — Господин! — выкрикнул он. Один из дружественных ему приставов тут же зажал ему рот и прошипел на ухо: — Заткнись! Ши Течжу, всё еще пребывая в отличном расположении духа, обратился к юноше: — Чу... ты сослужил хорошую службу. Я обещал награду, когда всё закончится. Сегодня я доволен, а потому жалую тебе технику владения саблей! Сердце Чу Цина пропустило удар. Лица приставов мгновенно вытянулись. В Великой Гань не запрещали кулачный бой, но владение оружием было под строгим запретом для простых людей. И хотя империя сейчас переживала не лучшие времена, мастеров клинка было крайне мало. Многие носили мечи и копья для вида, но в настоящей схватке, не зная техник и приемов, они мало чем отличались от обычных крестьян. Даже стражники, не прошедшие обучение в Военной Академии, не имели права изучать оружейные стили. А если и учили тайно, то никогда не смели применять их открыто. И вот теперь Главный Ловчий Ши дарует Чу Цину право владеть саблей. Это означало, что за его спиной стоит закон. Как тут не позавидовать? Лю Хай и вовсе едва не задохнулся от ярости. «Я остался виноватым, меня заставили заткнуться, а этот сопляк получает технику сабли?!» — Господин, сабля — это оружие убийства, — вкрадчиво произнес Лю Хай. — А Чу Цин — выходец из низов, обычный уличный парень. У него скверный нрав, и, получив в руки такое оружие, он может натворить бед, которые бросят тень на ваше доброе имя. Другие приставы тут же подхватили его слова. Техника сабли была слишком ценным даром. Если они не могли получить её сами, то и Чу Цину она достаться не должна была. Главный Ловчий Ши нахмурился. Чу Цин быстро оценил ситуацию. «Если я сейчас приму этот дар, эти волки не дадут мне прохода, пока не вытрясут технику из меня. Будут смерти. Одной-двумя жертвами дело не обойдется, а если их станет слишком много, Ши Течжу заподозрит неладное. К тому же, я скоро отправлюсь в Военную Академию. А там... чего там только нет? Сабли, копья, мечи — выбирай не хочу. До экзаменов осталось чуть больше двадцати дней. Я могу и потерпеть». Несмотря на внутреннее раздражение по отношению к Лю Хаю, он сохранил внешнее спокойствие и поклонился: — Господин, я еще слишком молод и не готов держать в руках столь грозное оружие. Ши Течжу внутренне облегченно выдохнул. Честно говоря, он предложил награду на кураже и почти сразу пожалел об этом. А эти остолопы-приставы умели только мешать, не предлагая достойного выхода. Чу Цин оказался куда сообразительнее их всех. «Настоящий талант!» — отметил Ловчий. — Что ж, раз так, — улыбнулся Ши Течжу, — я дарую тебе Технику Когтя. А через семь-восемь лет, когда ты достигнешь в ней мастерства, я сам вручу тебе саблю. Приставы и Лю Хай с облегчением выдохнули. Но никто из них не заметил, как в глубине глаз Чу Цина на мгновение вспыхнул хищный, смертоносный блеск.