Глава 18 — Глава 18. Госпожа Цзинь — Чжоу Цинюй

**Глава 18. Госпожа Цзинь — Чжоу Цинюй** Главный Ловчий Ши, изучив последний отчет Чу Цина, остался весьма доволен. — Надо же, какой-то уличный вожак, а соображает получше многих чинуш. Молодец! Он велел приставу Ли приобщить поддельные улики к делу и добавил: — Сегодня вечером меня ждут на пиру в вубао клана Хэ. Там соберётся вся местная знать и богатеи. Возьми эти доказательства с собой. Мы объявим всем, что убийца бежал из города. Ли послушно кивнул. На самом деле, все понимали: раз преступника не поймали в первые три дня, дело пахнет керосином. Но Глава Зала Лю был слишком туп, чтобы дать Ловчему Ши достойный повод прекратить поиски. Другие же влиятельные кланы только и ждали случая, чтобы уколоть Ловчего и подорвать его авторитет. А теперь Чу Цин преподнес ему идеальный выход из ситуации. — Этот парень, Чу Цин... он сослужил нам большую службу, — Ши довольно улыбнулся. — Выбери время, я хочу лично наградить его. — Он умеет угождать, — усмехнулся Ли. — Кстати, что делать с той тысячей лянов, что прислал Глава Зала Лю? Ши картинно удивился: — Мои люди столько дней пахали, ловя этого призрака, совсем исхудали от трудов. Пусть Лю накинет ещё пятьсот лянов «на прокорм» моим парням. — Будет исполнено! * История с поисками убийцы наконец утихла. Чу Цин чувствовал себя превосходно. Всю ночь он изучал рецепт тайного снадобья Жабы. Список ингредиентов был внушительным — более трёхсот наименований. Большинство из них были вполне обычными, но некоторые стоили баснословных денег. «Хорошо, что серебра от Лю Цзюня пока хватает, — размышлял он. — Но вот беда... в панели навыков так и не появилось умение "Алхимия" или "Фармацевтика"». Чу Цин догадывался: его система ограничена лишь одним путём — путём Воина. Искусство создания лекарств принадлежало другой стезе, и здесь ему приходилось полагаться на собственные силы. Впрочем, он не слишком расстроился. Тратить время на варку зелий, когда можно тренироваться или учиться грамоте, казалось ему непозволительной роскошью. Ингредиенты были редкими, и Чу Цин, не желая рисковать остатками золота, решил доверить дело профессионалам. Всё утро он обходил аптечные лавки уезда Шицзи. Из десятков заведений его заинтересовали лишь три, но он никак не мог решить, кому довериться. — Ладно, сначала соберу всё необходимое, а там видно будет. Он методично скупал травы в разных лавках, стараясь не привлекать внимания к полному списку. В конце концов, у него было почти всё, включая столетнее женьшеневое коренье стоимостью в тысячу лянов. Не хватало лишь одного — Цветка Перерождения Ци. Ни в одной лавке о нём даже не слышали. Чу Цин не сдавался. Неужели рецепт неверен? Или за века название цветка изменилось? Наконец он зашёл в самую старую аптеку города, которой владел седовласый старец Ли. Его семья торговала здесь лекарствами уже несколько столетий. — Цветок Перерождения Ци? — аптекарь Ли нахмурился, поглаживая бороду. — В нашем уезде ты его не найдёшь. Только в столице провинции. — Прекрасно! — обрадовался Чу Цин. — Скажите, в какой лавке он есть? Я немедленно отправлюсь туда. Старик покачал головой: — Это запретный товар. Даже в столице его просто так не купишь. Нужно разрешение от управы и одобрение Секты Бинцзя. Чу Цин опешил. Обычный цветок — и под таким запретом? — Он вызывает привыкание? — осторожно спросил он. — Нет, — ответил старик. — Просто поговаривают, что это ключевой элемент для создания особых снадобий. Поэтому... власть держит его под замком. Всё стало на свои места. Цветок Перерождения Ци был стратегическим ресурсом, о котором большинство обычных лекарей даже не догадывалось. Чу Цин поклонился: — Почтенный, а есть ли способ достать его, не обращаясь к властям? Старик промолчал. *Дзынь!* На прилавок легли десять лянов серебра. Аптекарь отодвинул их обратно. Чу Цин, не моргнув глазом, добавил ещё сорок. Ли долго колебался, но в конце концов спрятал деньги в рукав. — За городом Циншуй есть чёрный рынок. Там можно найти всё: и запретные травы, и контрабанду. Чу Цин просиял. Спустя десять минут он уже знал всё о чёрном рынке и имел при себе детальный рисунок Цветка Перерождения Ци с описанием всех его примет. Старик Ли, понимая серьезность настроя юноши, постарался на славу, чтобы тот не купил подделку. Поблагодарив аптекаря, Чу Цин направился к госпоже Цзинь. Он не видел её несколько дней, пока «охотился на самого себя», и чувствовал, что пора бы укрепить их узы. В богатом поместье госпожа Цзинь встретила его с нескрываемой радостью. — Цин-эр, ты совсем нас позабыл! — притворно обиженно воскликнула она. Сяо Таохун рядом лишь закатила глаза: «Всего-то три дня прошло...» Чу Цин преподнес ей дорогие румяна и те самые древние книги, что нашёл в руинах. Глаза госпожи Цзинь радостно блеснули. — Ты очень внимателен, — она отложила косметику и с трепетом принялась перелистывать пожелтевшие страницы. Обнаружив, что многих из этих трудов нет в её коллекции, она пришла в полный восторг. — Цин-эр, эти книги стоят целое состояние. Ты действительно даришь их мне? — Эти книги — сокровище для того, кто понимает их ценность, — мягко улыбнулся Чу Цин. — У меня нет никого ближе вас, так кому же ещё мне отдавать самое лучшее? Госпожа Цзинь растрогалась до глубины души, её глаза подозрительно увлажнились. — Ты такой добрый... Пойдём, поможешь мне расставить их в библиотеке. — С радостью. В тишине кабинета они работали плечом к плечу. Госпожа Цзинь учила его, как обрабатывать старую бумагу и защищать её от вредителей. Их руки то и дело соприкасались, пряди волос щекотали лица. Сяо Таохун, стоявшая на страже у двери, с тревогой поглядывала то в коридор, то в библиотеку. «Госпожа... ну хоть немного приличий!» — сокрушалась она про себя. Спустя два часа работа была закончена. Госпожа Цзинь, раскрасневшаяся и слегка утомлённая, грациозно опустилась в кресло-качалку, вытянув свои длинные стройные ноги. — Цин-эр, разомни мне плечи, — томно попросила она. Чу Цин принялся за дело. Под его сильными пальцами мышцы женщины постепенно расслаблялись. Минута, другая... ему показалось, что она уснула. Но вдруг госпожа Цзинь заговорила, не открывая глаз: — Цин-эр, я слышала от жены Ловчего Ши, что в этом году правила поступления в Военную Академию изменились. — Изменились? Как именно? — Чу Цин замер. — Точных подробностей я не знаю, — она лениво потянулась, её щека на мгновение коснулась его ладони, но она словно не заметила этого. — Но поговаривают, что простолюдинам теперь закрыт путь. Чтобы поступить, нужно подписать рабский контракт с каким-нибудь влиятельным домом. Иначе — никак. Чу Цин помрачнел. Госпожа Цзинь резко подняла голову, её тонкая шея изогнулась, словно у лебедя, а взгляд стал серьезным. — Я упросила госпожу Ши выделить одно место. Завтра ты пойдёшь со мной к ней. Она обожает оперу, если ты ей понравишься... Чу Цин приложил палец к её губам, прерывая на полуслове. — Я хочу попробовать сам, — тихо, но твердо произнёс он. Сердце госпожи Цзинь пропустило удар. Прикосновение его пальцев обожгло губы, мысли в голове спутались, и она даже не сразу осознала смысл его слов. Когда она пришла в себя, Чу Цина уже не было в комнате. — Сяо Таохун... — растерянно позвала она. — Что он сказал перед уходом? Служанка вздохнула: — Госпожа, он сказал, что добьётся всего сам. — Нет, так не пойдёт... — заволновалась госпожа Цзинь. — Догони его и скажи, что завтра он обязан сопровождать меня к госпоже Ши. И зайди в лавку портного, пусть пришлют мастера — я хочу, чтобы к завтрашнему дню у него было достойное платье из лучшего шелка. — Слушаюсь. Когда служанка ушла, госпожа Цзинь села за стол и решительно взяла кисть. **[Дорогой отец,]** — начала она. — **[У меня всё хорошо... Недавно я обрела названого сына. Мальчик на редкость умен и тянется к знаниям, да и в боевых искусствах не обделен талантом. Но, увы, он беден... Прошу тебя, отец, выдели для него десяток-другой секретных техник из нашей библиотеки.]** **[Твоя дочь — Чжоу Цинюй.]**