Глава 16 — Глава 16. Преследователь самого себя

**Глава 16. Преследователь самого себя** День сменялся днём... Шёл второй, затем третий. Чу Цин, облачённый в простую холщовую одежду, терпеливо ожидал, когда его тело и дух примут основы «Железной Рубахи». Большую часть времени он проводил в поместье госпожи Цзинь, погрузившись в чтение древних свитков. Обстановка в кабинете была почти идиллической: госпожа Цзинь собственноручно растирала для него тушь, а он в ответ разминал её плечи, снимая усталость. Со стороны они казались парой утончённых влюблённых — талантливый юноша и его прекрасная муза. Видя эту картину, служанка Сяо Таохун лишь испуганно прижимала ладонь к груди, чувствуя, как её сердечко пускается вскачь от столь вопиющей близости. В тот день, вернувшись от госпожи Цзинь, Чу Цин первым делом тщательно вымыл руки, смывая тонкий аромат благовоний, прежде чем заглянуть во внутренний взор. Панель навыков обновилась: **[Техника «Железная Рубаха» успешно освоена]** **[Уровень: Начальный — сто закалок ежедневно, через тысячу дней — переход на уровень «Опытный»]** **[Условия для прорыва: 1. Три порции тайного снадобья. 2. Обертывание тела железной проволокой на трое суток]** — Три порции снадобья? — Чу Цин задумчиво прикусил губу. — Когда я прорывался в «Кулаке Богомола» или «Стиле Ног Красной Змеи», никакие снадобья не требовались. Видимо, «Железная Рубаха» куда требовательнее к ресурсам. Если на уровне «Опытного» нужно три порции, то сколько же потребуется для «Мастера» или «Совершенства»? Перед ним встал вопрос: стоит ли сейчас искать лекарство? Город полнился слухами, и наверняка за школой «Железной Рубахи» присматривали ищейки. Покупка специфических ингредиентов могла привлечь ненужное внимание. Самым разумным было бы выждать, но путь боевых искусств не терпит промедления: тот, кто сделал шаг раньше, всегда будет на шаг впереди. Взвесив все риски, Чу Цин решил рискнуть. — У меня есть серебро, которое я «нашёл». Даже если не удастся достать снадобье сразу, я ничего не теряю. Он снова прибег к помощи уличных мальчишек. Когда весть о тайном покупателе дошла до наставника школы «Железной Рубахи», тот побледнел так, будто увидел собственного призрака. — Этот убийца хочет моей смерти! — простонал он, едва не плача. — Учитель, — предложил один из старших учеников, — может, заберём деньги, а снадобье не отдадим? А потом сразу доложим Главному Ловчему Ши. Наставник лишь горько усмехнулся: — Если этот человек осмеливается покупать снадобье прямо у нас под носом, значит, он не боится последствий. Если я откажу, он придёт за нашими головами. Я-то, может, и выстою, а вот вы? Вы готовы рискнуть жизнью? Ученики в ужасе замолчали. Они прекрасно помнили участь Ли Хао, который был куда сильнее их. — Главный Ловчий Ши не давал нам прямого приказа докладывать о каждом покупателе, — рассудил наставник. — Сделаем вид, что ничего не знаем. Просто отдайте ему зелье. Спустя несколько минут один из мальчишек вышел из школы, прижимая к груди сверток. Следуя указаниям Чу Цина, дети петляли по подворотням, передавая посылку из рук в руки, пока она не сменила владельцев трижды. Чу Цин следовал за ними на почтительном расстоянии, и лишь убедившись, что хвоста нет, забрал добычу. На этот раз он закупился впрок, взяв сразу двадцать порций. Снадобья теперь было в избытке, не хватало лишь проволоки. Впрочем, это была меньшая из проблем — в любой кузнице можно было раздобыть десяток-другой цзиней железной нити. **[Второе условие в процессе выполнения... Пожалуйста, продержитесь три дня]** Обмотанный под одеждой жёсткой проволокой, Чу Цин старался вести привычный образ жизни. Он заглядывал в школу Богомола, лениво отрабатывал удары на тренировочной площадке и практиковал прыжки, закладывая фундамент для «Искусства Жабы». Когда в полдень он, мучимый голодом, пришёл в столовую, то обнаружил, что чаны почти пусты. Заметив Ши Течжу, который выглядел совершенно раздавленным, Чу Цин подошёл к нему: — Течжу, что происходит? Где вся еда? Ши Течжу замялся, тяжело вздохнул и наконец выдавил: — Учитель, старший брат и старшая сестра... они всё ещё в темнице. В школе царит хаос, все боятся, что нас вот-вот закроют. Я просто не знаю, за что хвататься. Чу Цин прищурился, в его голове мгновенно созрел план. — Раз старших нет, ответственность ложится на тебя, — твёрдо произнёс он, приводя приятеля в замешательство. — Школа Богомола стоит здесь уже сотню лет, с наставником всё будет в порядке. Ты единственный из подготовительного класса, кто достиг начального уровня. Ты должен взять всё в свои руки. Когда старшая сестра вернётся и увидит порядок, она обязательно тебя оценит. — Но... я не знаю, как! — растерялся Ши Течжу. — Человек — это железо, а еда — сталь, — улыбнулся Чу Цин. — Начни со столовой. Наведи там порядок, накорми людей, а потом займись учениками из подготовительного класса. На полноправных учеников пока не замахивайся, ими займёмся позже. Ши Течжу послушался. Всего за полдня в школе восстановилось подобие порядка: кухня заработала на полную мощь, а ученики вернулись к тренировкам. Глядя на это, Ши Течжу с восхищением посмотрел на друга: — Ты и вправду рождён для великих дел, Цин. Разрулил такую неразбериху парой слов. Чу Цин лишь загадочно улыбнулся. Скованный железной проволокой, он продолжил свои «лягушачьи» прыжки. * Тем временем Глава Зала Лю из Зала Обезглавливания пребывал в прескверном расположении духа. Утром Главный Ловчий Ши прислал человека с выговором, обвинив его в нерадивости, и велел явиться после полудня со всеми верными людьми. — Деньги берёт исправно, а работать заставляет меня? — ворчал Лю, не смея, впрочем, перечить. Почти все его доверенные заправилы разбежались, подавшись в услужение к Седьмому Молодому Господину Хэ. Пришлось собирать мелких сошек. Глядя на их заспанные лица и тёмные круги под глазами, Глава Зала поморщился от отвращения. — Мне нужен новый Главарь, — он обвёл взглядом толпу и ткнул пальцем в более-менее бодрого парня. — Как тебя звать? С этого момента ты — Главарь. Парень рухнул на колени, едва не забившись в истерике: — Господин Глава Зала, помилуйте! Я не владею боевыми искусствами, я не справлюсь! Дураков не было: в нынешние времена должность Главаря была прямым билетом на кладбище. Лю перебрал ещё нескольких кандидатов, но все в ужасе отказывались. В бешенстве он начал осыпать их проклятиями, пока один из мелких бандитов не подал голос: — Господин, а почему бы не назначить Чу Цина? — Чу Цин? — Лю нахмурился. — Это ещё кто? — Он из подготовительного класса школы Богомола, метит в Военную Академию. Силен, боевые искусства знает лучше любого из нас. К тому же он названый сын госпожи Цзинь, грамоте обучен. Кому, как не ему, быть Главарем? Остальные заправилы закивали, радуясь, что чаша сия миновала их. — Решено. Пусть будет он. Так Чу Цин, сам того не ведая, стал Главарем. Не успел он толком осознать перемены, как Лю уже тащил его и ораву мелких бандитов к городской управе. Увидев знакомые ворота, Чу Цин на мгновение похолодел, решив, что его личность раскрыта. Но, рассудив, что за убийцей прислали бы стражу, а не приглашали бы в гости, он взял себя в руки. Через полчаса они оказались в просторном дворе. Лю вошёл в главный зал один. Там, на почетном месте, восседал мужчина лет тридцати с пронзительным взглядом — человек незаурядной стати. У его ног, на коленях, понуро застыл мускулистый бритоголовый великан — наставник школы «Железной Рубахи». Главный Ловчий Ши не спеша отхлебнул чаю и ледяным тоном произнёс: — Три дня. Три дня ваша Банда Кровавой Реки не может найти ни единой зацепки. Скажи мне, Лю, есть ли мне от вас хоть какая-то польза? *Бам!* Глава Зала Лю рухнул на колени, неистово бьясь лбом о пол: — Господин Ши, мы ищем день и ночь! Мы не смыкаем глаз! Ши даже не взглянул на него. — Сегодня утром какой-то сопляк купил в школе «Железной Рубахи» двадцать порций снадобья. Ты знал об этом? *Кап... Кап...* Холодный пот градом катился по лицу Лю. Ловчий обещал изловить убийцу за три дня, но срок вышел, а преступник не только не найден, но и нагло совершает покупки прямо под носом у властей. Это была пощёчина лично Главному Ловчему. — Господин... — Лю готов был разрыдаться. — Ты вообще способен хоть на что-то? — безразлично спросил Ши. Лю, отчаянно вращая глазами, выпалил: — Господин, я только что назначил нового Главаря! Он и в науках силён, и в бою мастер, он непременно найдёт след! Ши заинтересовался: — Пусть войдёт. — Слушаюсь! Спустя мгновение в зал вошёл Чу Цин. Он вскинул руки в приветственном жесте и громко произнёс: — Приветствую Главного Ловчего! Ши невольно отметил про себя: парень хоть и в лохмотьях, да босой, но держится уверенно, взгляд ясный, дух крепкий. — Хорошо... Возьмёшь людей и займёшься поисками убийцы. О любых новостях докладывать мне лично. Чу Цин почувствовал, как внутри него разливается странное, почти сюрреалистичное чувство. «Надо же... — подумал он. — Они поручили мне поймать самого себя». — Будет исполнено, господин! — Старайся, — милостиво кивнул Ши. — Награда не заставит себя ждать. — Служу верой и правдой! — с фальшивым восторгом отозвался Чу Цин. *Дзынь!* Ши швырнул пустую пиалу прямо к ногам Лю. — Скушай это и проваливай! — Слушаюсь! — пролепетал тот, подбирая осколки.