Глава 78 — Глава 78

Чжу Учжи с лёгкой улыбкой кивнул: — Я тоже очень скучаю по нему. С этими словами он подобрал полы одежды и поднялся в карету, за ним последовал Фэн Чжэнь. Карета выехала из переулка, избегая главных улиц, и свернула на узкую дорогу. Фэн Чжэнь окинул взглядом молодого человека перед собой, отметив его невозмутимое выражение лица и спокойный взгляд, что вызвало у него внутреннее одобрение. Вернуться в Бянь Цзин всего за два года — поистине впечатляющий результат. Он понизил голос и почтительно произнёс: — У Чжоу Ши Юаня в столице множество глаз и ушей, мне пришлось потрудиться, чтобы отвести их в сторону. Чтобы не привлекать внимания, вынужден был предложить вам разделить со мной карету, прошу прощения, господин наследник. Чжу Учжи сохранял спокойное выражение лица и вежливо улыбнулся: — Что вы говорите? Сейчас я всего лишь скромный гунши, и то, что вы удостоили меня приглашения глубокой ночью, уже большая честь. «Этот юноша действительно умеет приспосабливаться», — подумал Фэн Чжэнь. Возможно, его ждёт великое будущее. Он решил сделать доброе дело: — Господин наследник, вы слишком скромны. Император очень переживает за вас и, ещё не определившись с тройкой лучших, уже спешит вас увидеть. Чжу Учжи бросил взгляд на Фэн Чжэня и улыбнулся с видимой искренностью: — Благодарю вас, господин Фэн, за напоминание. Фэн Чжэнь, прослуживший при императоре более тридцати лет, был человеком дипломатичным и скромным. Его нынешняя попытка расположить к себе была не более чем «ставкой». Фэн Чжэнь стремился последовать примеру евнуха Лю Гуаня из прошлой династии и протянуть руку к власти. Через полчаса карета подъехала к левым воротам дворца, где Чжу Учжи и Фэн Чжэнь пересели в паланкин и через длинный коридор добрались до внутреннего дворца Фу Нин. Чжу Учжи вышел из паланкина и огляделся. Был конец весны — начало лета, лунный свет мягко струился, отражаясь в глазурованной черепице дворца Фу Нин, а под карнизами один за другим зажигались фонари, напоминающие красные глаза зверей. В его глазах мелькнула насмешка, после чего он поднялся по ступеням и остановился у двери, дожидаясь, пока Фэн Чжэнь войдёт и доложит о нём. Вскоре дверь приоткрылась, и Фэн Чжэнь, согнувшись, вышел, тихо сказав Чжу Учжи: — Его Величество зовёт вас. Чжу Учжи кивнул, переступил порог и вошёл внутрь. В зале курильница испускала аромат алоэ, синеватый дымок поднимался вверх. Пожилой император сидел за столом, его мутные глаза едва виднелись под опущенными веками. Чжу Учжи прямо подошёл к столу и опустился на колени, склонив голову. — Ваш подданный приветствует Ваше Величество, да здравствует император. Свет свечей на столе отбрасывал длинные тени. Император Чжао Цзюн взглянул на молодого человека перед ним, его взгляд был подобен старому колодцу. Через мгновение он улыбнулся и поднял руку: — Прошло больше года, а ты, похоже, стал сдержаннее. Встань. Чжу Учжи поднялся и почтительно опустил голову: — Тогда я был молод и горяч, не понимал многих вещей. Чжао Цзюн вздохнул, казалось, с ноткой сожаления: — Трудности заставляют взрослеть, не сердись на меня. Затем его взгляд стал отстранённым, а голос — печальным: — Я старею, и даже если хочу что-то сделать, уже не хватает сил. Но ты не подвёл, не зря я приложил столько усилий, чтобы спасти тебя из рук Ван Чжоу. Чжу Учжи внутренне усмехнулся, но внешне сохранял почтительность: — Если бы не милость Вашего Величества, я бы уже стал призраком у ворот пяти династий. Ваше Величество дал мне шанс выжить. С этими словами он сложил руки в почтительном поклоне и торжественно произнёс: — Отныне я буду верно служить Вашему Величеству, не пожалею жизни. Чжао Цзюн рассмеялся и добродушно сказал: — Какие разговоры о жизни и смерти, не к добру. Твоя мать — моя племянница, значит, ты мне как внук. Кого ещё мне защищать, как не тебя? Чжу Учжи с поддельной искренностью промолвил: — Ваше Величество так добр. Чжао Цзюн с усмешкой ответил: — Ладно, хватит пустых слов. Затем его лицо стало серьёзным: — Ты, должно быть, знаешь, что падение усадьбы Го — дело рук Ван Чжоу. Сейчас Ван Чун мёртв, а Чжоу Ши Юань активно сколачивает партию и считает тебя занозой в глазу. Если не остановить его, вся императорская власть окажется в его руках, а ты… разве выживешь? Чжао Цзюн опёрся на стол и встал, его жёлтые одежды болтались на плечах: — Мы с тобой связаны кровными узами, поэтому не буду ходить вокруг да около. Я вызвал тебя, чтобы спросить: готов ли ты ради меня и ради народа уничтожить всех предателей и вернуть Сун спокойствие и процветание. В зале тяжёлый аромат алоэ витал в воздухе. Чжу Учжи притворился потрясённым, поднял голову, затем отступил на два шага, опустился на колени и склонился. Холод яшмовых плит проникал в кости, он услышал, как его голос стал хриплым: — Благодарю Ваше Величество за доверие, я не подведу! Чжао Цзюн удовлетворённо кивнул и улыбнулся: — Встань, я верю в тебя. Завтра объявят результаты экзаменов. Догадываешься, кого я назначил чжуанъюанем? Чжу Учжи задумался на мгновение, затем ответил: — Возможно, Шэнь Вэй Кай? Я слышал, его эссе по пяти канонам превосходны. Чжао Цзюн сказал: — Верно, он. Затем, пристально глядя на лицо Чжу Учжи, многозначительно добавил: — Я хотел назначить тебя чжуанъюанем, но потом подумал, что не стоит прятать такую красоту, поэтому выбрал тебя танхуа. Чжу Учжи уже ожидал этого: — Благодарю Ваше Величество за милость. Чжао Цзюн, увидев, что Чжу Учжи по-прежнему сохраняет почтительное выражение лица, остался доволен. Раньше этот юноша был своенравным и действовал без оглядки, и если бы тогда ему что-то не понравилось, он бы сразу показал это. Но теперь, пройдя через испытания и неся в сердце месть, он научился сдержанности и скромности. Чжао Цзюн, правивший более двадцати лет, прекрасно понимал, что Чжу Учжи лишь притворяется перед ним. Но что с того? Чтобы отомстить за усадьбу Го, Чжу Учжи мог стать лишь его орудием. А когда Чжоу Ши Юань будет уничтожен, это орудие можно сломать. Одинокий чиновник без поддержки не сможет устроить переворот. Он махнул рукой: — Можешь идти. Чжу Учжи поклонился и, пятясь, вышел из зала, лишь у двери развернувшись и открыв её. Когда он покидал дворец, ночь была глубока, и капли росы сверкали на листьях. Карета ехала по улице, вдоль которой с шелестом осыпались цветы акации. Вернувшись домой, его спокойное лицо постепенно омрачилось. «Проклятый император. Если он решил использовать меня как орудие, то пусть готовится к тому, что оно обратится против него». Он усмехнулся и широким шагом направился в главный зал. В комнате было темно, горела лишь одна масляная лампа. Дежурный слуга, увидев, что Чжу Учжи вернулся, тут же вскочил, чтобы приготовить воду.