Шестого числа второго месяца приближались весенние экзамены.
Для учёных мужей провинциальные экзамены решали судьбу, ведь, как говорили:
— Учреждение системы государственных экзаменов — это основа для отбора талантов, а провинциальные экзамены — самое важное событие.
Учёные со всех округов прибывали в Бяньцзин примерно в феврале, снимали жильё, приобретали экзаменационные корзины, столы и стулья, ожидая начала весенних экзаменов.
Однако подготовка к экзаменам требовала огромных затрат, и бедные кандидаты порой не могли даже покинуть родные места. Даже если им удавалось, преодолев все трудности, добраться до Бяньцзина, у них не хватало денег на аренду жилья и необходимые вещи. Многие учёные, уже стоявшие на пороге цели, вынуждены были отступить.
Беднякам редко удавалось вырастить выдающихся сыновей — такова была суровая правда.
Восьмого числа второго месяца Чжу Учжи отправился в экзаменационный двор, чтобы за день до начала занять место в кабине и ждать следующего утра, когда экзамены начнутся.
Как и осенние экзамены, весенние длились три этапа по девять дней, в течение которых кандидаты ели, спали и жили в своих кабинах, что крайне изматывало и физически, и морально.
Семнадцатого числа второго месяца весенние экзамены завершились, и оставалось лишь ждать месяц до объявления результатов, чтобы узнать, ждёт ли кандидатов успех или поражение.
В эти дни Бяньцзин кипел жизнью: помимо важного события в виде экзаменов, произошло ещё одно — наконец-то был вынесен приговор по делу о злоупотреблениях и взяточничестве тунчжоуского судьи, случившимся в прошлом году.
В начале второго месяца судью доставили в столицу для повторного разбирательства в Министерстве наказаний и Верховном суде. Поскольку улики указывали на начальника Военного совета Ван Чуна, император отнёсся к делу с особым вниманием, приказав провести тщательную проверку.
Чтобы избежать подозрений, Ван Чун временно сложил с себя полномочия и оставался дома без права выхода.
Те самые убийцы, с которыми Вэнь Син Юй и Чжу Учжи столкнулись в дождливую ночь в заброшенном храме, были посланы именно Ван Чуном.
Увы, но было уже поздно — Ван Чун не ожидал, что всё рухнет из-за его собственного сына.
К тому же император, Чжоу Ши Юань и Линь Вэй Чжэнь жаждали смерти Вана, и все силы были брошены на то, чтобы добиться его падения. Обвинительные документы, словно снег, ложились на императорский стол, заполненные доказательствами взяточничества и даже продажи должностей за годы его службы.
Когда дерево падает, обезьяны разбегаются — многие из тех, кто прежде поддерживал Вана, но не отличался твёрдостью, теперь выступали против него, подкрепляя обвинения. Всего за месяц дело было решено.
Имение Вана конфисковали, мужчин из главной ветви рода приговорили к казни у Ву Чао Мэня осенью, остальных отправили в ссылку, а женщин определили в ведение Управления музыкальных развлечений, лишив их благородного статуса.
Процветавший десятилетиями дом Вана пал в одночасье.
Кто-то называл это кармическим воздаянием, кто-то — неизбежным итогом, ведь все желали его смерти, и у него не было шансов выжить.
Возможно, если бы он не напал на усадьбу Го и вовремя отступил, то не стал бы очередной «занозой».
Но не бывает «если бы» — тот, кто гнался за властью, в итоге был поглощён ею, и к концу уже не мог управлять собственной судьбой.
Перед объявлением результатов экзаменов Ван Чун разбил голову о стену в тюрьме, покончив с собой. Его мать и жена последовали за ним. Из нескольких десятков членов семьи почти никого не осталось — одни погибли, другие сошли с ума.
Ван Чун был легендарной личностью, известной по всей империи Сун.
Выходец из бедной семьи, он сдал экзамены на звание чжуанъюаня в двадцать лет, а во время службы в провинции добился выдающихся успехов. Особенно прославился, работая судьёй, когда раскрыл множество сложных дел, заслужив любовь местных жителей.
И вот всего за тридцать лет он превратился из чиновника, любившего народ как своих детей, в коррумпированного интригана. Как говорится:
— Белая одежда, запачканная чернилами, уже не отстирается.
В народе ходили слухи, что перед смертью Ван Чун кричал:
— Накопил богатства — погубил себя, жаждал власти — утратил добродетель. Теперь, стоя у врат смерти, понимаю, что чистота — превыше всего, но поздно раскаиваться!
Услышав это, Чжу Учжи лишь усмехнулся.
«Какое там раскаяние? Он жалел лишь о том, что проиграл», — подумал он.
Вэнь Син Юй, узнав эти новости, в глубине души восхитилась, но страх перед Чжу Учжи лишь усилился.
«Менее чем за два года он выбрался из трясины и уничтожил первого врага — каков же должен быть его ум и расчёт, чтобы добиться такого?»
Это поистине пугало.
В ту ночь, когда Ван Чун умер, Чжу Учжи взял Вэнь Син Юй с собой к могиле бабушки. Они просидели там до рассвета. Глядя на холодную плиту, он не мог сдержать гнева.
— Бабушка, вырастившая меня, единственный человек, искренне о мне заботившийся, должна была доживать свой век в покое, но её довели до смерти, — прошептал он.
Если бы тогда бабушка не удерживала его, он бы не стал покорно служить императору. Но жизнь доказала: доброта рождает слабость, а уступки лишь разжигают аппетиты негодяев.
Падение усадьбы Го его не волновало — он ненавидел лишь тех, кто погубил бабушку.
Когда на рассвете небо посветлело, он молча повёл Вэнь Син Юй обратно в усадьбу, его глаза были красными от бессонницы.
— Рано или поздно я сниму головы с каждого из них, чтобы успокоить душу бабушки, — сказал он.
*
После падения Вана Чуна пост начальника Военного совета остался вакантным, и в итоге император вызвал в столицу Линь Вэй Чжэня.
Этот неприметный чиновник за сорок, выходец из простой семьи, казалось, стал главным победителем в этой схватке. У дверей его усадьбы толпились люди, желавшие заручиться его расположением.
Чжоу Ши Юань хотел расправиться с Чжу Учжи сразу после смерти Вана, но теперь вынужден был отложить планы, переключив внимание на Линь Вэй Чжэня.
В середине третьего месяца были объявлены результаты весенних экзаменов.
Среди двухсот тридцати успешно сдавших Чжу Учжи занял первое место, получив звание хуэйюаня. Шэнь Вэй Кай вновь стал вторым.
Чиновники Бяньцзина прекрасно знали, что под именем «Лу Гуаньлань» скрывается бывший наследник усадьбы Го Чжу Учжи.
Но ни Чжоу Ши Юань, занимавший высокий пост, ни император, ни даже новый начальник Военного совета Линь Вэй Чжэнь не проронили ни слова — кто же из мелких чиновников осмелился бы возражать?
Если называют оленя лошадью — значит, так и есть.
Многие мелкие чиновники втихомолку гадали, чьим ставленником является Чжу Учжи, и размышляли, не стоит ли попытаться сблизиться с ним — вдруг в будущем это откроет путь к высоким должностям.
Вэнь Син Юй всё это время оставалась дома.
— В Бяньцзине слишком много глаз и ушей, и если ты выйдешь продавать благовония, это может навлечь беду, поэтому лучше не рисковать, — сказал ей Чжу Учжи.
Она не могла ослушаться и почти не появлялась на улице, проводя дни в безделье или за чтением книг о создании благовоний. Иногда она просила Цзин Юэ рассказать, что происходит снаружи, пытаясь понять, сколько ещё осталось ждать до отъезда.
Обновлено: 21.01.2026