За окном лежал белый снег, а фонари раскачивались на ветру.
В доме слышался шелест игральных карт, царила уютная и оживлённая атмосфера.
Цуй Чжу и другие поначалу немного побаивались Чжу Учжи, но после нескольких партий постепенно расслабились.
Все медяки, которые проиграла Вэнь Син Юй, Чжу Учжи забрал себе, а Цуй Чжу и Аси, проиграв, принялись стонать, говоря, что больше не будут играть, но лишь раззадоривались ещё сильнее.
Чжу Учжи перебирал карты, но его взгляд то и дело непроизвольно скользил к лицу человека рядом, озарённому улыбкой.
Угли в жаровне то разгорались, то угасали, наполняя комнату теплом, как весной, когда за окном вдруг раздались глухие удары, и ночное небо озарилось яркими огнями фейерверка.
— Полночь!
— Ух ты, госпожа, посмотрите, как красиво…
Цуй Чжу первой бросила карты и подбежала к двери, указывая на фейерверки, рассыпавшиеся по небу, её лицо светилось от восторга. Цзин Юэ и Аси тут же последовали за ней, застыв у порога и не отрывая взгляда от небосвода.
Вэнь Син Юй машинально посмотрела на Чжу Учжи, и их взгляды встретились.
На лице молодого человека, обычно холодном, теперь читалась неожиданная мягкость, и она, смущённо улыбнувшись, робко предложила:
— Вы тоже хотите посмотреть?
Чжу Учжи не испытывал особого интереса к фейерверкам, но, глядя на тёплую улыбку женщины перед ним, он подавил в себе желание отказаться и кивнул.
— Хорошо.
Они вышли из комнаты один за другим и встали рядом под навесом крыльца. Фейерверки, переливаясь всеми цветами радуги, освещали ночное небо, а затем, словно падающие звёзды, рассыпались в темноте.
Вэнь Син Юй смотрела на небо, потом повернула голову к Чжу Учжи.
Его обычно строгие черты, озарённые вспышками фейерверков, казалось, смягчились, будто луна спустилась в мир смертных, обретя человеческое тепло.
Даже его улыбка сейчас казалась… почти что достижимой.
Внезапно она почувствовала, как в груди разливается тепло, заполняя всё её тело, и в голове будто взорвался ещё один фейерверк.
Смущённо опустив глаза, она незаметно прижала руку к груди, отгоняя беспорядочные мысли, и снова сосредоточилась на фейерверках.
Чжу Учжи скользнул взглядом по её лицу и так же медленно отвел глаза.
Ночь углублялась, фейерверки закончились, и Вэнь Син Юй нехотя отвела взгляд, вздохнув:
— Как жаль, что фейерверки не могут оставаться в небе навсегда.
— Как звёзды.
Услышав её по-детски наивные слова, в глазах Чжу Учжи мелькнула усмешка.
Ничто не вечно под луной — всему приходит конец.
Так устроен этот мир.
*
На улице было ясно, сквозь оконные рамы лился яркий солнечный свет.
Из-за того что в новогоднюю ночь Вэнь Син Юй долго не спала, наутро она проснулась позже обычного, а когда открыла глаза, одеяло рядом с ней было уже аккуратно сложено в ногах кровати.
Она перевернулась и села, вспомнив вчерашний вечер, и уголки её губ непроизвольно дрогнули в улыбке.
Когда она умылась и вышла, Цзин Юэ и Цуй Чжу как раз накрывали на стол.
Чжу Учжи в пурпурном расшитом золотом халате с широкими рукавами сидел за круглым столом, и они молча принялись за еду.
После завтрака Вэнь Син Юй раздала Цуй Чжу, Цзин Юэ и Аси красные конверты с деньгами, добавив к ним выигранные накануне медяки.
Трое были на седьмом небе от счастья и наперебой сыпали поздравлениями.
Вэнь Син Юй украдкой взглянула на Чжу Учжи, сидевшего в стороне, и, немного поколебавшись, всё же вышла в спальню, чтобы принести приготовленный для него новогодний подарок.
Она бережно взяла изящную деревянную шкатулку, подошла к Чжу Учжи и, слегка волнуясь, сказала:
— Это вам новогодний подарок. Надеюсь, он вам понравится.
Чжу Учжи, приподняв бровь, взял шкатулку и поблагодарил.
Он открыл её прямо при ней, и в воздух сразу же ворвался тонкий, изысканный аромат. Сначала чувствовался лёгкий запах сливы, смешанный с прохладой, а затем — умиротворяющий аромат сандала.
Это было «Весеннее послание в снегу».
В шкатулке лежали девять ароматных шариков, наполняющих сердце спокойствием.
Вэнь Син Юй действительно умела составлять благовония — её смеси не уступали даже дворцовым.
— Спасибо, — искренне сказал он.
Вэнь Син Юй, увидев, что подарок ему понравился, облегчённо выдохнула и улыбнулась:
— Я рада, что вам понравилось.
Чжу Учжи кивнул, закрыл шкатулку и встал:
— Пойдём со мной.
Вэнь Син Юй на мгновение застыла, но тут же последовала за ним.
Они прошли в кабинет, где Чжу Учжи достал с полки у письменного стола старинную книгу и протянул её Вэнь Син Юй с мягкой улыбкой:
— Трактат о составлении благовоний. Здесь есть пометки на полях. Если что-то будет непонятно, можешь спросить у меня.
Вэнь Син Юй, ошеломлённая, взяла книгу и раскрыла её. Её глаза постепенно загорались: сложные и запутанные фразы были снабжены пояснениями, написанными аккуратным, понятным почерком.
Эти иероглифы… принадлежали Чжу Учжи.
Он, несмотря на свою занятость, приготовил для неё такой замечательный подарок.
Она осторожно закрыла книгу, прижала её к груди, словно драгоценность, и, подняв на него сияющий взгляд, воскликнула:
— Спасибо вам! Мне очень нравится!
Чжу Учжи, глядя в её сияющие глаза, усмехнулся и тихо ответил:
— М-м.
*
Новогодние каникулы длились семь дней, и поскольку ни у Вэнь Син Юй, ни у Чжу Учжи не было родственников, кроме визита к уездному начальнику на второй день нового года, они оставались дома.
Проводя больше времени вместе, они сблизились, и Вэнь Син Юй, которая поначалу робела перед Чжу Учжи, теперь чувствовала себя с ним гораздо свободнее.
Получив книгу, она с головой ушла в чтение, дни и ночи напролёт изучая её и экспериментируя с ароматами в пустующей западной комнате.
Вечером шестого дня нового года Вэнь Син Юй, потирая виски, вышла из западной комнаты. Несмотря на усталость, её переполняла радость.
После стольких дней трудов ей наконец удалось воссоздать первый рецепт из книги и даже улучшить его. Если после праздников отнести его в лавку благовоний, можно будет неплохо заработать.
Она размышляла о возможной прибыли, когда, спускаясь с крыльца, почувствовала, как что-то холодное коснулось её щеки.
Затем ещё и ещё… С неба начал падать снег, и вскоре всё вокруг превратилось в белое кружево.
Начался снегопад.
Вэнь Син Юй быстро вернулась в главный дом, помылась и зашла в спальню. Чжу Учжи уже спал.
Она задула свечу, осторожно пробралась на свою сторону кровати и устроилась под тёплым одеялом, постепенно погружаясь в сон.
За окном снег усиливался, и все во дворе крепко спали.
На крыше раздался лёгкий шорох, и во тьме Чжу Учжи открыл глаза — в них не было и намёка на сонливость.
Он взглянул на спящую рядом Вэнь Син Юй, бесшумно встал, накинул одежду, взял меч и вышел.
Во дворе снег уже лежал слоем в несколько дюймов, и земля сливалась с небом в белой мгле.
С крыши бесшумно спустились несколько теней с длинными мечами, окружив молодого человека.
Главарь сделал шаг вперёд, склонился и сложил руки в приветствии:
— Господин Чжу, наследник, наш хозяин просит вас.
Чжу Учжи, будто не замечая оружия, спокойно кивнул и последовал за ними к воротам, где сел в карету.
Колёса оставили на снегу следы, которые тут же замело новым снегом, не оставив и следа.
В тихом дворе Аси, который должен был стоять на ночном дежурстве, мирно посапывал в своей комнате, даже не подозревая, что хозяин дома уже ушёл.
За окном завывала метель, и Вэнь Син Юй спала тревожно. Ей снилось, что она превратилась в птичку, которую длинные пальцы схватили и заперли в золотой клетке.
Она звала на помощь, но никто не откликался.
Даже в день смерти ей не удалось вырваться из этой роскошной тюрьмы.
Проснувшись, она вся была в поту, сердце бешено колотилось, а ощущение беспомощности из сна, казалось, просочилось в реальность.
Она ещё некоторое время лежала, приходя в себя, и, когда глаза привыкли к темноте, повернула голову — но Чжу Учжи рядом не было.
Она нерешительно дотронулась до места, где он лежал.
Холодное.
Где он? Куда он… ушёл?
Сердце Вэнь Син Юй ёкнуло, как вдруг она услышала лёгкий шорох у двери.
Она поспешно закрыла глаза, стараясь дышать тише.
В темноте послышался лёгкий шелест, полог приподняли, и в лицо ей повеяло холодом, пахнущим снегом. Одеяло рядом шевельнулось, и вскоре всё снова стихло.
Чжу Учжи вернулся.
Куда он ходил? И почему от него так… холодно?
Пока она размышляла, в кромешной тьме раздался хрипловатый, низкий голос.
— Ты не спишь?
Дыхание Вэнь Син Юй прервалось, волосы на затылке встали дыбом, а спина моментально покрылась холодным потом.
Отвечать или нет?
Но прежде чем она успела решить, человек рядом пошевелился.
Даже с закрытыми глазами она чувствовала его тяжёлый, леденящий взгляд.
Её охватил ужас, сердце колотилось, как бешеное, она почти не могла контролировать своё прерывистое дыхание.
Ледяные пряди волос коснулись её щеки, она вся напряглась, изо всех сил стараясь подавить дрожь.
В темноте все ощущения обострялись.
Он наклонился, его холодные пальцы коснулись её запястья, а дыхание, пахнущее сандалом, обожгло ухо.
— Если не будешь спать как следует, тебя накажут…
Его голос звучал зловеще, замедленно, с леденящей душу интонацией.
[Примечание автора]
Пугать жену посреди ночи — как же низко, Чжу, мерзавец. [злорадная ухмылка]
Обновлено: 21.01.2026