Увидев вокруг себя необычный барьер, сложенный из бесчисленных неправильных осколков — будто зеркальные кристаллы, спаянные в живую мозаику, — Себастьян понял: на ближайшее мгновение он в безопасности.
И правда — барьер мягко выпятился наружу, словно под дыханием невидимой силы. Изнутри шагнула лысая женщина в жёлтой мантии с капюшоном, держа в руке сложенный веер. Она повернула голову и подарила Себастьяну спокойную, знающую улыбку.
— Мастер Себастьян, приятно наконец с вами встретиться.
Себастьян почтительно кивнул.
— Удовольствие взаимно, мастер Древняя. Я много слышал о вашей мудрости и силе.
Она приподняла бровь, в её взгляде мелькнуло лёгкое удивление.
— Любопытно. Я наполовину ожидала, что вы не узнаете, кто я, учитывая, насколько тщательно вы держались в стороне от магического сообщества.
— Как скромный исследователь магических искусств этого мира, разве я мог не слышать о великом Верховном маге? Ваша слава опережает вас — даже до тех, кто идёт один.
Взгляд Древней задержался на нём, и в глубине её глаз тихо мерцало веселье.
— Тогда странно, что человек с такими знаниями не знает, где в Нью-Йорке собираются маги для обучения и изучения. Или того, что они обычно не покупают магические материалы через интернет-магазины, как это делали вы. Довольно нетривиальные источники для того, кто утверждает, что понимает наш мир.
Сердце Себастьяна на миг пропустило удар, но лицо осталось спокойным, а голос — ровным.
— Это ведь не взаимоисключающие вещи. Иногда необходимость заставляет быть изобретательным в том, какими ресурсами ты располагаешь.
Она тихо усмехнулась, всё так же улыбаясь.
— Пожалуй, верно. Даже для тех, кто изучает тайные искусства, мир полон загадок, которые мы ещё не до конца понимаем. Если задуматься о том, насколько велико неизвестное, — становится ясно: возможно всё.
Её глаза сместились к Аканкше, которая дрожала под кипящей силой, пропитавшей её тело, будто яд, разъедающий плоть и разум изнутри.
— Но о ваших необычных обстоятельствах мы поговорим позже. Сейчас есть куда более срочные дела.
С этими словами она шагнула вперёд, и её тон стал резче, наполненный деловой тревогой.
— Эта девушка запятнана Тёмным измерением и его разлагающим влиянием. Если её связь с ним углубится ещё сильнее, у нас на руках окажется проблема куда серьёзнее, чем просто одержимая ученица.
Одним движением кисти её веер щёлкнул и раскрылся. Мерцающие отражения вокруг поля боя начали искажаться и скручиваться, повинуясь её воле.
— Я пришла сюда не за вами, Себастьян. Я пришла за ней — и за тьмой, которая грозит поглотить её полностью.
«Тёмное измерение!»
Едва он услышал эти слова, у Себастьяна перехватило дыхание, а сердце снова болезненно дёрнулось. И вдруг всё встало на свои места — словно кусочки головоломки, которые долго не сходились, а теперь наконец сложились в целую картину. Красная метка на лбу Аканкши, жуткая сила, сочащаяся из её тела… он уже видел это. Не в реальности — в фильме много лет назад, ещё в прежнем существовании. Этот символ не был случайным. Он был связан с Тёмным измерением и его злобными сущностями.
Но вместо того чтобы выкрикнуть догадку, Себастьян удержал лицо нейтральным, а мысли — запертыми. Он молча наблюдал, как Древняя плавно, уверенно идёт к Аканкше, и в каждом её шаге ощущается цель.
— Кто ты?! Чего ты от меня хочешь?!
Аканкша зарычала — в её осквернённом разуме сталкивались ярость и растерянность.
— Меня зовут Древняя. Я — Верховный маг этого мира. Я пришла спасти тебя от тьмы, которая вцепилась в твою душу.
Древняя ответила спокойно, будто говорила с испуганным ребёнком.
— Спасти меня?!
Аканкша издала визгливый смех — сорванный, дикий, пропитанный безумием.
— Мне не нужно спасение ни от кого! Я никогда в жизни не чувствовала себя лучше! Эта сила — моя, и я её не отдам!
С её криком искажённая энергия вокруг тела взорвалась наружу. Несколько толстых чёрных щупалец тёмной магии хлестнули в сторону Древней, завывая, словно живые — голодные, злые, жаждущие рвать и пожирать.
Аканкша была сильна — спорить с этим было невозможно. Но сила её была грубой, неотёсанной, как руда, которую ещё ни разу не ковали в огне. Ребёнок с бензопилой: опасно, да — но без понимания, без контроля, без настоящего владения тем, что держишь в руках.
Будь Себастьян сильнее — и будь у него в руке палочка — она, возможно, не представляла бы для него большой угрозы. Но против Древней? Она была обречена ещё до того, как бой начался.
Спокойным взмахом веера Древняя сотворила тонкие кольца пламени. Магические круги вспыхнули в воздухе и сложились в сияющий щит чистой мистической энергии. Щупальца ударили в преграду с огромной силой — и тут же были отброшены. Они рассыпались в дымные завитки и растворились в воздухе, не причинив вреда.
А затем — почти небрежно, словно она отмахнулась от надоедливой мошки, — Древняя подняла одну руку. Воздух дрогнул от силы.
Аканкша застыла в воздухе, неспособная пошевелить даже пальцем.
Древняя без усилий рассеяла поток энергии Тёмного измерения, который Аканкша выплеснула против неё. Это выглядело так же просто, как вдох и выдох.
И когда извращённая энергия начала уходить из тела, Аканкша дрогнула в подвешенном состоянии. Она почувствовала это мгновенно: почти вся её мощь исчезла без следа, будто её никогда и не было. Впервые с тех пор, как тьма захватила её, в глазах вспыхнул настоящий страх. Сила ослабла — и в изломанном сознании начали проступать обрывки ясности. Безумный блеск угасал, пока она смотрела на Древнюю: спокойную, неизмеримо сильную, стоящую перед ней так, будто само пространство ей подчиняется.
Паника смяла её мысли.
Рванув остатками магии, она исчезла. И тут же возникла в десяти метрах — в вспышке тёмной энергии — пытаясь бежать.
Она не остановилась. Аканкша уже собиралась повторить то же самое: мелькать, рваться сквозь пространство, как тень, отчаянно спасаясь. Но на этот раз Древняя ждала.
Тело Древней засветилось изнутри. Свет пульсировал в ней, словно раскалённая лава, струящаяся по жилам. Из её вытянутых рук потекли алые потоки энергии — как жилы живого огня. Они вплелись в воздух с пугающей точностью, целеустремлённо, без ошибок — и, извиваясь, метнулись к Аканкше. Они обвились вокруг неё прямо в момент «прыжка», не дав завершить побег.
Алые Узы Цитторака.
Древнее связывающее заклинание, пропитанное силой Алого измерения — сущности столь же пугающей и могущественной, как и Тёмное измерение. Узы сомкнулись на Аканкше — туго, беспощадно. Каждая лента пылала сырой магической мощью, давила, как горная плита, накладываясь одна на другую, будто расплавленные цепи, выкованные не в этом мире.
Как бы она ни вырывалась, сколько бы ни выжимала из себя остатки силы — вырваться она не могла.
Медленно, неумолимо, алые путы потянули её к Древней, против воли.
Она рычала, извивалась в отчаянной ярости — но всё было бесполезно.
Стоя к Себастьяну спиной, Древняя подняла руку — медленно, намеренно — и мягко положила ладонь на лоб Аканкши. В ту же секунду на лбу самой Древней вспыхнул красный знак, словно угли под тонким слоем пепла. Он в точности повторял символ, выжженный на осквернённой коже Аканкши.
И затем, с толчком межпространственной магии, который Себастьян ощутил буквально костями, Древняя вытянула из Аканкши скверну Тёмного измерения. Втянула в себя — холодно, точно, под полным контролем.
Искажённая порча сорвалась с носителя, как паразит, которого вырвали силой. Она исчезла в теле Древней — там, где её можно было удержать, очистить и запечатать тем, кто слишком хорошо знает её глубины.
Древняя на миг прикрыла глаза и медленно вдохнула, принимая остатки энергии в собственный дух. Затем, плавным движением, отпустила бессознательную Аканкшу. Алые Узы Цитторака рассеялись от взмаха её руки. Знак на лбу Древней исчез без следа, будто его никогда не существовало. Развернувшись, она спокойно подошла к Себастьяну.
— Мастер Себастьян, как насчёт того, чтобы найти более подходящее место для разговора? Там, где мы сможем говорить свободно и без помех.
— Разумеется. Именно на это я и надеялся. Но что будет с Аканкшей? Что с ней теперь случится?
Себастьян говорил ровно, указывая на лежащую без сознания девушку.
— Не беспокойтесь о ней. Подкрепление уже прибыло — они передадут её тем, кто сможет помочь ей восстановиться. А всё, что произошло сейчас, она не вспомнит. Рассеявшаяся энергия Тёмного измерения стёрла её память об этом событии. Может остаться смутное ощущение где-то глубоко в подсознании, но ничего конкретного: ни воспоминаний о вас, ни обо мне, ни о том, что здесь на самом деле произошло.
Сказав это, Древняя бросила взгляд за спину — туда, где к месту уже приближались фигуры.
Себастьян выдохнул, наконец отпуская воздух, который всё это время держал в груди.
— Это очень хорошо. Я боялся, что всё станет куда сложнее.
— Тогда, маг Себастьян… отправляемся?
Древняя улыбнулась и протянула ему руку.
Одним взмахом по воздуху перед ними вспыхнуло кольцо золотых искр. Портал закрутился стремительным, завораживающим светом, и в его сияющем круге открылось древнее строение, пропитанное восточной таинственностью. Оно выглядело изящным и вечным — и гудело тихой магической силой, которую Себастьян ощущал даже отсюда.
Не колеблясь, он шагнул в светящийся круг, чувствуя странное ощущение, будто пространство складывается вокруг него. Древняя последовала за ним так же легко и величаво. Кольцо искр мягко сомкнулось за их спинами, звякнув тихо, словно ветер тронул подвесные колокольчики.
Когда портал исчез, зеркальное измерение, покрывавшее местность, растворилось вместе с ним. Спустя мгновения к месту событий подбежали люди: встревоженные прохожие и маги под прикрытием, наблюдавшие за ситуацией. Увидев Аканкшу, мирно лежащую на земле без сознания, они быстро организовали её доставку в участок, чтобы там оказали помощь и оформили всё как следует.
Тем временем Себастьян оглядывал древнее, благородное здание перед собой. Он не удержался и тихо вздохнул — от красоты и от силы, пропитавшей каждый камень.
— Это Нью-йоркский Санктум Санкторум. Он принадлежит нашему ордену, который во всём мире известен как Камар-Тадж. Мы — хранители мистического и тайного.
Древняя сказала это спокойно, а затем повернулась к мужчине в чёрных одеяниях, подходившему к ним. Тот низко поклонился, с глубоким уважением. Древняя кивнула в ответ, принимая поклон.
— Дэниел, будь добр, приготовь две чашки горячего чая — для меня и для нашего гостя. Думаю, что-нибудь успокаивающее.
— Как прикажете, мастер Древняя. Для меня это будет честью.
Дэниел Драмм ответил официально и сразу же ушёл исполнять поручение.
Древняя приглашающе указала на удобные кресла рядом и жестом предложила Себастьяну присесть. Он последовал её примеру и сел, ощущая, как мягкая, умиротворяющая энергия этого места омывает его. Древняя устроилась в кресле напротив и продолжила тем же спокойным, мерным тоном:
— Маг, которого вы только что видели, — Дэниел Драмм. Он хранитель этого Санктума, способный и заслуживающий доверия колдун, который верно служит много лет. Если однажды вы столкнётесь с чем-то, что превосходит ваши нынешние силы, не стесняйтесь обратиться к нему. Если он сможет — он поможет.
— Мастер Древняя, я искренне ценю это предложение. Для меня многое значит знать, что такая поддержка возможна. Но я не могу не спросить… почему вы так благосклонны ко мне? Вы ведь не принимаете каждого мага, который случайно забредает на вашу территорию. Должна быть причина.
Себастьян слегка кивнул — любопытство взяло верх.
Древняя тихо рассмеялась, и в её глазах заиграло настоящее веселье.
— Разумеется, нет. Вы довольно особенный — по сравнению с теми, кого я встречала. Видите ли… та магия, которую вы применили ранее, когда столкнулись с этой несчастной девушкой, не принадлежит системе мистических искусств нашего мира. Она иная. Чужая. Пришедшая откуда-то ещё. Мне чрезвычайно любопытны её истоки. И поэтому я готова предложить обмен знаниями: нечто ценное взамен на ваши объяснения — если вы заинтересованы, мастер Себастьян. Что скажете? Вам нравится подобная договорённость?
Обновлено: 21.01.2026