7 июля 1994 года – похороны Джоаны Хеддер
Небо налилось тяжестью, серое и давящее, словно сам город погрузился в траур. Маленькое кладбище наполнилось приглушёнными рыданиями и тихим гулом шепотков с соболезнованиями. Чёрные одеяния теснились к чёрным – все были подавлены, все были сломлены.
Джейс стоял чуть поодаль, засунув руки в карманы; его взгляд замер на маленьком гробу впереди.
«Это… всё не так, как в романе…» – подумал он, и сердце его бешено заколотилось. — «Джоана не должна была умереть сегодня… она должна была погибнуть десятого июля… что за чёрт? Как всё могло ускориться настолько сильно…?»
Он сжал кулаки, пытаясь унять дрожь в руках. Мир казался зыбким, будто Джейс наблюдал за тем, как разворачивается какая-то неправильная версия реальности.
Тиффани Рид заметила выражение его лица. Её голубые глаза сузились, а на лице отразилась тревога.
«Он о чём-то думает…» – пронеслось у неё в голове, и она сделала шаг ближе.
Она неверно истолковала затравленный блеск в его глазах, решив, что всё дело в гибели близнецов, о которой он рассказывал им раньше.
Её голос прозвучал мягко и нежно, в попытке утешить:
— Это не твоя вина.
Джейс слегка вздрогнул от её слов, а затем покачал головой.
«Она не понимает… но мне всё равно стало чуточку легче…» – подумал он с горечью, одновременно ощущая странное облегчение.
Тиффани протянула руку и слегка коснулась его плеча:
— Джейс… посмотри на меня. Ни в чём из этого нет твоей вины. Слышишь?
Её взгляд был твёрдым, непоколебимым. Таким взглядом можно было удержать человека в самом центре бури.
Джейс медленно выдохнул, но тяжесть в груди никуда не делась. Он снова посмотрел на гроб, на крошечное тело Джоаны – такое неподвижное, такое бледное.
«Её нет… но этого не должно было случиться…»
Лайла Мур, стоявшая неподалёку, плотно обхватила себя руками, шепча молитву, которая казалась слишком ничтожной перед лицом окружавшего её горя.
Тиффани проследила за её взглядом и сильнее сжала руку на плече Джейса:
— Мы во всём разберёмся, — твёрдо произнесла она, скорее для себя, чем для него.
Джейс медленно кивнул, но мысли его уже неслись вскачь.
«Хронология… она нарушена. Всё движется быстрее. Если Улыбающийся кормится… ускоряется… значит, следующее нападение… следующая цель… всё может случиться раньше, чем кто-либо ожидает».
Он взглянул на Тиффани, Лайлу и Райана – те стояли молча, и в их широко распахнутых глазах читались скорбь и тревога.
«Мне нужен план. Нужно думать… сейчас же».
Голос священника монотонно бубнил слова утешения и надежды, которые казались пустыми на фоне мрачной действительности.
Прошли часы.
Похороны закончились, но горе не подчинялось расписанию. Оно окутало поместье Хеддеров, точно густой туман – тяжёлый, безмолвный и удушающий.
В саду за особняком царила тишина; подстриженные живые изгороди замерли, словно немые свидетели. Далёкий ропот уходящих гостей постепенно затих. Где-то внутри дома мягко закрывались двери. Жизнь продолжалась, но только не здесь.
Джейс, Тиффани, Лайла и Райан стояли вместе под старым дубом; тени удлинялись, подползая к вечеру.
Сначала все молчали.
Слова были не нужны.
Джейс нарушил тишину, не отрывая взгляда от каменной дорожки:
— Нам нужна Саманта… — Его челюсть сжалась. — Она – пятый кандидат.
Его пальцы медленно сжались в кулаки:
— Если мы будем медлить… Улыбающийся станет только сильнее.
Внутри него мысли неслись по кругу.
«Она должна была присоединиться позже. Не так. Не после смерти Джоаны… проклятье, эта временная линия рушится».
Тиффани перевела на него взгляд своих голубых глаз. Она скрестила руки на груди, и на её лице отразилась борьба между логикой и сочувствием.
— Ты уверен, что она к этому готова? — Она покосилась на особняк, в окнах которого всё ещё висели чёрные занавески. — Она только что потеряла сестру, Джейс.
Джейс резко выдохнул и покачал головой:
— Она этого пока не знает… — его голос стал тише. — …но должна узнать. Если мы не начнём действовать быстро, будет слишком поздно.
Лайла обняла себя за плечи, и её тело пробила мелкая дрожь. Воспоминание о шёпоте, криках и смехе, который не принадлежал человеку, ледяным холодом пробежало по её позвоночнику.
— Она… другая, — тихо произнесла Лайла. — Популярная. Уверенная в себе. Сильная. — Её голос дрогнул. — Она может нам не поверить.
Райан нервно поправил очки, покачиваясь с пятки на носок:
— Или вообще впадёт в истерику. — Он выдавил слабую улыбку. — Что… чисто статистически… очень вероятно.
Никто не засмеялся.
По ту сторону изгороди, в дальнем конце сада, в одиночестве стояла Саманта Хеддер.
Она не плакала.
Пока что.
Она смотрела на свежую могилу расфокусированным взглядом, раз за разом прокручивая в голове тот момент.
Джоана парит в воздухе.
Её тело неестественно выгибается.
Кости лопаются, точно сухие ветки.
Глаза вылезают из орбит, сосуды лопаются.
Рот открывается, чтобы прошептать одно-единственное слово.
Улыбающийся.
Саманта впилась пальцами в свои руки, словно пытаясь удержаться в реальности.
«Она не лгала…»
«Все те ночи… те сны…»
«Ей было страшно… а я не слушала».
Её челюсти сжались. Она с силой прикусила нижнюю губу, пока не почувствовала вкус крови.
«Я должна была тебя защитить…»
«Я же твоя старшая сестра…»
«Я подвела тебя».
Ветер пронёсся мимо, шурша листвой над головой. На мгновение ей показалось, будто откуда-то из-под земли донеслось эхо слабого хихиканья.
Дыхание перехватило.
Она быстро вытерла глаза, запрещая себе плакать.
Старшего брата здесь не было. Учится за границей. Слишком далеко.
Но она знала: он вернётся на следующей неделе. Как только услышит новости, он не сможет остаться в стороне.
Эта мысль не принесла утешения.
Позади неё, через весь сад, Джейс и остальные молча наблюдали за ней.
Джейс не сводил взгляда со спины Саманты.
«Вот она…»
«Всё ещё стоит. Всё ещё не сломлена… пока что».
Тиффани проследила за его взором, и выражение её лица стало суровым.
«Она ещё не знает…»
«Что уже стала частью всего этого».
Лайла тяжело сглотнула.
«Улыбающийся пометил Джоану…»
«Значит ли это, что Саманта – следующая…?»
Солнце опустилось ниже, отбрасывая на сад длинные тени.
Пять жизней вот-вот должны были столкнуться.
А где-то там, глубоко под Грейхейвеном, некто улыбнулся ещё шире, довольный тем, как быстро расползается отчаяние.
Джейс медленно вдохнул и шагнул вперёд.
Саманта не обернулась.
Могила была ещё свежей. Земля – всё ещё тёмной.
Джейс остановился в нескольких футах за её спиной:
— Э-эм… сочувствую твоей потере…
Его голос прозвучал тише, чем он ожидал.
Пальцы Саманты слегка дернулись, но она не оглянулась.
Тишина затянулась.
Джейс оглянулся через плечо на Тиффани.
Их взгляды встретились.
«Тиффани… это должна сделать ты».
«Между девушками… она доверится тебе больше».
Он сделал небольшой шаг назад.
Тиффани тут же это заметила. Она вдохнула, собираясь с духом, и пошла вперёд, остановившись рядом с Самантой – не слишком близко, но и не слишком далеко.
Джейс наблюдал, как Тиффани расслабила плечи. Она заговорила очень мягко:
— Мы здесь ради тебя.
Саманта наконец повернула голову. Её глаза были красными не от слёз, а от попыток их сдержать:
— Вы меня даже не знаете. — Её голос был резким, защищающимся. — Вы не имеете права так говорить.
Тиффани не вздрогнула:
— Ты права, — спокойно ответила она. — Не знаем. — Она взглянула на могилу. — Но мы знаем, каково это – потерять кого-то… внезапно.
Саманта тихо хмыкнула:
— Вы же не видели, как ваша сестра парит в воздухе и разваливается на части, точно кукла.
Эти слова ударили наотмашь. Лайла, стоявшая позади них, судорожно вдохнула. Райан отвёл взгляд. Челюсть Джейса сжалась.
Тиффани сглотнула, но сохранила самообладание:
— Нет, — признала она. — Но мы видели то, что сделало это с ней.
Это заставило Саманту развернуться полностью. Её взгляд впился в Тиффани:
— Ты понятия не имеешь, о чём говоришь. — Её голос дрожал; гнев едва скрывал страх.
Джейс снова шагнул вперёд:
— Имеем.
Саманта переметнула взгляд на него:
— Ты. — Её глаза сузились. — Ты племянник шерифа.
Джейс кивнул:
— Джейс Уитмен.
Она горько рассмеялась:
— И что… это какой-то визит из жалости?
Джейс медленно покачал головой:
— Нет. — Он помедлил, тщательно подбирая слова. — Мы здесь из-за твоей сестры… вернее, из-за того, что с ней случилось…
Саманта замерла. Воздух словно стал гуще:
— Что… что ты сказал?
Лайла шагнула вперёд, её голос был едва громче шёпота:
— Джоана это не выдумала.
Дыхание Саманты стало поверхностным:
— Хватит.
Райан неловко поднял руки:
— Ладно, э-э… сейчас всё прозвучит безумно, но, пожалуйста, не кричи.
Саманта сорвалась:
— Я сказала ХВАТИТ! — Её руки сжались в кулаки. — Если вы пришли, чтобы поиздеваться надо мной, уходите.
Тиффани сделала ещё шаг к ней, не отрывая взгляда от глаз Саманты:
— Ей снился монстр.
Губы Саманты слегка приоткрылись.
Тиффани продолжала:
— Монстр, который питается страхом.
Джейс произнёс тише:
— Монстр по имени Улыбающийся.
Лицо Саманты мертвенно побледнело. Голос упал до шёпота: — …Откуда вы знаете это имя?
Джейс почувствовал, как в груди всё сжалось.
«Она тоже его слышала».
Саманта пошатнулась, отступая на шаг:
— Джоана сказала это… прямо перед тем, как умереть. — Её руки затряслись. — Она сказала это так… будто оно ей улыбалось.
Лайла ещё сильнее обхватила себя руками:
— Он улыбается, когда помечает кого-то.
Саманта резко повернула голову к Лайле:
— Помечает?
Джейс мрачно кивнул:
— Твоя сестра была помечена. И это её убило.
Тишина. Ветер зашуршал в ветвях деревьев.
Голос Саманты сорвался: — …Тогда почему я всё ещё жива?
Джейс встретил её взгляд – серьёзный и непоколебимый:
— Потому что ты ему пока не нужна.
Тиффани мягко добавила:
— Потому что ты важна.
Саманта слабо рассмеялась, и слёзы наконец брызнули из её глаз:
— Это должно заставить меня чувствовать себя лучше?
Джейс подошёл ближе:
— Нет. Это должно заставить тебя узнать правду. — Он сделал паузу. — Теперь ты с ним связана.
Саманта со злостью вытерла лицо:
— Значит, так… вы говорите мне, что моя сестра умерла из-за какого-то монстра… — её глаза горели огнём. — …и теперь хотите, чтобы я… поверила вам?
Голос Джейса стал жёстким:
— Нет. Мы хотим, чтобы ты выжила.
В саду стало тихо. Саманта переводила взгляд с одного на другого. Страх. Гнев. Скорбь. Всё смешалось воедино.
Голос Тиффани слегка дрогнул:
— Пожалуйста… поверь тому, что мы говорим. — Она подошла ближе, сжав кулаки; в её глазах читалась мольба, а не требование.
Саманта отвернулась, её челюсть была плотно сжата.
Джейс внимательно наблюдал за ней. Затем медленно произнёс:
— Твой отец… он бормотал что-нибудь в последнее время?
Саманта замерла. Джейс мгновенно это почувствовал.
«Эта пауза…»
«Она помнит».
Саманта нахмурилась:
— Почему ты спрашиваешь о моём отце?
Джейс сглотнул.
«В романе…»
«Генезис Хеддер теряет Джоану, а затем теряет самого себя».
«Гнев превращается в одержимость».
«Книга Предков».
«Правда о Грейхейвене».
«И тот момент, когда он решает, что Улыбающегося нельзя уничтожать… его нужно контролировать».
Джейс тщательно подбирал слова:
— После того как Джоана начала говорить о монстре… твой отец начал что-то читать?
Дыхание Саманты замедлилось. Её пальцы впились в чёрную ткань платья.
Всплыло воспоминание. Поздние ночи. Свет свечи. Шёпот сквозь стены.
Саманта заговорила очень тихо: — …Он заперся в своём кабинете. — Все подались вперёд. — Он постоянно листает какую-то старую книгу. Это не дневник… и не Библия. — Её голос понизился. — Что-то… очень толстое.
Глаза Лайлы расширились. Райан сглотнул. Сердце Джейса забилось чаще.
— Иногда, — продолжала Саманта, — я слышу, как он разговаривает сам с собой. — Она стиснула зубы. — Он повторяет одно и то же слово. — Она замялась. А затем: — …Улыбающийся.
Воздух вокруг словно застыл.
Джейс медленно выдохнул.
«Всё в точности как в романе».
Теперь голос Саманты дрожал:
— Я думала, он сходит с ума. Думала, это от горя. — Она прижала ладони к вискам. — А вчера… — Её глаза снова наполнились слезами. — Он держал эту книгу, когда Джоана… — Она не смогла закончить фразу.
Тиффани протянула руку, но пока не коснулась её.
Джейс заговорил осторожно:
— Эта книга… она старше, чем твоя семья.
Саманта резко вскинула голову:
— Что?
— Это Книга Предков, — сказал Джейс. — Каждый мэр Грейхейвена передаёт её по наследству.
Тиффани взглянула на Джейса, чувствуя тяжесть в его словах:
— Джейс?
Саманта уставилась на него:
— Откуда ты это знаешь?
Джейс встретил её взгляд, но не ответил на вопрос. Вместо этого он сделал шаг ближе:
— Если ты нам не веришь, — спокойно произнёс он, — это справедливо. — Он жестом указал на особняк. — Тогда найди книгу. Прочти её сама.
Саманта проследила за его жестом.
— И если это правда? — Её голос был едва слышным шёпотом.
Джейс ответил без колебаний:
— Значит, твой отец уже встал на тот же путь, который когда-то погубил этот город.
Продолжение следует.
Обновлено: 23.01.2026