Дом Хеддеров величественно возвышался на холме, его белые стены были безупречно чисты, а окна мягко светились в приближающихся сумерках. Снаружи он выглядел как самое безопасное место в Грейхейвене.
Внутри мэр Генезис Хеддер сидел один в своем кабинете. На столе были разложены бумаги – бюджеты, городские отчеты, письма от обеспокоенных граждан. Галстук ослаблен, рукава закатаны. Власть никогда по-настоящему не спала.
В деревянную дверь постучали.
Генезис не поднял головы. — Можешь войти.
Дверь со скрипом открылась.
Внутрь вошла маленькая фигурка.
Это была его младшая дочь.
Генезис наконец поднял голову, и его суровое выражение мгновенно растаяло. — Джоана… моя маленькая прелесть, — мягко сказал он, вставая. — Что случилось?
Джоана Хеддер стояла, застыв у дверного проема, ее маленькие руки были сжаты в рукавах. Глаза – широкие, слишком широкие для ребенка ее возраста.
— Папа… — прошептала она. — Я… я снова слышала голоса…
Генезис напрягся.
— Голоса? — Осторожно спросил он.
Джоана сглотнула. — Тот сон… он вернулся.
Генезис тихо вздохнул, подошел и опустился перед ней на колени, чтобы они оказались на одном уровне глаз. — Ты про того монстра, который тебе постоянно снится?
Джоана медленно кивнула.
Генезис положил руки ей на плечи, пытаясь унять ее дрожь. — Джоана… у тебя просто кошмары. Вот и все.
Губы Джоаны задрожали. — Но это не просто сны, папа. Он улыбается мне. Он знает мое имя.
Челюсть Генезиса сжалась, но лишь на мгновение, прежде чем он выдавил из себя спокойную улыбку.
— Твоя мама тоже говорила нечто подобное, — мягко сказал он. — У нее было очень… живое воображение.
Джоана вздрогнула при упоминании матери.
«Мама не выдумывала это…» – подумала она, чувствуя, как страх сжимает ей грудь. «Она тоже видела его…»
Генезис встал и осторожно направил Джоану к двери. — Ты здесь в безопасности. Нет никакого монстра. Только плохие сны и слишком много размышлений.
Джоана оглянулась на него, ее глаза блестели от непролитых слез.
— Он под городом, — прошептала она. — Он голоден.
Генезис помедлил.
Всего секунду.
Затем он распахнул дверь шире. — Иди отдохни, Джоана. Я попрошу твою сестру проверить тебя позже.
Джоана медленно кивнула и пошла прочь по коридору, ее маленькие шаги затихли.
Генезис закрыл дверь и прислонился к ней, выдыхая.
«Паранойя… совсем как ее мать».
«Снова семейное проклятие».
Он вернулся к столу, отгоняя эту мысль.
Снаружи, под Грейхейвеном, нечто улыбнулось шире.
Они все еще не знали.
Джоана Хеддер уже была отмечена.
Не поцарапана.
Не укушена.
Не тронута.
Отмечена.
Присутствие Улыбающегося ощущалось в ее снах еще долго после того, как она проснулась. Слабое давление за глазами. Улыбка, которую она все еще видела, когда закрывала их. Монстру больше не нужен был ее страх.
Он выбрал ее.
И он был терпелив.
Тем временем наверху, в комнате, наполненной теплым светом и ароматом духов.
Саманта Хеддер сидела перед туалетным зеркалом.
Она наклонилась ближе, аккуратно нанося тушь, губы слегка приоткрыты от напряжения. Ее отражение улыбалось в ответ – уверенное, безупречное, отработанное.
Идеальное.
Саманта Хеддер была всем тем, чем не являлась Джоана.
Четырнадцать лет.
Красивая.
Популярная.
Дочь мэра.
Королева средней школы Грейхейвена.
Постеры поп-звезд украшали ее стены. Дорогая косметика заполонила стол. Из шкафа вываливалась одежда, которую она надевала один раз и больше никогда.
Она наклонила голову, проверяя свое отражение под разными углами.
— Уф… главное, чтобы эта подводка не размазалась, — пробормотала она, закатив глаза.
Саманта любила контроль.
Ей нравилось, когда ею восхищаются.
Когда завидуют.
Когда она неприкосновенна.
Поэтому она была дерзкой.
Не жестокой, по крайней мере, в своем собственном представлении. Просто… выше всех остальных.
Внизу ее младшая сестра шептала о монстрах.
Здесь, наверху, Саманту волновало только то, кто посмотрит на нее завтра.
Саманта наклонила голову, любуясь отражением, когда на туалетном столике зазвонил телефон.
Она улыбнулась еще до того, как ответила.
— Алло? — Лениво произнесла она. — Кто это?
На другом конце раздался знакомый смешок.
— Не притворяйся дурочкой, Сэм.
Ее улыбка стала шире.
— Мэттью? — Притворно удивилась она. — Ух ты… ты запомнил мой номер.
Мэттью Коннорс, любимый хулиган Грейхейвена. Растрепанные волосы, острая ухмылка, всегда слегка пахнущий дымом и плохими решениями.
— Конечно, запомнил, — ответил он. — Ты сейчас занята?
Саманта накрутила прядь волос на палец, скользнув взглядом по зеркалу. — Смотря чем. Ты собираешься тратить мое время впустую?
Он рассмеялся. — Тебе нравится, когда я это делаю.
Она закатила глаза, но улыбалась.
— Ты опять прогуливаешь тренировку? — Спросила она.
— Может быть, — небрежно ответил Мэттью. — Думал, мы могли бы потусоваться позже. Только мы вдвоем.
Саманта усмехнулась. — Осторожнее. Люди и так слишком много болтают.
— Пусть болтают, — сказал он. — Они просто завидуют.
Она откинулась на спинку стула, скрестив ноги. — Ты такой неряха, Мэтт.
— Да, — мягко ответил он. — Но тебе это нравится.
Она не стала отрицать.
Внизу по коридору скрипнула дверь.
Саманта слегка нахмурилась. — Мне нужно идти. Моя сестра опять странно себя ведет.
В трубке повисла пауза.
— Малая? — Спросил Мэттью. — У нее все еще кошмары?
Саманта фыркнула. — Ага. Всегда чего-то боится. Это раздражает.
Вскоре она повесила трубку.
Ее улыбка исчезла, когда она снова повернулась к зеркалу.
Всего на секунду.
Ее отражение не двигалось вместе с ней.
Затем оно моргнуло.
Саманта нахмурилась. — Уф… мне нужно освещение получше.
Внезапно.
— КЬЯХХ!!
Крик пронзил дом Хеддеров.
Саманта застыла перед зеркалом.
По коридору внизу мэр Генезис Хеддер резко выпрямился.
За ним последовал еще один крик, высокий, отчаянный, ужасающий.
— ПАПА!! ПОМОГИ!!
— СЕС…!!
Обе двери распахнулись одновременно.
Генезис и Саманта на полсекунды встретились взглядами – в них отразилась чистая паника – и побежали.
Когда они мчались, свет в коридоре замерцал.
Дверь Джоаны вибрировала.
Тряслась в дверном проеме.
Генезис схватился за ручку и рванул дверь на себя.
Комнату накрыло взрывом давления.
Джоаны не было на кровати.
Она парила в воздухе.
Не мягко.
Ее тело было подвешено в пространстве, оно дергалось, словно его тянули невидимыми крюками. Конечности выкручивались под неестественными углами, суставы издавали тошнотворный хруст, отдававшийся эхом по комнате. Пальцы согнулись назад, бесконтрольно дрожа.
Ее глаза.
Широкие. Выпученные. Кровеносные сосуды паутиной расходились по белкам.
Слезы текли по лицу, рот растянулся, челюсть дрожала, зубы были сжаты так крепко, что послышался слышимый скрежет.
Из горла вырвался мокрый, удушающий звук.
— ДОРОГАЯ!! — Закричал Генезис, бросаясь вперед.
Саманта замерла.
У нее подвело живот.
— КЬЯААААААААААХХХХХХ!!
Голова Джоаны резко повернулась к ним с громким хрустом.
Ее губы растянулись в улыбке.
Слишком широкой.
Лампочки взорвались.
Темнота поглотила комнату.
Тело Джоаны рухнуло вниз.
Генезис поймал ее в полете, падая на колени, когда ее вес обрушился на его руки. Ее тело обмякло, но все еще подергивалось. Дыхание было прерывистым, рваным, каждый вдох казался последним.
— Джоана, Джоана… пожалуйста… пожалуйста! — Взмолился он, дрожа.
Саманта стояла в дверном проеме, зажав рот руками, беззвучно крича, пока слезы лились по ее лицу.
С губ Джоаны сорвался шепот.
.
Это был не ее голос.
— …отмечена…
Затем – тишина.
Глубоко под домом Хеддеров что-то рассмеялось.
Тихо.
Удовлетворенно.
Руки мэра Генезиса Хеддера дрожали, когда он держал младшую дочь.
— Детка… пожалуйста, оставайся со мной… оставайся со мной! — Взмолился он, голос его срывался, слезы застилали зрение.
Губы Джоаны шевельнулись, едва слышно, почти шепотом:
— Улыбающийся…
Грудь Генезиса сжалась. Слово, казалось, отражалось эхом в комнате, отскакивая от стен, как проклятие.
Прежде чем он успел отреагировать, тело Джоаны обмякло. Ее маленькое сердцебиение замерло под его руками.
— Нет… нет… нет… нетнотнотнотнот! Пожалуйста, не оставляй нас!! — Закричал он, осторожно тряся ее, отчаянный, охваченный истерикой.
И тут он услышал это, снова.
Не от нее. Не откуда-то, что он мог видеть.
Холодный, безошибочно узнаваемый голос прошептал:
— Улыбающийся…
Это была не Джоана. Это был не кто-то в доме. Голос был глубже. Старше. Знакомый.
Генезис замер. Голос нес воспоминание. Воспоминание, которое он не слышал десятилетиями.
«Голос его отца».
Разум мэра пошатнулся. «Предыдущий мэр… мой отец… он тоже называл это имя».
Улыбающийся.
Мысли Генезиса неслись вскачь. «Что это было?»
Костяшки пальцев Генезиса побелели, когда он сжал край комода.
«Кто или что такое Улыбающийся?»
Продолжение следует.
Обновлено: 23.01.2026