Завершив тяжелый разговор на крыше, Джейс неспешно шел по школьному коридору, внимательно вглядываясь в лица учеников в поисках следующего кандидата. Наконец его взгляд зацепился за нужную фигуру.
— Райан! — окликнул он парня.
Мальчишка с вечным хаосом растрепанных волос на голове и в очках с толстыми линзами вскинул голову. На его лице тут же расплылась широкая, бесхитростная ухмылка.
— Эй, Джейс! Глянь, какую вещь я раздобыл!
Он с гордостью приподнял небольшую коробку, внутри которой за прозрачным пластиком виднелась коллекционная фигурка покемона. Райан держал её с такой осторожностью, словно это было хрупкое сокровище.
— Круто, — лаконично кивнул Джейс, стараясь подстроиться под тон собеседника.
Глаза Райана за сильными диоптриями вспыхнули неподдельным восторгом.
— Сегодня же вечером вскрою упаковку. Наконец-то в моей коллекции появится Арсеус!
Джейс выдавил из себя слабую улыбку, маскируя внутреннее напряжение.
— Что ж… я рад за тебя, чел. Слушай, есть разговор… Как насчет того, чтобы прогуляться со мной? Я имею в виду — сразу после занятий.
Райан поправил сползающие на переносицу очки. В его взгляде промелькнуло живое любопытство.
— И куда же мы направимся?
— В моё логово, — ответил Джейс. Его тон оставался будничным, но в голосе прозвучали серьезные, почти свистящие нотки.
Улыбка Райана стала еще шире, если это вообще было возможно.
— Ого… это звучит чертовски круто, чувак…
Джейс внимательно наблюдал за реакцией парня. Внутри него уже вовсю шла работа холодного аналитика.
Идеально. Он верит в любую чертовщину, буквально лучится энтузиазмом. Если я правильно обставлю наше дело и подберу нужные слова, он проглотит наживку целиком и даже не поморщится.
Когда школьный день подошел к концу, Джейс и Райан зашагали по тротуару. Лучи предвечернего солнца, уже начавшего клониться к горизонту, падали под острым углом, отбрасывая на асфальт школьного двора длинные, изломанные тени. Райан нервно поправил дужку очков, искоса поглядывая на окружавшую их толпу учеников.
— Так куда мы идем? — понизив голос, спросил он. — И почему они здесь? Они… ну, типа, тоже в деле?
Джейс бросил на него быстрый, пронзительный взгляд.
— Они идут с нами, — отрезал он твердым, не терпящим возражений голосом.
Глаза Райана округлились, став похожими на два огромных блюдца.
— И… всё-таки куда?
В этот момент Тиффани шагнула вперед, поравнявшись с идущей рядом Лайлой. Выражение её лица было ледяным и сосредоточенным.
— Не здесь, — бросила она, даже не глядя на Райана. — Доберемся до логова — там всё объясним.
Джейс внутренне напрягся, стараясь не выпускать ситуацию из-под контроля. Нужно держать всё в узде. Нельзя допустить, чтобы случайные уши услышали лишнее или чьи-то глаза увидели то, что им не предназначено. Он бросил еще один короткий взгляд на Райана, оценивая его состояние. Тот тяжело сглотнул, на его лице застыла причудливая маска, в которой азарт первооткрывателя смешивался с липким беспокойством.
— Ладно… Полагаю, другого выхода нет. Веди, — выдохнул Райан.
Лайла чуть поотстала от группы. Её взгляд, полный скрытого страха, метался по сторонам, словно она ждала нападения из каждой подворотни.
Что-то здесь не так, — билась в её мозгу тревожная мысль. — Я чувствую это кожей. Всё это добром не кончится.
Джейс уверенно вел группу по безлюдным, затихшим улочкам. Каждый сделанный шаг неумолимо приближал их к цели — к логову и к той ужасающей правде, к осознанию которой никто из присутствующих еще не был готов. Наконец они свернули в узкий, прогнивший переулок, надежно скрытый от шума главных магистралей высокими стенами домов. В самом тупике стояло неприметное, обветшалое здание. Краска на его стенах давно облупилась, обнажая серый бетон, а окна были покрыты столь плотным слоем пыли, что казались слепыми. Джейс толкнул тяжелую дверь и жестом пригласил всех войти в полумрак убежища.
Внутри помещение встретило их специфическим запахом: густой аромат старых, разлагающихся книг смешивался здесь с резкой, почти стерильной вонью хвойного чистящего средства. Стены от пола до потолка были забиты стеллажами, на которых громоздились стопки потрепанных блокнотов, странные металлические гаджеты неясного назначения и несколько мониторов, чье негромкое гудение заполняло тишину. На дальней стене красовалась огромная карта Грейхейвена. Она была истыкана десятками булавок, между которыми тянулись красные нити, образуя сложную, пугающую паутину маршрутов и точек.
Джейс обвел комнату рукой.
— Вот оно. Наше логово.
У Райана едва глаза на лоб не полезли от увиденного. Он вертел головой, пытаясь впитать в себя каждую деталь этого странного места.
— Ого! Чувак! У тебя тут настоящий штаб! Карты, компьютеры… Боже мой, это что, самодельные ловушки? Или датчики движения? Погоди, это реально камера ночного видения? А вон та доска… Обалдеть, это просто безумие какое-то!
Джейс изо всех сил старался сохранить маску невозмутимости, хотя внутри него всё сжималось от нетерпения.
Спокойно, парень, сосредоточься, — приказал он сам себе. — Если дать этому болтуну волю, он заговорит нас до смерти еще до того, как мы начнем.
Тиффани, скрестив руки на груди, скептически вскинула бровь.
— Ты всегда извергаешь из себя столько слов?
Райан возбужденно замахал руками, совершенно проигнорировав её колкий тон.
— Что? Нет! Ну, может, самую малость… Но вы только посмотрите на всё это добро! Это же просто потрясно! Вы что… вы серьезно собираетесь здесь готовиться к битве с монстрами? Вы для этого меня сюда притащили?
Джейс медленно, весомо кивнул, сохраняя на лице выражение предельной серьезности.
— Вроде того.
Челюсть Райана слегка отвисла.
— В каком это смысле — вроде того?
Джейс перевел взгляд на Тиффани, безмолвно ища поддержки. Та ответила ему прямым, спокойным взором, в котором читалась абсолютная уверенность.
— Мы действительно ведем войну с монстром. Именно так, как ты и сказал, — подтвердила она.
— С монстром? — переспросил Райан, чей голос стал на октаву выше.
Джейс снова кивнул, закрепляя эффект.
— И не просто с каким-то заурядным чудовищем. С огромной, древней тварью.
Райан на мгновение замолчал, словно информация была физически слишком тяжелой, чтобы её переварить. Воздух в тесной комнате, казалось, стал плотным и вязким, затрудняя дыхание. Лайла, не в силах стоять на месте, нервно переступила с ноги на ногу. Она то и дело бросала испуганные взгляды то на Джейса, то на Тиффани.
— Послушайте… ребята, мне кажется, он… — начала она, но её голос дрогнул и сорвался.
Внезапно тишину логова разорвал истошный крик Райана. Он подпрыгнул на месте, едва не сбив один из стеллажей.
— Я так и знал! Черт возьми, я знал! Пришельцы, монстры — всё это правда! Они настоящие!
Слова эхом отразились от бетонных стен. Лайла, Тиффани и Джейс замерли, уставившись на него. В их глазах застыл целый коктейль эмоций: от искреннего удивления до нарастающей тревоги и недоверия. Лайла тяжело сглотнула, чувствуя, как в животе завязывается тугой узел тошноты.
Неужели он и правда верит во всё это? — пронеслось в её голове. Она сделала осторожный, почти робкий шаг вперед.
— Ты… ты действительно нам веришь?
Райан расплылся в улыбке, которая, казалось, скоро достигнет его ушей.
— Конечно верю! Да я же твердил об этом на каждом углу всё это время! Наконец-то я нашел тех, кто понимает! Монстры, пришельцы, вся эта потусторонняя жуть… я всегда знал, что это не просто сказки для детей!
Джейс потер затылок, пряча за этим жестом мимолетную, хищную усмешку.
Идеально. Он именно тот кусок пазла, которого нам не хватало. Верит безоговорочно, фанатично и готов броситься в пасть бездне, даже не спросив, насколько там глубоко.
Тиффани сильнее сжала руки на груди. Её глаза сузились, превратившись в две ледяные щелки, но в них на мгновение промелькнула искра азарта.
Что ж, — подумала она. — По крайней мере, энтузиазма ему не занимать. Это может стать нашим величайшим козырем… или обернуться кровавым хаосом, который нас всех похоронит.
Лайла снова сглотнула, кожей ощущая, как в комнате гудит наэлектризованное напряжение. Джейс сделал глубокий вдох и властным жестом призвал всех к тишине. Райан продолжал подпрыгивать на месте, едва сдерживая рвущуюся наружу энергию. Лайла поежилась от холода, который, казалось, начал сочиться из углов комнаты.
— Хорошо, — голос Джейса зазвучал низко и ровно. — Слушайте внимательно. Мне нужно объяснить вам кое-что крайне важное. И смертельно опасное. Я требую, чтобы вы отнеслись к моим словам с предельной серьезностью.
Глаза Райана снова расширились.
— Опасно? Чувак… я превратился в одно большое ухо! Излагай!
Джейс проигнорировал этот эмоциональный всплеск и продолжил:
— Существует тварь. И имя ей — Улыбающийся.
Райан моргнул, его очки вновь сползли на кончик носа.
— Улыбающийся? Звучит как прозвище какого-нибудь третьесортного злодея из комиксов…
— Он реален, — жестко перебил его Джейс. — И это не обычный хищник. Эта тварь питается вашим страхом. Чем сильнее ваш ужас, тем могущественнее он становится. Он способен манипулировать реальностью: тем, что вы видите, что слышите. Он проникает в ваши воспоминания, извращая их. Он заставит вас сомневаться в собственном рассудке, заставит гадать, что здесь правда, а что — лишь морок, созданный его волей. Он быстр, неестественно, запредельно быстр. Его почти невозможно убить. Его крайне сложно загнать в ловушку. Порой его даже невозможно просто увидеть, пока он не решит вонзить в тебя свои клыки.
У Райана отвисла челюсть, но на этот раз он не перебивал, судорожно переваривая услышанное.
— То есть… мы не можем просто пойти на него с битами или стволами? — наконец спросил он. Его голос заметно дрожал, и теперь в нем возбуждение мешалось с первым, еще слабым привкусом подлинного страха.
— Нет, — отрезал Джейс. — Грубая сила здесь бесполезна. Именно поэтому у нас есть реликвия.
Райан наклонил голову набок, напоминая озадаченного щенка.
— Реликвия?
— Именно, — Джейс подошел к карте на стене и указал на несколько ключевых точек, отмеченных особыми символами. — Этот артефакт был создан специально для того, чтобы запечатать Улыбающегося, остановить его жатву. Но простого заточения больше недостаточно. Теперь нам нужно пять человек, чтобы активировать её силу одновременно. Только так мы сможем уничтожить его окончательно. Но есть условие: каждый из пятерых должен обладать определенным типом личности. Кандидаты. Люди, способные заглянуть в глаза собственным страхам и не отступить, стоя плечом к плечу.
Глаза Лайлы расширились от внезапного осознания.
Пятеро… кандидатов? Это же… это ведь мы и есть.
— На данный момент Тиффани, Лайла и Ноа уже утверждены, — продолжал Джейс, его голос звучал как приговор. — Четвертого нам пришлось подбирать с особой осторожностью… а пятый станет ключом ко всему. Этот человек должен быть готов к битве, должен безоговорочно доверять группе и не сломаться, когда первобытный ужас захлестнет его с головой.
Райан нервно затеребил пальцами края своей футболки.
— И… что конкретно требуется от меня? Я должен выйти против этой жути?
Джейс медленно, почти торжественно кивнул.
— Именно. Ты — один из Пятерых. Ты обязан быть готов. Ты должен верить в наше дело каждой клеткой своего тела и не позволять страху овладеть твоим разумом. Потому что Улыбающийся… он обязательно попытается. Он вытащит на свет твои самые сокровенные кошмары и использует их, чтобы растерзать твою душу.
На лицо Райана медленно вернулась ухмылка — безумная смесь чистого азарта и зашкаливающего адреналина.
— Ого… это просто снос башки! То есть… я всегда верил, что мир полон всякой чертовщины… но это… это уже совершенно иной уровень! Я в деле, чувак! Клянусь, я в деле!
Он внезапно запнулся, и его глаза подозрительно сузились.
— Погоди-ка… если я четвертый, то кто же тогда пятый кандидат? Разве это не… ты?
Джейс медленно покачал головой, и в этом жесте было нечто фаталистичное.
— Нет, не я… Это должен быть совсем другой человек.
Райан поправил очки, вглядываясь в лицо Джейса.
— И кто же это может быть…?
Джейс на мгновение переглянулся с Тиффани, словно ища у неё последнего подтверждения, а затем снова повернулся к Райану.
— Ты её прекрасно знаешь. Она местная… Саманта.
Глаза Райана едва не выскочили из орбит, а голос сорвался на хриплый шепот, полный недоверия:
— Саманта? Х-Хеддер…? Та самая Саманта?
Джейс подтвердил это коротким, тяжелым кивком.
— Да. Именно она.
Райан стоял с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.
— Ого… ладно… Но ведь она… она же идеально подходит, верно? Умная, отчаянная… может, самую малость упрямая как стадо мулов…
Идеально, — подумал Джейс, уже выстраивая в голове схему их следующего шага. — Она — последняя вакансия в нашем отряде смертников. Только такой человек, как она, сможет выстоять в том аду, в который мы собираемся спуститься.
Тиффани продолжала стоять у стены, скрестив руки. Её пронзительные голубые глаза сверкнули холодным огнем.
Остается лишь надеяться, что всё пойдет по плану, — мелькнула у неё безрадостная мысль. — У нас нет ни единого шанса на ошибку. Бездна не прощает промахов.
Лайла, стоя рядом с Райаном, едва слышно прошептала, словно пробовала имя на вкус:
— Саманта…
Райан снова невысоко подпрыгнул, не в силах сдерживать бушующее внутри возбуждение.
— Это будет эпично! Настоящие монстры, древние реликвии, команда избранных… Мы же прямо как банда героев из крутого кино!
Джейс не выдержал и позволил себе легкую, горькую усмешку.
— Именно так… Вот только если мы хоть в чем-то допустим оплошность, если кто-то один дрогнет — живым из этой затеи не выйдет ни один из нас.
Продолжение следует.
Обновлено: 23.01.2026