6 июля 1994 года, среда. Очередной учебный день, пропитанный зноем и предчувствием перемен.
Колеса скейтборда с резким, дробным стуком пересчитывали трещины на школьном тротуаре. Ноа Картер уверенно маневрировал по дорожке, ведущей к главному корпусу. Его облик был безупречен: иссиня-черные волосы, разделенные на строгий классический пробор, и аккуратно выбритые виски выдавали в нем человека, привыкшего к порядку. Он не гнал во всю прыть, удерживая ровный темп — ровно такой, чтобы встречный ветер приносил мимолетный вкус свободы, еще не отравленный душными классами.
А затем случилось неизбежное. Резкий удар.
— Ого…! — сорвалось с его губ.
Скейтборд вильнул, теряя сцепление с асфальтом. Ноа, споткнувшись о невидимое препятствие, по инерции полетел вперед, едва не вписавшись в землю. Лайла, столкнувшаяся с ним, коротко ахнула. Несколько секунд они оба нелепо размахивали руками, балансируя на грани падения, прежде чем им удалось вернуть равновесие и замереть друг напротив друга.
На мгновение время вокруг них словно загустело, превратившись в янтарь. Ноа выпрямился, собираясь извиниться, но так и застыл на месте. В его сознании, не спрашивая разрешения, промелькнула короткая и ясная мысль: она была по-настоящему красива.
Лайла, заметив его остекленевший взгляд, в замешательстве подняла глаза.
— Что? — тихо спросила она.
Ноа часто задышал и заморгал, чувствуя, как предательская краска заливает щеки. Он попытался взять себя в руки.
— Я… я имел в виду, ты в порядке, Лайла?
Девушка заметно напряглась, ее плечи приподнялись, создавая невидимый барьер.
— Откуда ты знаешь мое имя?
Ноа тяжело сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле.
— Э-ну… ты вроде как популярна. Сама ведь знаешь, верно? Все в школе о тебе говорят.
Лайла отвела взгляд, и в этом жесте сквозила затаенная горечь.
— Знаю… — едва слышно проронила она.
Ноа, заметив, что разговор уходит в опасное русло, в панике замахал руками, пытаясь исправить положение.
— Нет, нет! Я про то, что не стоит слушать эти гнилые слухи. Это просто сплетни, ничего больше. Люди вечно болтают лишнее, чешут языками от скуки… ха-ха…
Его смех прозвучал неестественно, слишком громко и натянуто, разрезая тишину коридора, словно тупой нож. Он неловко откашлялся, пытаясь вернуть себе подобие достоинства.
— Я Ноа. Ноа Картер.
Он протянул ей руку, стараясь придать жесту небрежную уверенность, на которую только был способен в этот момент. Лайла уставилась на его ладонь так, словно это была ядовитая змея. В ее груди все сжалось от подступающей тревоги. Слишком близко. Ей это не нравилось. Весь ее инстинкт самосохранения кричал о том, что нужно увеличить дистанцию.
Она сделала шаг назад. Ноа тут же заметил это движение, и его рука повисла в воздухе. Между ними воцарилась тяжелая, удушливая тишина. Медленно, стараясь не делать резких движений, Ноа убрал руку и глубоко засунул ее в карман джинсов.
— Эм… похоже, урок начинается.
Он слишком быстро, почти судорожно кивнул.
— Мне пора.
Не дожидаясь ответа, он вскочил на скейтборд, с силой оттолкнулся и скрылся в глубине коридора. Лайла долго смотрела ему вслед. Ее сердце бешено колотилось, отдаваясь в ушах тяжелым ритмом по причинам, которые она не могла объяснить самой себе. В глубине души заворочалось липкое, холодное чувство. Почему ей кажется, будто вот-вот случится что-то непоправимо плохое?
Прозвенел звонок, его резкий звук возвестил о начале занятий.
Тем временем в другой части школы, в полумраке спортивного зала, мигал неисправный светильник. Тренировка подошла к концу. Кожа Дерека Уильямса блестела от пота, отливая бронзой под лампами. Он закинул пропитанное влагой полотенце на плечо и тяжелым шагом направился к раздевалке. Каждая мышца его тела ныла от перенапряжения, но это была правильная, почти приятная боль — свидетельство того, что сегодня он выложился без остатка.
Он почти достиг двери, когда гулкое пространство коридора прорезал чужой, полный скрытого яда голос.
— Дерек… должно быть, чертовски круто быть черным.
Дерек замер. Медленно, словно нехотя, он обернулся. Томас стоял у металлических шкафчиков, небрежно прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Белокожий, с самодовольной ухмылкой на лице, он выглядел так, будто не сказал ничего из ряда вон выходящего. Челюсти Дерека сжались с такой силой, что в ушах зазвенело.
— Не сейчас, Томас, — процедил он сквозь зубы.
Он попытался уйти, но Томас еще не закончил свою игру.
— Да ладно тебе, — продолжал тот, коротко посмеиваясь. — Тебе же все дается само собой. Баскетбол, успех… только потому, что ты черный. Гены, все дела.
Эти слова ударили Дерека под дых сильнее любого физического толчка. На этот раз он развернулся всем телом, нависая над обидчиком.
— Что ты хочешь этим сказать? — его голос звучал глухо и опасно. Это была сдержанность человека, стоящего на краю бездны.
Томас лишь безразлично пожал плечами.
— Я просто говорю как есть. Природный талант, верно? Как-то несправедливо по отношению к остальным, кто вкалывает в зале.
Несправедливо? Дерек почувствовал, как внутри него что-то с треском лопнуло. Ты думаешь, это комплимент, ублюдок?
— Повтори, — выдохнул он, делая шаг вплотную.
Томас фыркнул, все еще не осознавая опасности.
— Чего ты взбесился? Все же знают, что это правда.
Что-то внутри Дерека окончательно оборвалось. Он резко, всем весом толкнул Томаса в грудь. Тот отлетел назад, врезавшись в шкафчики с оглушительным металлическим лязгом. На лице Томаса отразился неподдельный шок.
— Не смей так обо мне говорить, — прорычал Дерек, тяжело и хрипло дыша. — Ты не имеешь права сводить всё, чего я добился кровью и потом, к тому, чего сам не в состоянии понять.
В раздевалке мгновенно воцарилась мертвая тишина. Несколько игроков застыли, уставившись на них, но никто не посмел вмешаться или проронить хоть слово. Томас медленно выпрямился, потирая ушибленное плечо. Его удивление быстро сменялось колючей злостью.
— Ну и психи у тебя, мужик. Совсем сорвался.
Дерек не удостоил его ответом. Он подхватил свою сумку и зашагал прочь, сжимая кулаки так крепко, что костяшки пальцев побелели и горели от прилива крови. Они всегда говорят это так, будто в их словах нет ничего оскорбительного. Будто я не заслужил свое место под солнцем.
Когда Дерек шел по коридору, все еще кипя от ярости после стычки, его окликнули:
— Эй, Дерек!
Он глянул в сторону, слегка прищурив глаза от раздражения.
— Джейс.
Джейс пристроился рядом, обеспокоенно наклонив голову и изучая состояние друга.
— Что у тебя с лицом? Выглядишь так… будто только что кого-то убил. Что стряслось?
Дерек тяжело вздохнул, с силой проводя ладонью по коротким волосам, словно пытаясь стереть из памяти последние минуты.
— Мой отец… сам знаешь. Опять началось.
Джейс медленно кивнул, и в его взгляде промелькнуло понимание.
— Ах, да… Слышал об этом, чувак. Значит, это правда?
Губы Дерека сжались в тонкую, безжалостную линию.
— Да. Мой старик… он торгует этой гребаной дрянью. Кокаином.
Джейс вскинул брови, но промолчал, позволяя этим тяжелым словам повиснуть в воздухе. Он отчетливо видел груз, давивший на плечи Дерека: гремучую смесь из гнева, жгучего стыда и отчаяния. Этот парень чертовски крепок, подумал Джейс, но внутри него все изранено. Как и у остальных. Все потенциальные кандидаты на обладание Реликвией по-своему сломлены, у каждого своя незаживающая рана.
Дерек с силой пнул стоящий на пути шкафчик. Громкий лязг эхом разнесся по пустому коридору.
— Все думают, что я просто какой-то там тупой спортсмен, наделенный природной силой… они не видят того, что скрыто внутри. Не хотят видеть.
Джейс снова кивнул, на этот раз более серьезно.
— Я понимаю, мужик. Поверь, я действительно тебя понимаю.
Дерек ничего не ответил. Он лишь шумно выдохнул и пошел дальше, уставившись в пространство перед собой невидящим взглядом. Проходя мимо очередного поворота, они заметили знакомую фигуру. Тиффани Рид стремительно, почти хищно двигалась по коридору им навстречу.
— О… Тиффани, — произнес Джейс тоном, в котором небрежность плохо скрывала настороженность.
— Могу я поговорить с тобой? — спросила Тиффани, останавливаясь и впиваясь в него острым, изучающим взглядом.
Дерек нахмурился. В нем боролись мимолетное любопытство и полное недоумение.
— Что здесь происходит?
Джейс перевел взгляд с Тиффани на Дерека и обратно.
— Э-э… да. Нам с Тиффани нужно кое-что обсудить по учебе, верно? — он вопросительно посмотрел на девушку.
Тиффани едва заметно, почти формально кивнула.
— Да. Есть дела, не терпящие отлагательств.
Дерек скептически вскинул бровь. Было очевидно, что он не слишком поверил в эту версию, но его внимание уже было поглощено собственными проблемами. Джейс посмотрел на него: в его глазах читалось извинение, но решение было твердым.
— Эм… увидимся, мужик. Встретимся на уроке, — быстро бросил Джейс, выдавив из себя короткую, сухую улыбку.
Дерек скрестил руки на груди, глядя на них с подозрением.
— Урок вообще-то уже начинается.
Джейс лишь пожал плечами с видом человека, которому нечего терять.
— Наверное, прогуляю один. Ничего серьезного не случится.
Нужно вести себя максимально естественно, думал Джейс, мельком глядя на Тиффани. Он не должен ничего заподозрить раньше времени. План должен идти своим чередом, без сучка и задоринки.
Взгляд Тиффани оставался прикованным к нему — холодный, нечитаемый, но острый, как лезвие бритвы. Он явно что-то скрывает, размышляла она, но я вытяну из него правду. Рано или поздно.
Когда они наконец остались одни и поднялись на крышу школы, Джейс и Тиффани прислонились к перилам. Ветер здесь был сильнее, он бесцеремонно трепал их волосы, а снизу, со школьного двора, доносился лишь приглушенный, неразборчивый гул голосов.
— Где Лайла? — спросил Джейс, вглядываясь в серую линию горизонта.
— Ты сам сказал, что Ноа — один из ключевых кандидатов, — ответила Тиффани, задумчиво прищурившись. — И Лайла может стать тем самым рычагом, который заставит его действовать. Так что прямо сейчас она в классе вместе с ним. Пытается заглотить наживку и заполучить его.
— О, отлично. Значит, мы все еще на верном пути, — произнес Джейс, и на его губах заиграла едва заметная, торжествующая усмешка.
— Значит, пятый кандидат — это Дерек? — спросила Тиффани, приподняв бровь и внимательно наблюдая за реакцией собеседника.
— Нет, не он, — твердо, без тени сомнения отрезал Джейс.
— В каком смысле «не он»? — надавила Тиффани, не привыкшая к недосказанности.
— Он мог бы им стать, — признал Джейс, — потенциал велик. Но сейчас это невозможно. У него в голове слишком много мусора, слишком много личной драмы, которая блокирует его суть. Он нестабилен.
В оригинальном романе всё должно было быть иначе, размышлял Джейс. Тиффани, Лайла, Ноа, Райан и Дерек должны были составить костяк. Но это произошло гораздо позже, когда Дерек сумел обуздать своих демонов. Если мы будем ждать этого момента, станет слишком поздно. Мир не будет ждать. Поэтому сегодня мне жизненно необходимо повидать Райана. Райан — типичный гик, зацикленный на пришельцах, теориях заговора и городских ужастиках. Именно поэтому он идеален для наших целей.
Джейс слегка качнул годовой, отгоняя воспоминания.
— Ау? Ты меня вообще слышишь? — голос Тиффани вырвал его из раздумий.
— Да, я слушаю, — быстро отозвался он. — Повторяю: это не Дерек. Хотя он все еще может пригодиться нам как союзник, когда придет время. Мы привлечем его и остальных, кого я наметил. Но пятый кандидат — это Райан.
— Райан Уотсон? — Тиффани не сдержала легкой презрительной усмешки. — Тот самый, которого вся школа зовет Райан-Гик?
Джейс серьезно кивнул.
— Именно он. Как кандидат он безупречен. Его одержимость сверхъестественным — наш главный козырь. Он поверит в Дао и магию без лишних вопросов. Стоит нам только дать ему малейшее доказательство, и он пойдет за нами до конца.
— Это… в этом есть логика, — медленно произнесла Тиффани, взвешивая все риски и выгоды этого хода.
— А я о чем говорю? — Джейс самодовольно ухмыльнулся, чувствуя себя хозяином положения. — Такие дети всегда мечтают о чем-то большем, чем эта серая реальность. Они всегда верят в чудеса… такие уж они приши… — он внезапно закашлялся, обрывая фразу. — Кхм… поразительные личности.
Тиффани закатила глаза, но на ее губах на мгновение промелькнула слабая, почти человеческая улыбка.
Если Лайле удастся приручить Ноа, а я смогу должным образом обработать Райана, подумал Джейс, глядя на заходящее солнце, у нашего плана по активации Реликвии действительно появится шанс. И тогда начнется настоящая игра.
Продолжение следует.
Обновлено: 23.01.2026